и. Малчугана се изкачваше по склона, виждахме ръцете му, които се хващаха за издатините, а зърнестият камънак на тласъци се движеше надолу по екрана, чу се равно шумно дишане, после движението стана плавно и бързо, очите ми се замрежиха, склонът изведнъж се отдалечи, като пропадна някъде надолу и встрани, и чухме резкия, дрезгав, веднага замлъкнал смях на Малчугана. Малчугана летеше - нямаше съмнение. На екрана сияеше сиво-виолетовото небе, а встрани пулсираха някакви мътни полупрозрачни парцали, сякаш парчета напращен тюл. През екрана бавно премина ослепително виолетово слънце, напрашеният тюл закри всичко и веднага изчезна. Далече долу видяхме платото, покрито със светлолилава пелена, ужасните белези на бездънните клисури, неправдоподобно острите планински върхове, покрити с вечни снегове - един нерадостен леден свят, отплуващ зад хоризонта, мъртъв, нацепен, наежен. И видяхме мощното, блестящо, сякаш лакирано коляно на Малчугана, надвиснало над бездната, и черната му ръка, здраво вкопчила се в осезаемото нищо. Честно казано, в този момент престанах да вярвам на очите си и погледнах дали се прави запис. Запис се правеше. Но и Вандерхузе изглеждаше озадачен, а Мая недоверчиво присвиваше очи и въртеше глава, като че й пречеше яката. Само Комов беше съвсем спокоен и неподвижен - седеше, опрял лакти в приборната дъска, подпрял брада на сплетените си пръсти. А Малчугана вече се спускаше. Каменната пустиня стремително се приближаваше, като се завъртваше леко около невидима ос, и беше ясно къде отива оста - в черната пукнатина, разцепила кафявото поле, затрупано съг скални отломки. Пукнатината растеше, разширяваше се, осветеният й от слънцето край изглеждаше гладък и съвсем отвесен, а да се види дъното и дума не можеше да става - там цареше абсолютна тъмнина. И Малчугана стремително се втурна в тази тъмнина; картината изчезна, Мая протегна ръка, включи усилването, но пак не можеше да се види нищо, освен струящи по екрана неопределени сиви ленти. После Малчугана пронизително извика и движението спря. «Преби се!» - помислих с ужас. Мая ми стисна китката с всичка сила. На екрана се виждаха някакви смътни неподвижни петна, всичко беше сиво и черно и се чуваха странни звуци - някакво бълбукане, дрезгаво крякане, съскане. Появи се и пак се скри познатият черен силует на ръка с разперени пръсти. Смътните петна заплуваха, като се сменяха едно друго, крякането и бълбукането ставаха ту по-силни, ту по-тихи, разгоря се и угасна оранжева светлина, след нея още и още една... Нещо кратко изрева и звукът започна да се отразява в многократно ехо. «Дайте инфра» - проговори през зъби Комов. Мая сграби нониуса на инфрачервеното усилване и го завъртя докрай. Екранът веднага стана по-светъл, но както и преди не можех да разбера нищо. Цялото пространство беше запълнено с фосфоресцираща мъгла. Наистина, това не беше обикновена мъгла, в нея можеше да се отгатне някаква структура - сякаш разрез на жива тъкан, разглеждан през разфокусиран микроскоп - и в тази структурна мъгла на места се различаваха по-светли уплътнения и натрупвания на тъмни пулсиращи зърна, и всичко това като че ли висеше във въздуха, понякога съвсем изчезваше и отново се появяваше, а Малчугана вървеше през него, сякаш в действителност нямаше нищо, вървеше, протегнал пред себе си светещите ръце с разтворени пръсти, а наоколо нещо бълбукаше, ромолеше, хриптеше, звънко цъкаше. Дълго вървя така и ние не можахме веднага да забележим, че рисунъкът на структурата бледнее, размива се и на екрана останаха само млечнобялата светлина и едва забележимите очертания на разтворените пръсти на Малчугана. И тогава той се спря. Разбрахме това, понеже звуците престанаха да се приближават и отдалечават. Същите онези звуци. Цяла лавина, цяла каскада от звучи. Дрезгави бучения, басово