м снисходительность, узнай об этом его лорд. Род содрогнулся. - Тогда я рад, что дал ему уйти. Но, боже мой! Мальчик не пытался свалить какого-нибудь оленя! Он охотился всего-навсего на зайца! - Все равно, Лесной Закон назвал бы это разбоем, - напомнила ему Гвен. - Каждый заяц и гусь, даже каждая мышь и воробей принадлежат хозяину поместья. - Но как же живет этот народ? - Род выставил пустую руку ладонью кверху. - Сегодня мы неплохо нажились для лудильщиков, заработали полтора пенни! Но нам пришлось потратить пенни на цыпленка и полпенни - на хлеб! На что же мы жили, если б никто не разбил ни одного чугунка. - Закон... - вздохнула Гвен. - Ну, он не останется законом надолго. - Род сжал руку в кулак. - Когда мы вернемся в Раннимид, я намерен перекинуться парой слов с Туаном! - Перекинься, - тихо согласилась Гвен, - и это путешествие окажется стоящим, даже если мы не найдем на севере никаких неполадок. - Боюсь, что такое вряд ли случится. - Успокоившись Род наблюдал, как она пристально смотрит на растопку. Пламя вспыхнуло. Он вздохнул. - Мне лучше посмотреть, как там у детей дела с поисками продовольствия. - Он напрягся от внезапной мысли, уставясь на нее. - Но нам ведь разрешено собирать ягоды, не правда ли? Род резко сел, с шипением втягивая в себя воздух и тараща широко раскрытые глаза. Вокруг него дышала тихая ночь. Вдали сверчки и лягушки хором завели свои песни. Кругом царил глубокий покой. Успокоенный действительностью Род прилег, опираясь на руку, Адреналин мало-помалу иссяк, и его колотящееся сердце забилось медленнее. Он даже не мог вспомнить недавний кошмар - только лицо в нем смутно походило на лицо лорда Корна. Это должно прекратиться. Он должен, каким-то образом разбить эти чары. Кто-то застонал. Не Удивительно, если учесть испытываемые им чувства. Тут он напрягся, сосредоточив все свое внимание на слухе. Кто бы там ни застонал, это был не он. Кто же тогда?.. Звук раздался вновь, громче и ближе. Это был не стон, скорее скрежет. Не шевелясь, Род прошептал: - Векс? - Здесь, Род. - Будучи роботом, Векс никогда не спал. Фактически, он почти никогда не отключался. - Слышишь что-нибудь необычное? - Да, Род. Звук движения камня о камень. Когда ускоряется частота его повторений, различимо доплеровское смещение... - Приближается или удаляется? - Приближается - и довольно быстро, по моим... Деревья на краю луга задрожали, и в поле зрения появилась огромная, темная фигура, похожая на человека. Род очутился на ногах и стрелой бросился к Вексу. Выхватив из тюка фонарик, он направил его на темную фигуру и нажал кнопку. - Гвен! Гвен подняла голову как раз, когда луч высветил огромную фигуру. Если она принадлежала женщине то была карикатурой. Если у нее были груди, то при плечах, как у футбольного защитника, а руки, как у гориллы. У нее были длинные ногти, они опасно поблескивали в ультрафиолетовом свечении. Лицо у нее отливало синевой. Она отшатнулась, пораженная внезапным светом, растягивая губы в рычании и открывая клыки. - Черная Аннис! - в ужасе ахнула Гвен. Чудовище на мгновение застыло, захваченное врасплох лучом. Род отрывисто скомандовал: - Магнус! Корделия! Будите малышей и ввысь! Старшие дети вскочили, словно ужаленные, заряженные мысленным сигналом Гвен. Джефри перекатился на бок, сел, протирая кулаками глаза и бурча: - Я не малыш! Мне шесть! Грегори взвился прямо в небо. Тут чудовище, атакуя, зарычало, и подхватило Джефри широким взмахом руки. Тот заверещал, но от гнева, а не страха и сумел выхватить из ножен кинжал. Но Род грянул яростью, и чудовище приподнялось в воздух, а затем хлопнулось на спину. Джефри ткнул кинжалом в огромную руку, и Черная Аннис взвыла, выронив его. Он взвился в воздух в то время, как Род шагал, надвигаясь на этот ужас. Обзор ему затуманило красное марево. Но он видел Черную Анис с трудом подымающуюся на ноги в центре его поля зрения. В ушах у него загремел знакомый рев, и во всех его жилах запульсировала мощь. Его заполнила одна только мысль - увидеть эту тварь разорванной на мелкие кусочки. Позади него Гвен, пятясь, отступила, таща за собой Магнуса и Корделию. Чудовище кое-как поднялось на ноги и повернулось к Роду с исказившимся от ненависти лицом, занося для удара когтистые лапы; но рука Рода уже подымалась с вытянутым указательным пальцем для фокусирования его мощи. Гвен сощурилась, а ее дети плотно зажмурили глаза. Черная Аннис взорвалась, разлетевшись на сотню извивающихся осколков. Род взревел от ярости, лишившись предмета своей мести. Гвен крикнула двум младшим детям: - Подымайтесь и следите за ними! Так как извивающиеся осколки продолжали выгибаться, падая наземь, а затем убегали вприпрыжку в лес, длинноухие и пушистохвостые. Род стиснул челюсти и побежал за ними. Но Гвен очутилась рядом, не отставая от него верхом на помеле, сжимая руку и крича ему сквозь кровавый туман. Словно издалека он услышал ее: - Милорд, он была ненастоящая! То был призрак, созданный из ведьмина мха! Это пробилось к нему сквозь туман. "Ведьмин мох" был грибковой плесенью свойственной исключительно этой телепатически чувствительной планете. Если проецирующий эспер упорно направлял мысль на комок такой плесени, та превращалась в то, о чем он или она думали. Значит, тут должен быть поблизости проецирующий эспер. Гвен, отставая, тянула его за руку. - Потише, муж мой! Остановись и подожди! Если это чудовище возникло намеренно, то именно к его создателю и бегут созданные нами из него кролики! И если тот злодей увидит тебя, то скроется до того, как мы успеем схватить его! - Я разнесу его на окислы, - пригрозил Род, но сквозь боевое безумие начал пробиваться здравый смысл. - Кучка пыли не сможет поведать нам того, что мы хотим узнать! - крикнула Гвен, и Род, наконец, начал замедлять бег. Мастер, создавший это чудище, ничего не значил. Значение имел тот, кто дергал его за ниточки. Вот тот и был людоедом, угрожавшим детям Рода. - Черная Аннис ест маленьких детей, - пробормотал он, и в нем опять начала нарастать ярость. - Черная Аннис - бабушкина сказка! - ударил, словно бич, голос Гвен и пробился к нему. - Возможно в Тир-Хлисе она и впрямь существует, но не в Грамарие! Здесь, она лишь сделана из ведьмина мха! И над малыми детьми издевается колдун! Род остановился, дрожа, и кивнул. - Именно этого колдуна мы и должны поймать! Но чтобы найти его, нам надо допросить его подручного наславшего на нас чудище! - Он ощерил зубы. - Этим допросом, я займусь с удовольствием! Гвен содрогнулась и взмолилась: - Прошу тебя, держи себя в руках! Наша цель знание, а не удовольствие от жестокости. - Просто скажи мне, где он. Кто выслеживает?.. О! Дети. - Он замер, прислушиваясь к зову ребят, и шепча: Векс, ко мне. Когда нам понадобится скакать, нам будет нужна скорость. Большой черный конь вырос рядом с ним с дробью копыт, когда раздался крик Корделии: - Здесь! Род вскочил на Векса, и они рванули сквозь ночь. Радар робота зондировал затемненный ландшафт, и Векс брал барьеры в виде упавших деревьев и ручьев, словно скакал на укороченном стипльчейзе. Гвен взмыла над деревьями, но Векс вырвался из под покрова леса, когда она начала пикировать. Целью ее был крытый фургон с высокими стенками. В открытой двери был виден силуэт женщины при свете свечи. Она метнула взгляд на Гвен, затем круто повернулась, уставившись сперва на север, на Корделию, потом на восток, на Грегори, потом на Джефри, а потом на Магнуса. Метнулась обратно в фургон, захлопнув за собой дверь, но тут же появилась вновь на сиденье возницы, хватая вожжи. Лошади ее подняли головы и свернули на луг, таща за собой фургон... Она испуганно уставилась на заполнившую луг орду кроликов и на несшегося с громом за ними огромного вороного коня. Затем обе ее руки резко выпрямились, пальцы нацелились - кролики прыгнули друг к другу, сливаясь, сплавляясь, преображаясь - и возникли лев, волк и медведь, обернувшись к Роду. Тот завыл от ярости и радости, когда его снова окунал кровавый туман, затмевая все, кроме чудовищ. Они служили оправданием, они давали ему разрешение выплеснуть свою мощь. Он разнесет их в клочья и расчистит себе путь, чтобы размазать эту женщину по луговой траве. Глаза тощего, огромного волка горели огнем. У медведя, неуклюже топающего на задних лапах, было человеческое лицо, а грива льва так и пламенела. В свете пламени сверкали его стальные когти и зубы. Род натянул поводья, и Векс уперся в землю копытами, бросая свой вес назад, вспахивая своим торможением луг, когда Род поднялся на стременах, нацелив вытянутую руку. Волк взорвался. Род медленно повернул голову. Грива льва увеличилась, пламя охватило все его тело. Но зверь, казалось, ничего не заметил и с рычанием прыгнул к Роду. Брови Рода сошлись, лоб наморщился. Голова льва резко сделала полный оборот и закрутилась, отваливаясь. Векс посторонился, и тело рухнуло извивающейся кучей. Род развернулся к медведю, со свистом выхватив из ножен меч; и тут зверь налетел на него. Огромная лапа врезала Роду сбоку по голове. Какой-то миг он свободно парил в пространстве, в черноте, пронизываемой крошечными искорками, а затем земля столкнулась с его спиной, и внутренности у него завязались в узлы, выгоняя из него дыхание. Но взор ему все еще заволакивал кровавый туман; он увидел, как Векс встал на дыбы и врезал передними копытами в плечо медведю. Тот спотыкнулся, но продолжал лезть, человекоподобное лицо исказилось в рыке. Род стиснул челюсти и навел горящий взгляд на клинок своего меча. С острия его полыхнуло пламя, словно из горелки с трехфутовым выбросом. Медведь остановился, и попятился, рыча. Род с трудом втянул в себя воздух, а затем рывком поднялся на ноги и, шатаясь, пошел на медведя. Тот с ревом бросился на него. Род увернулся, щурясь от боли, прожигая его взглядом. Медведь вспыхнул, словно магний, но едва он начал предсмертный вой, как огонь замерцал, оплыл и погас. Там, где он стоял, только пепел сыпался наземь. Род, покачиваясь, стоял один во тьме, когда окутавший его туман