бърборене, заглушени писъци... нещо звънко изпука и се разлетя на пръски... бръмчене, скърцане, медни удари... После в равното сияние се появиха тъмни петна, десетки тъмни петна, големи и малки; отначало неясни, те приемаха все по-определени очертания, започваха все повече да приличат на нещо удивително познато и аз изведнъж се досетих какво беше то. Беше съвсем невъзможно, но сече не можех да пропъдя тази мисъл от главата си. Хора. Десетки, стотици хора, цяла тълпа, строена в правилен ред и наблюдавана сякаш малко отвисоко... И в този момент се случи нещо. За някаква част от секундата картината стана съвсем ясна. Впрочем времето бе твърде кратко, за да може човек да разгледа нещо. Раздаде се отчаян вик, картината се завъртя и съвсем изчезна. И веднага бесният глас на Комов произнесе: - Защо го направихте? Екранът беше мъртъв. Комов стоеше, неестествено изправен, стиснатите му юмруци се опираха в пулта. Гледаше Мая. Мая беше бледа, но спокойна. Тя също се изправи и сега стоеше пред Комов лице срещу лице. Мълчеше. - Какво стана? - предпазливо се осведоми Вандерхузе. По всяка вероятност той също не разбираше нищо. - Вие сте или хулиганка, или... - Комов спря. - Изключвам ви от групата по контакта. Забранявам ви да излизате от кораба, да влизате в кабината и на поста УАС. Напуснете помещението. Както и преди, без да каже дума, Мая се обърна и излезе. Без да мисля нито секунда, тръгнах след нея. - Попов! - рязко каза Комов. Спрях се. - Моля незабавно да предадете този запис в Центъра. Извънредно. Гледаше ме право в очите и аз се почувствувах неловко. Никога досега не бях виждал Комов такъв. Този Комов имаше несъмнено право да заповядва, да поставя под домашен арест и изобщо да потушава всякакъв бунт още в зародиша му. Чувствувах, че ще се разкъсам на две. «Като Малчугана» - проблесна в главата ми. Вандерхузе произнесе, като се закашля: - Е, Генадий. Може би все пак не в Центъра? Нали Горбовски вече е в базата. Може би все пак в базата, как мислите? Комов продължаваше да ме гледа. Присвитите му очи приличаха на късчета лед. - Да, разбира се - проговори той, впрочем, съвсем спокойно. - Копие до базата, за Горбовски. Благодаря ви, Яков. Попов, започвайте. Не ми оставаше нищо друго, освен да започна. Но бях недоволен. Ако носехме фуражки, както в миналото, бих обърнал фуражката си с козирката назад. Но аз нямах фуражка и затова, докато измъквах касетката от записващото устройство, се ограничих само с предизвикателния въпрос: - А какво в същност се случи? Какво толкова е направила тя? Известно време Комов мълча. Седеше отново в креслото си, хапеше устни, почукваше с пръст по облегалката на креслото. Вандерхузе, разрошил бакенбарди, също го гледаше с очакване. В първия момент не разбрах. - Тя включи прожектора - каза най-после Комов. - Какъв прожектор? Комов, без да отговори, показа с пръст към натиснатия клавиш. - А - произнесе огорчено Вандерхузе. А аз не казах нищо. Взех касетката и тръгнах към радиостанцията. Честно казано, нямаше място за приказки. Дори за по-малки провинения изгонваха с гръм и трясък от космическата служба. Мая беше включила аварийната лампа-светкавица, монтирана в обръча. И човек може да си представи как са се почувствували обитателите на пещерата, когато във вечния мрак за секунда беше светнало едно малко слънце. Чрез тази светлина може да бъде намерен загубилият съзнание разузнавач дори на неосветената страна на планетата... дори ако е затрупан... Такъв прожектор излъчва и диапазона от ултравиолет до УКВ... Нямаше още нито един случай, когато даден разузнавач да не е успявал чрез включване на лампата-светкавица да спре най-бясното, най-кръвожадното животно. Дори тахоргите, които изобщо от нищо на света не се боят, забиват в пръстта задни крака, за да спрат своя неудържим бяг... «Полудяла е - помислих