потемнел, растаял, и отступил обратно в глубины его мозга. Он начал осознавать, что дует ветерок... Пожар. Он оставил горевший труп. Ветерок мог распространить это пламя по всему лугу и лесу. Он повернулся к. останкам льва и увидел парящего около них, футах в десяти от него Грегори, пристально глядящего на обугленную тушу. И прямо на глазах у Рода от нее отделялись кусочки и удалялись, пробираясь через луговую траву. Около медведя крутился Джефри и превращал его в табун игрушечных лошадок, мчавшийся галопом в лес - Нам нельзя оставлять большие скопления ведьмина мха в одном месте, - тихо произнес позади него голос Гвен, - а то первая бабушка, рассказывая страшную сказку, неумышленно оживит его в каком-нибудь жутком обличье. - Да. - Вытекли последние капли гнева. Заполнить его место тут же хлынуло раскаяние. Чтобы как-то скомпенсировать чувства, Род заговорил грубо. - Конечно, нельзя. Что случилось с ведьмой? - Сбежала, - просто ответила Гвен. Род кивнул. - Вы не могли последовать за ней. - Мы не могли оставить тебя здесь сражаться без помощи, - Корделия цеплялась за руку матери, глядя огромными глазами на отца. - Да. - Род посмотрел, как двое младших детей расчленяют останки прежних ужасов. - С другой стороны, если б я не остался драться с ними, вы могли бы просто развалить их, и у вас еще нашлось бы и время последовать за ней. Гвен не ответила. - Где Магнус? - вздохнул Род. - Последовал за ведьмой, - ответила Корделия. Воздух с буханьем подался в стороны, и рядом с ними вырос Магнус. Раньше Рода нервировали появления и исчезновения сыновей, но теперь это казалось привычным. - Она скрылась? Магнус опустил голову. - Она удрала в лес, и я больше не мог разглядеть ее сверху. Род кивнул. - И тебе было бы глупо следовать за ней низко, чтобы она могла бы добраться до тебя. Конечно, если б я скакал за ней на Вексе, то другое дело. Никто не ответил. Он вздохнул. - Как насчет ее мыслей? - Прекратились. Гвен уставилась на Магнуса. - Прекратились? - Она подняла голову, глаза ее на несколько секунд потеряли фокусировку, затем взгляд прояснился, и она подтверждающе кивнула. - Все так, как он сказал. Но почему?.. - Почему бы и нет? - пожал плечами Род. - Я ведь много лет был телепатически невидимым, помнишь? Рано или поздно кто-то должен был научиться, как при желании добиваться этого. - Милорд, - тихо сказала Гвен. - По-моему, эти северные ведьмы и чародеи опасней, чем мы думали. Род кивнул. - Они читают мысли лучше, чем мы предполагали. И они определенно знали о нашем приближении. Гвен умолкла, обдумывая сказанное. Род раздраженно пожал плечами. - О, возможно, эта колдунья питает ненависть к лудильщикам, особенно семейным, хотя я почему-то сомневаюсь в этом. Нет, они нас засекли. Он выпрямил плечи и хлопнул в ладоши. - Ладно, вот и все с нашим ночным приключением! Всем спать. Потрясенные дети подняли головы. - Не беспокойтесь, мамочка нагонит на вас сонные чары. - Колыбельные песни Гвен являлись действенной проецирующей телепатией, когда она пела "Спи, моя радость, усни", они действительно засыпали. - Милорд, - тихо проговорила Гвен. - Если они знают о нашем присутствии... - Нам лучше расставить часовых. Да. - Род уселся, скрестив ноги. - Первым в караул заступаю я. Все равно я в последнее время сплю неважно. Когда снова воцарились спокойные ночные звуки, а со стороны детей слышалось только глубокое и ровное дыхание, Род тихо произнес. - Они очень добры в оценке моих действий, но факт остается фактом, я провалил все дело. - Но в любом случае невероятно, чтобы тебе удалось поймать проецирующую телепатку, - ответил ему голос Векса. - Изгнать ее, возможно, и даже уничтожить, хотя это крайне опасно. Но попытаться захватить эспера, не убивая, было бы в десять раз опасней. Род нахмурился. - Если подумать, то почему она не вскочила на помело? - У него внезапно возникло перед глазами живое видение, как Гвен сражается в воздушном бою, и он содрогнулся. - Зачем ей бросать свой фургон, если нет необходимости? - ответил контрвопросом Векс. Род поморщился. - Обидно, что, моя ярость настолько стреножила нас, что ей даже не пришлось прилагать усилий, удирая! - Это лишь удар по твоей гордости, - напомнил ему Векс. - Цель была достигнута, опасность изгнана. - Временно, - проворчал Род. - В следующий раз она может изгнать нас, если я снова дам ярости заблокировать мне мозг. - Такое возможно, - признал Векс. - Опасность надо считать большей, так как появилась причина полагать, что врагу известно, кто вы и куда направляетесь. - И он может догадаться о нашей цели, - закончил Род. - Да, мы можем быть уверены, что они нападут вновь и довольно скоро... Векс? - Да, Род? - Как думаешь, пора уже отправлять Гвен и ребят домой? Робот помолчал, а потом ответил: - Анализ доступных данных не указывает на степень опасности, с которой твоя семья не могла бы сообща справиться. - Слава небесам, - вздохнул Род. - Думаю, их было бы нелегко отправить домой именно сейчас. - Твои дети и впрямь теперь заинтригованы. - Какие там дети! Я беспокоюсь о Гвен, о том, как бы она не рассердилась! Векс умолк. Род нахмурился, не слыша ответа, затем сжал зубы. - Ладно, что я упускаю из вида? Робот поколебался, а затем ответил: - По-моему, они не доверяют твоим шансам действовать в одиночку, Род. ГЛАВА 3 - Мы теперь недалеко от границы владений Романова, не так ли? - Да, милорд. Остается еще, наверно, день пути, - Гвен доблестно держалась на ногах, но было видно, что устала. Род нахмурился. - Слушай, им известно о нашем приближении, нет смысла сохранять инкогнито. Почему мы по-прежнему идем пешком? - Чтобы не вызывать страха, папа. - Грегори посмотрел на отца с высоты своего сидения на поклаже Векса. - Если б честные крестьяне увидели, как мы летим на север, то, наверняка, встревожились бы. Род на миг уставился на младшего сынка, а затем повернулся к Гвен. - Сколько говоришь ему лет? Три и какой пошел? Но Гвен вдруг насторожилась и подняла руку. - Ш-ш! Род нахмурился в ответ. - И тебе не больше. - Нет, нет, милорд! Опасность! Приближается толпа честных людей, но бежит к нам в полном ужасе! Лицо Рода сделалось нейтральным. - Что их преследует? - Не могу сказать, - покачала головой Гвен. - Вроде люди, поскольку я ощущаю их присутствие, но там, где у них должен быть разум, - пустота. Род заметил множество бегущих. - Ладно, приготовимся к самому худшему. - Он сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул. Тут же выскочили из ниоткуда Магнус и Джефри, а за ними спикировала вниз Корделия. - Почему ты просто не послал нам мысль, папа? - спросил Магнус. - Потому, что мы выступаем против врага умеющего слышать мысли с большего расстояния, а не свист. Ладно, ребятки, нам надо устроить засаду. Я хочу, чтобы каждый из вас оказался высоко на дереве и, как можно лучше, изображал участок коры. Мы с матерью возьмем на себя наземную засаду. Когда появится враг, ударьте по нему всем, что у вас есть. - Какой враг, папа? - Послушай сам. Мама говорит, что он человек, но ничего более. У всех четверых детей на миг остекленели глаза, а затем они, одновременно содрогнувшись, вышли из транса. - Ужас, - прошептала Корделия. - Оно там, но его нет! - Увидите его - узнаете, - мрачно предрек Род. - На всякий случай, если не узнаете, то я, как можно сильней подумаю: "Кроши!" А теперь, брысь! Они исчезли с тремя хлопками и свистом. Подняв взгляд, Род заметил, что вершины трех деревьев внезапно заколыхались на ветру, и увидел, как Корделия воспарила к вершине четвертого. - В какую сторону двинемся, милая? Гвен пожала плечами. - Для меня обе стороны одинаковы, милорд. - Ты, кто? Кандидатка в депутаты? Ладно, исчезай на востоке, а я растаю налево. Во всяком случае, я постараюсь. Гвен кивнула, быстро сжала ему руку прежде, чем стремительно унестись с дороги. Листва сомкнулась за ней. Род задержался, глядя на север и раздумывая, а затем свернул в подлесок, шепча: - Направься примерно на десять ярдов к северу, Векс, Робот припустил галопом, и почти сразу свернул в сторону, где находился Род. Листва спрятала его. Род повернулся лицом к дороге, опустился на колено, дал телу расслабиться, ритмично дыша. Из-за поворота дороги появились они - дюжина пыльных крестьян с маленькими котомками и затравленными лицами. Они постоянно оглядывались. Самый высокий из них вдруг что-то выкрикнул и резко затормозил. Другие поспешили к нему, крича через плечо женам: - Спасайтесь! Бегите! - Но женщины заколебались, тоскливо глядя то на дорогу к югу, то опять на мужей. Мужчины повернулись спиной к ним и лицом к северу, в сторону врага, каждый держал посох в оборонительной стойке, наискось поперек тела, Женщины в ужасе следили за ними. Затем, с воем одна молодая жена, прижимая к себе младенца, побежала на юг. Остальные уставились ей в след, а затем, одна за другой начали гнать своих ребятишек вперед по дороге. Вскоре в поле зрения появились ратники. Род напрягся, думая изо всех сил: "Готовьсь!" Они были одеты в коричневые легины с темно-зелеными куртками до середины бедра и стальные шлемы. Каждый держал в руках алебарду, а на груди сверкал шафрановый знак различия. Это было обмундирование, и какого Род никогда раньше не видел. Солдаты завидели крестьян, издали воинственный крик и бросились в атаку, опустив алебарды, горизонтально. Род мысленно вложил в слово всю свою мощь, когда прошептал его Вексу: - Кроши! Удачнее выбрать время он не мог. Векс выскочил из подлеска и встал с пронзительным ржанием, на дыбы как раз, когда его миновали последние солдаты. Встревоженные, они и большинство их товарищей резко повернулись. Род выскочил на дорогу между крестьянами и солдатами. Меч метнулся проткнуть плечо пехотинца, а затем отпрыгнул и ткнул в другого, пока первый завопил, отшатнувшись назад. Двое солдат в середине отряда взмыли с воем ужаса ввысь и бухнулись обратно на товарищей. Град камней ударил по стальным шлемам так сильно, что солдаты зашатались и растянулись на земле. Род бросился вперед, проткнул бедро третьему