безнадеждно. - Съвсем е откачила...» Но гласно казах (сядайки зад радиостанцията): - Голяма работа! Човекът натиснал не този клавиш, който е трябвало, сгрешил... - Да, наистина - произнесе Вандерхузе. - Сигурно така е станало. Тя очевидно е искала да включи инфрачервения прожектор... Клавишите са един до друг... Как мислите, Генадий? Комов мълчеше. Правеше нещо на пулта. Не исках да го гледам. Включих автомата и демонстративно се загледах в друга посока. - Неприятно е, разбира се - мърмореше Вандерхузе. - Ай-ай-ай-ай... Наистина, нали това може да се отрази... Активно въздействие... Едва ли е приятно... Хм... Напоследък сме с малко опънати нерви, Генадий. Нищо чудно, че момичето е сгрешило... Знаете ли, че и на мен ми се искаше да направя нещо... някак да подобря картината... Бедният Малчуган! Според мен, той извика... - Ето - каза Комов. - Полюбувайте се. Три и половина кадъра. Чу се как Вандерхузе загрижено засумтя. Не издържах и се обърнах към тях. Зад допрените им глави не се виждаше нищо, затова станах и се приближих. На екрана се виждаше същото, което видях в последния миг, но не успях да възприема. Изображението беше отлично и все пак съвсем не проумявах какво е това. Много хора, множество черни фигурки, абсолютно еднакви, построени в шахматен ред. Те стояха сякаш на равен и добре осветен площад. Предните фигурки бяха по-големи, задните, точно по законите на перспективата, по-малки. Впрочем редовете им изглеждаха безкрайни и някъде в далечината се сливаха в плътни черни ленти. - Това е Малчугана - проговори Комов. - Познахте ли го? Най-сетне загрях: действително това беше Малчугана, повторен безброй пъти, сякаш от безброй огледала. - Прилича на многократно отражение - промърмори Вандерхузе. - Отражение... - повтори Комов. - Тогава къде е отражението на лампата? И къде е сянката на Малчугана? - Не зная - честно си призна Вандерхузе. - Наистина, сянка би трябвало да има. - А вие какво мислите, Стас? - попита Комов, без да се обръща. - Нищо - казах кратко и се върнах на мястото си. В същност аз, разбира се, мислех, чак мозъкът ми пращеше - толкова се напрягах, но нищо не можех да измисля. Това ми напомняше най-много формалистична рисунка, правена с перо. - Да, не узнахме кой знае колко - проговори Комов. - А с малкото, което получихме, за никъде не сме... - Охо-хо - въздъхна Вандерхузе, стана тежко и излезе. И на мен ми се искаше много да изляза и да видя как е Мая. Но погледнах хронометъра - до края на предаването оставаха още десет минути. Комов шумолеше и се занимаваше с нещо зад гърба ми. След това ръката му се протегна през рамото ми и на пулта пред мен легна светлосинята бланка на радиограмата. - Това е обяснителна записка - каза Комов. - Изпратете я веднага, щом свърши предаването на записа. Прочетох радиограмата. ЕР-2, Комов - за базата, Горбовски. Копие: Центъра, за Бадер. Изпраща ви се записът от предавателя, тип Т.О. Носител Малчугана. Записът се правеше от 13.46 до 17.02 БВ*. Прекъсна поради случайното включване на лампата-светкавица вследствие на моята небрежност. Ситуацията засега е неопределена. [* БВ - бордово време - условно време, с цел да се запази обичайната за човека смяна на деня и нощта в Космоса - Б.пр.] Не разбрах и прочетох още веднъж радиограмата. После се обърнах към Комов. Той седеше в предишната поза, сложил брада върху сплетените си пръсти, и гледаше обзорния екран. Не може да се каже, че ме заля гореща вълна на благодарност. Не, нямаше такова нещо. Твърде слаба бе симпатията ми към този човек. Но не можех да не бъда обективен. В такава ситуация не всеки би постъпил така решително и просто. И не е важно в същност защо постъпи така: дали защото, съжали Мая (съмнявам се), или защото се засрами от собствената си рязкост (повече прилича на истина), или защото принадлежи към оня тип