солдату, одновременно крича крестьянам: - Давай! Вот ваш шанс! Навалитесь на них и вышибите из них дурь! Тут тупой конец алебарды ударил его по подбородку, он круто развернулся, в глазах у него темнело и вспыхивали искры. Но уши его наполнил рев и, когда в глазах прояснилось, он увидел, как крестьяне врезались в солдат, подымая и опуская колья, сражаясь. Род охнул и, шатаясь, вернулся к ним: убивать же не требовалось! Затем появилась еще одна мысль: им требовались пленные для получения информации. Он вклинился в группу крестьян, бросил быстрый взгляд на рукопашную битву и крикнул: - Стойте!.. Не нужно... Они не заслуживают... - Ты не видел сделанного ими, - прорычал крестьянин рядом с ним. - Не видел, но хочу выяснить! Смотрите! Они все валяются на земле, некоторые, возможно, уже мертвы! Отойдите от них, предоставьте их мне! Грубая рука схватила его за плечо и развернула кругом. - Да ну? А кто ты такой, чтобы приказывать, ты не потерявший крови из-за этих волков? Глаза у Рода сузились. Он медленно выпрямился и ребром ладони сшиб руку крестьянина. Это было смешно, но должно сработать. Нужно добиться сотрудничества с ними. - Я - Верховный Чародей, Род Гэллоуглас, и именно благодаря моей магии, и магии моей семьи, вы стоите здесь победителями, а не валяетесь мясом для стервятников! Можно было не добавлять этой фразы, глаза крестьянина расширились и он припал на колено. - Простите, милорд! Я... я не хотел... - Да, конечно, не хотел. Откуда тебе знать, если я одет, как лудильщик? - Род огляделся кругом и увидел всех крестьян на коленях. - Ладно, хватит! Люди вы или пешки, что должны стоять на коленях? Встаньте и свяжите мне этих скотов! - Мигом, милорд! - Крестьяне вскочили на ноги, и принялись связывать солдат их же поясами и подтяжками. Род схватил за плечо своего воинственного собеседника. - Как тебя звать? Уже без боязни он дотронулся до чуба. - Гратум, с вашего позволения, милорд. - Важнее позволяешь ли ты так звать себя, - пожал плечами Род. - Догони женщин, Гратум, и сообщи им хорошие новости, идет? Крестьянин не сразу понял, но потом до него дошло. - Тот час же, ваша светлость! - И стремглав убежал. Род понаблюдал за компанией вяжущих узлы и убедившись, что все идет, как надо, с минимумом мстительной грубости, взглянул на деревья и подумал: - Чудесно, дети! Папочка очень гордиться вами! Ветки слегка колыхнулись в ответ. Род мог бы взять на себя труд и прочесть ответные мысли, но ему еще требовалось для этого немалое усилие, а в данную минуту он не мог уделить на это внимание. Но он повернулся к подлеску и подумал: - Спасибо, милая. Было приятно видеть, как ты помыкаешь для разнообразия кем-то другим. - Лишь бы не тобой, милорд? Ты, безусловно, желанней всех! Пораженный Род поднял голову - это был ее голос, а не мысль. Гвен подошла строевым шагом, за ней следовали женщины и дети. Гратум поспешил выбежать вперед, лицо его выражало сплошное извинение. - Пока я успел до них дойти, милорд, ваша жена известила их, и они начали возвращаться. Сообщение она принесла явно на помеле. Жены гнали детей бросая на нее украдкой быстрые взгляды, а дети таращили удивленные глазенки. Род снова повернулся к Гратуму. - Может вас еще преследовать кто-то из этих обезьян? .Крестьянин покачал головой. - Нет, милорд, насколько мы знаем, вряд ли. Были отряды, но они гнались за другими беглецами. Нас преследовали по большаку только они, так как нас убежавших так далеко оказалось немного. - Другими беглецами? - переспросил Род, подбоченясь. - Давай-ка, попробуем с начала. Что же произошло, Гратум? Начни с момента, как ты узнал об опасности. - Перед тем?.. - уставился на него крестьянин. - Это было несколько месяцев назад, милорд! - Время у нас есть. - Род кивнул на север. - Просто на случай, если ты беспокоишься, я выставил караул. Гратум метнул несколько быстрых взглядов по сторонам, а затем, со страхом, снова на Рода. Это было неприятно, но в данную минуту полезно. - Несколько месяцев назад, - поторопил он, - перед тем как ты узнал... - Да, милорд, - скорчил гримасу Гратум. Он тяжело вздохнул и начал. - Ну, значит так! Был апрель, и мы запрягали волов в плуги, готовясь к севу. Меня окликнул с дороги один малый. Вид его мне не понравился - он был настоящий кощей и смахивал на мазурика, но я не видел причины отказать ему и остановил своего вола, подошел к изгороди переговорить с ним. - "Чья тут земля?" - спросил он меня. Я ответил: - "Да герцога Романова, конечно, но ее получил в ленное владение мой господин, сэр Эвинг". - Нет, - молвил этот кощей, - она теперь не его, а колдуна Альфара. И я получил ее от него в ленное владение". - Ну! - Тут уж я рассердился. - Нет, ты не получил, - закричал я. - Коль ты ведешь такие изменнические речи, меня никто винить не станет! - И занес кулак ударить его. Рот у Рода сжался. Это совпадало с его впечатлением о личности Гратума. - И что же он предпринял в связи с этим? - Да он просто пропал, пока я успел ударить, исчез! И снова появился в десяти футах от прежнего места, по мою сторону изгороди! Тут меня охватил страх, но я все равно бросился на него, взревев от гнева. Он взлетел ввысь, вытащил из плаща толстый жезл и ударил меня им. Я попытался отнять его, но он, казалось, всегда знал, где я схвачу в следующий раз, и ударял в ином месте. Так он и колотил меня по голове и плечам, пока я не упал без сознания. Когда я пришел в чувство, он стоял надо мной, каркая: - "Радуйся, что я пощадил тебя, и пользовался лишь деревянным прутом, а не метнул в тебя огненным шаром и не наколдовал ежа тебе в живот!" - ...Он мог сие сделать, милорд? - Сильно сомневаюсь в этом, - сухо улыбнулся Род. - Продолжай свой рассказ. - Да о той схватке почти нечего больше рассказывать, - пожал плечами Гратум. - "Помни, - молвил он, - что теперь ты служишь мне, а не тому бездельнику, сэру Эвингу". - Тут мне кровь ударила в голову, как услышал я, что так называют моего лорда, но он увидел мое возмущение и снова ударил меня жезлом. Я остерегался удара, но он оказался вдруг у меня за спиной и ударил меня с другой стороны, а я не мог обороняться, так как рука, что должна бы это сделать оказалась подо мной. - "Помни, - снова молвил он, - и не бойся возмездия со стороны сэра Эвинга. Еще не успеет созреть урожай, как он больше не будет тревожить тебя". - А затем оскалился, словно плотницкая пила, и исчез с ударом грома. Род заметил, что этот младший кудесник проделал всего-навсего телепортирование и леветирование, но применил он их для получения преимущества в бою. - У сего червя-чародея нет никакой чести, - процедила сквозь зубы стоявшая рядом с ним Гвен. - Полнейшее вероломство, - согласился Род, - и, следовательно, самоуничтожение. Если б ведьмы и чародеи так себя вели, на них бы мигом ополчились разъяренные толпы. Сколько времени они б тогда протянули? - Вечность, - не замедлил с ответом Гратум. - Или так во всяком случае считают этот Лорд-Колдун и его рыцари-колдуны. Они не страшатся никакой силы, милорд, ни крестьянской, ни рыцарской. Страх в его тоне подействовал на Рода. Он нахмурился. - Похоже ты говоришь, словно имеешь опыт. Что произошло? - Ты ведь сообщил сэру Эвингу об этом небольшом инциденте, не так ли? - Сообщил, - закусил губу Гратум. - И жалею об этом, хотя все равно ему сообщил бы кто-нибудь из пахарей во владениях Эвинга. - В каждом случае действовал тот же самый чародей? - Да, звали его, как он сказал, Мелкант. О нем ничего не передавали из других поместий, но в каждое из них также являлся чародей или ведьма. Тем не менее, именно наш сэр Эвинг разгневался и выехал с дюжиной своих ратников отыскивать этого Мелканта. Род сжал челюсти. - Как я понимаю, сэр Эвинг его нашел. Гратум развел руками. - Мы не знаем, что думать, так как он не воротился. А ратники его вернулись, но одеты были ту форму, что на тех кто преследовал нас. - Он ткнул большим пальцем через плечо в сторону кучки связанных солдат. - Да, они вернулись, этих людей мы знали с детства. Они вернулись и сказали нам, что сэра Эвинга больше нет, и что мы служим теперь его чести лорду Мелканту. Род уставился на крестьянина, и Гвен схватила его за руку. Это вернуло Рода к реальности, он откашлялся и спросил. - Не было ли в них чего-то странного? В том как они выглядели? - Да. - Гратум легонько постучал себя около глаза. - Странность была вот здесь, милорд, в их взглядах. Хотя я не могу вам сказать, чего же в них было особенного. - Но там было не то, чем бы оно ни было, - кивнул Род. - Что же делали солдаты? Остались убедиться, что вы продолжаете пахать? - Нет, они сказали нам, что мы теперь работаем на Мелканта и велели не говорить о том, что произошло никому. Но между собой крестьянам разговаривать разрешили, нельзя разговаривать с другими .крестьянами. - И поэтому пополз слух? - Да. Он пополз от крестьянина к крестьянину, пока не дошел через несколько поместий к нашему лорду, графу Новгору. Род продолжал хмуриться. - Как я понимаю он вассал герцога Романова. - Да, милорд. Граф созвал своих ленников, но на призыв его откликнулись не больше дюжины рыцарей, так как другие выступили на бой с чародеями. - Ах вот как! Как я понимаю, слух разлетелся не так быстро. Гратум пожал плечами. - Я думаю достаточно быстро, милорд, но такая новость лишь разгневала наших добрых рыцарей, и каждый выступил против чародея, оспаривавшего его землю, думая, что его войско справится с сей задачей. - Но оно не справлялось, - Род поджал губы. - Потому что они выходили на каждого рыцаря по одному, но держу пари, все они столкнулись с объединенными силами этого Лорда-Колдуна и всех его присных. Лицо Гратума потемнело. - Неужто так? Род нетерпеливо мотнул головой. - Вы, крестьяне, должны перестать верить всему, что вам говорят, Гратум, и начать выяснять некоторые факты!.. О, не надо так на меня смотреть, я такой же нормальный, как и ты! Что произошло с графом Новгором и его недоукомплектованной армией? Гратум покачал головой. - Мы не знаем, милорд, ибо нами овладел страх, и мы поняли, что в случае победы колдуна, мы будем порабощены злой магией, а с нами наши жены и дети. Мы, простые люди, увязали тогда все, что могли унести, и так как у нас не было возможности бороться, мы бежали по проселкам к дороге, а потом по дороге к большаку. - Так значит вы не знаете, кто победил? - Не знаем, но на следующий день, когда мы рано утром снова тронулись в путь, средь нас прошел слух, а на дороге к тому времени находились сотни людей, милорд. Не только мы люди сэра Эвинга, надеялись остаться свободными. Так вот, из хвоста толпы долетело известие до нас, шедших в голове, о том, что нас преследуют солдаты в зеленых куртках. Мы ускорили шаг, но вскоре пришло известие, что солдаты настигли кучку крестьян, и отправились в цепях обратно. При таком известии многие откололись, деревня за деревней сворачивали на боковые дороги и прятались. Когда мы добрались до возвышенности и оглянулись, то увидели, как от основного войска отделялись отряды ратников и сворачивали на боковые дороги. Поэтому мы повернули на юг и заспешили, словно за нами по пятам гналась смерть. Так как до нас докатилось известие, что солдаты начали убивать тех, кто противился своему пленению. Потом мы свернули на окольный путь и прятались, зажав детям рты, когда солдаты промчались мимо. Тогда мы снова вышли на большак и опять отправились на юг. Мы шли всю ночь напролет неся малышей на носилках, надеясь что солдаты будут спать, пока мы шагаем. Так вот мы и оказались этим утром там, где вы нас нашли. Род посмотрел на небо. - Давайте-ка, прикинем, сегодня... вчера... Нынче должен быть третий день после битвы. - Да, милорд. - И лишь вашему маленькому отряду, единственному удалось забраться достаточно на юг, чтобы пересечь границу? Гратум развел руками. - Единственные на большаке, милорд. Может быть есть и другие, но мы о них не знаем... если б не вы с вашей семьей, нас тоже не было бы здесь. - Он содрогнулся. - Бедный наш граф Новгор! Мы можем лишь молиться о его спасении. Воздух треснул, раздаваясь в стороны, и на уровне глаз Рода заплавал Грегори, причалившись ручонкой к его плечу. Крестьяне уставились на него и попятились в ужасе. - Мир, - успокаивающе поднял руку Род. - Этот ребенок помог спасти вас от солдат колдуна. - В чем дело, сынок? Время сейчас не самое подходящее. - Папа, - сказал мальчик, глядя на него огромными глазами. - Я слушал и... - Разговор у нас был не совсем приватный, - пожал плечами Род. - И что такого? - Если б граф Новгор победил, то солдаты в ливрее колдуна не гнались бы за этими крестьянами. Крестьяне, о которых шла речь, так и ахнули, а одна женщина воскликнула: - Но его недавно отняли от груди! Род повернулся к ним, не скрывая гордой усмешки. - Видели б вы, какие он придумывает предлоги, чтобы не есть овощи. Но думаю, что довод он привел здравый; я бы не питал больших надежд на победу графа Новгора. Крестьяне заметно понурились. - Но нужно обязательно получить определенный ответ. - Род широким шагом двинулся вперед. Крестьяне отпрыгнули в сторону. Род подошел к связанным солдатам. Он заметил, что один или два уже пытались порвать свои путы. - Начинают приходить в себя. Думаю, они могут знать кто победил. - Протянув руку, он рывком поднял на ноги одного солдата, а затем повернулся к крестьянам. - Кто-нибудь знает его? Крестьяне пригляделись и, отрицательно покачали головами. Вдруг одна женщина ткнула пальцем, показывая на солдата наверху третьей кучи. - Вон там Гэвин Арлинсон, пошедший в бой за добрым сэром Эвингом! Как же получилось, что он сражается на стороне врага своего лорда? - Да, любой из них, если уж на то пошло? Все же, он вполне подойдет для нашей цели. - Род слегка толкнул солдата, которого держал, тот пошатнулся и упал навзничь на своих товарищей. В последнюю секунду Род, конечно, подхватил его и осторожно положил на землю; затем прошел через груды связанных поставить на ноги Гэвина Арлинсона. Он слегка похлопал его по щекам, пока у него не затрепетали веки, а потом кликнул: - Магнус, бренди! Оно в тюке у Векса. Старший сын протолкнулся через толпу к отцу, протягивая фляжку. Род взял ее, замечая, что никого не удивляет появление Магнуса. Он прижал горлышко к губам Арлинсона и накренил фляжку. Солдат закашлялся, разбрызгав бренди вокруг себя, а затем проглотил. Наморщив лоб, посмотрел на Рода. Выражение в его глазах заставило Рода вздрогнуть. Признаться, остеклянелость взгляда могла быть вызвана полученным ударом по голове, но непоколебимая, немигающая холодность во взоре - это совсем другое дело. Род придал голосу решительный тон и осведомился. - Что произошло с сэром Эвингом? - Он умер, - ответил солдат ровным тоном. - Он умер, как должен умереть всякий, кто выступит против мощи Лорда-Колдуна Альфара. Род услышал у себя за спиной негодующее аханье и ропот, но не обернулся. - Расскажи нам, каким образом это случилось. - Рассказать легко, - ответил с презрением солдат. - Он со своими людьми отправился в поход на поиски чародея Мелканта. Они отправились по старой проселочной дороге через лес, и на одном лугу повстречали его. Но не одного Мелканта, а его братьев чародеев и сестер ведьм, всех четверых, вместе с их преподобным владыкой, колдуном Альфа-ром. Тогда чародеи и ведьмы вызвали разных чудовищ, напавших на сэра Эвинга и его людей, в то время, как ведьмы метали шаровые молнии. Около сэра Эвинга возник в воздухе чародей, пронзив его сквозь забрало, стащил с коня. Тут его солдаты побежали прочь, но Лорд-Колдун призывно крикнул, и они остановились. Одним взглядом он удержал их всех. И тогда он объяснил им, кто он такой и зачем явился? - Ладно, - кисло улыбнулся ему Род. - Кто он такой? - Человек с талантом и, следовательно, благородный по рождению, - натянуто ответил солдат, - явившийся освободить нас от цепей, в которых нас держат двенадцать Лордов и их лакеи. - И что это за цепи? - поинтересовался Род. - И зачем вас нужно освобождать? Солдат презрительно скривил рот. - "Зачем" не имеет значения. Важно, что порабощение налицо. - С этим я могу согласиться, но не в том смысле, который имеешь в виду ты. - Род повернулся к жене. - Я называю это гипнозом мгновенного типа. А каков твой диагноз? - Тот же самый, милорд, - медленно проговорила Гвен. - Это похоже на Дурной Глаз, с каким мы имели дело десять лет назад. - Пожалуйста! - поморщился Род. - Не напоминай мне, как давно это было. - На него накатила краткая, но сильная волна ностальгии, он вдруг снова ощутил те дни, когда им с Гвен приходилось беспокоиться только об одном маленьком чародее. Из-за тысячи с кем-то враждующих зверолюдей... Он стряхнул это настроение. - Ты можешь что-нибудь с ним сделать? - Ну да... разумеется, милорд. - Гвен подошла к нему, глядя прямо в глаза. - Но разве ты не желаешь попробовать сам? Род покачал головой, крепко стиснув челюсти. - Нет, спасибо. Я сумел продержаться всю эту стычку, не выходя из себя, сам не понимаю как. Но я предпочитаю не искушать судьбу. Посмотри, что ты сможешь с ним сделать, хорошо? - С радостью, - ответила она и стала пристально смотреть в глаза солдату. Через минуту тот оскалил зубы. Род взглянул на стягивающие ему запястья ремни, и на связанные голени. Мускулы у него напряглись, пытаясь порвать кожу, и ремни врезались в тело, но порваться они не могли. Он снова посмотрел на лицо солдата. Оно побледнело, на лбу выступили бисеринки пота. Внезапно он оцепенел, глаза вылезли из орбит, а все тело забила такая крупная дрожь, что, казалось, он рассыпается на части. Затем он обмяк, испуганно оглядываясь и дыша так тяжело, словно пробежал милю. - Как... Кто... Гвен прижала к глазам ладони и отвернулась. Род перевел взгляд с нее на солдата и обратно. Затем позвал Гратума и подтолкнул солдата к нему. - Вот! Поддержи его! Прыгнул к жене, подхватив ее в объятия. - Все кончено, милая. Его больше тут нет. - Нет... я здорова, муж, - прошептала она ему в камзол. - И все же было неприятно. - Что? Ощущение его разума? Она молча кивнула. - Чем оно было? - прицепился Род. - Ощущением нарушения? Особенностью загипнотизировавшего его мозга? - Нет, дело в отсутствии такового. - Отсутствии? - Да. - Гвен посмотрела ему в глаза, между бровей у нее пролегла морщина. - В его разуме не было ни малейшего следа любого рассудка, милорд, Даже при Дурном Глазе в зверолюдях всегда было ощущение, стоящего за ним присутствия кого-то иного, но здесь не было ничего. Род озабочено нахмурился. - Ты хочешь сказать, что его загипнотизировали и подвергли промыванию мозгов, но тот, кто проделал это, настолько умел, что даже следа не оставил? Гвен стояла неподвижно, потом пожала плечами. - А что еще может быть? - Но зачем утруждать себя? - задумчиво проговорил Род. - Ведь любая ведьма, знающая элементарные основы, мигом узнает эти чары. Гвен покачала головой и отодвинулась от него. - Это тайна. Оставим ее пока, надо пробудить других. Корделия! Джефри, Магнус, Грегори! Слушайте мои мысли, учитесь тому, что я делаю! - И опустилась на колени подле связанных солдат. Дети собрались вокруг нее. Род понаблюдал за ней, а затем, покачав головой, снова повернулся к Арлинсону. Взглянул ему в глаза и обнаружил в них неотвязные воспоминания. Солдат отвел взгляд. - Не вини себя, - мягко сказал Род. - Ты находился во власти чар. Твой разум не принадлежал тебе. Солдат с интересом поднял на него глаза. - Это чистая правда, - Род заглянул солдату глубоко в глаза, словно пристальный взгляд мог сам по себе убелить его. - Скажи мне, что ты помнишь? Арлинсон содрогнулся. - Все, милорд. Смерть графа Новгора, первые наложенные на нас чары, поход к замку, углубление чар... Род ждал, но солдат повесил голову, весь дрожа. - Продолжай, - поднажал Род. - Что произошло после углубления чар? Арлинсон вскинул голову, широко раскрыв глаза. - Чего еще там было?! Род на мгновение уставился на него, а затем медленно произнес: - Ничего. Ничего такого, что бы ты мог изменить, солдат. Ничего такого, из-за чего стоит терзать себе сердце. - Он проследил,