ръководители, които напълно искрено смятат грешките на подчинените си за свои. Във всеки случай опасността Мая да излети като тапа от Космоса съществено се намаляваше, а позицията и реномето на самия Комов видимо се влошаваха. Добре, Генадий Юриевич, ние няма да забравим това. Такива действия трябва по всякакъв начин да се поощряват. А с Мая ще си поговорим допълнително. За какъв дявол го направи, наистина? Тя какво? Да не е решила на кукли да си играе тук? Автоматът звънна и се изключи, а аз се заех с радиограмата. Влезе Вандерхузе, като тикаше пред себе си масичка на колелца. Съвсем безшумно и с необикновена лекота, която би направила чест и на най-квалифицирания кибер, той постави подноса с чиниите до десния лакът на Комов. Комов разсеяно благодари. За себе си взех чаша доматен сок, изпих го и си налях още. - А салатата? - огорчено попита Вандерхузе. Поклатих глава и казах в гърба на Комов: - Свърших всичко. Свободен ли съм? - Да - отвърна Комов, без да се обръща. - От кораба да не се излиза. В коридора Вандерхузе му съобщи: - Мая обядва. - Истеричка - казах с яд. - Напротив. Бих казал, че тя е спокойна и доволна. И никакви следи от разкаяние. Влязохме заедно в каюткомпанията. Мая седеше на масата, ядеше супа и четеше някаква книжка. - Здрасти, арестанте - казах и седнах срещу нея с чаша в ръка. Мая престана да чете и ме погледна, като присви око. - Как е началството? - осведоми се тя. - В тежък размисъл - отвърнах, като я разглеждах. - Решава дали веднага да те обеси на фок-мачтата или да те закара до Дувър, където ще те обесят на вериги. - А как е хоризонтът? - Без изменения. - Да - каза Мая, - сега той вече няма да дойде. Каза го с видимо удовлетворение. Очите й бяха весели и решителни както по-рано. Отпих от доматения сок и хвърлих поглед към Вандерхузе. Вандерхузе ядеше моята салата с постен вид. Изведнъж ми хрумна: ама нашият капитан е много доволен, че не командува цялата тази компания! - Да - проговорих. - Има признаци, че ти ни провали контакта. - Виновна съм - кратко отвърна Мая и отново забоде нос в книгата. Само че не четеше. Чакаше продължението. - Да се надяваме, че всичко не е толкова зле - каза Вандерхузе. - Да се надяваме, че това е само поредното усложнение. - Мислите, че Малчугана ще се върне? - попитах. - Мисля, че да - отвърна Вандерхузе с въздишка. - Той твърде много обича да задава въпроси. А сега има много нови. - Дояде салатата и стана. - Отивам в кабината - съобщи той. - Да си кажа истината, това е много некрасива история. Разбирам те, Мая, но ни най-малко не те оправдавам. Знаеш ли, така не се постъпва... Мая нищо не отговори и Вандерхузе се отдалечи, като тикаше масичката пред себе си. Щом стъпките му затихнаха, аз попитах, като се стараех да говоря вежливо, но строго: - Нарочно ли го направи или случайно? - А ти как мислиш? - попита Мая, като се втренчи в книгата. - Комов пое вината върху себе си - казах. - Тоест? - Излезе, че лампата-светкавица е била включена поради неговата небрежност. - Много мило - произнесе Мая. Остави книгата и се протегна. - Великолепен жест. - Това ли е всичко, което можеш да ми кажеш? - А на теб какво в същност ти е нужно? Чистосърдечно признание? Разкаяние? Да си изплача мъката? Отпих отново от сока. Сдържах се. - Най-напред бих искал да узная: случайно ли е или нарочно? - Нарочно. По-нататък? - По-нататък бих искал да узная: защо го направи? - Направих го, за да се прекрати веднъж завинаги това безобразие. По- нататък? - Кое безобразие? За какво говориш? - Защото това е отвратително! - каза Мая страстно. - Защото това беше безчовечно. Защото не можех да стоя със скръстени ръце и да наблюдавам как гнусната комедия се превръща в трагедия. - Тя хвърли книжката. - И няма какво да ме изпепелява с очи! Няма какво да се застъпва за мен! Ах, колко е великодушен! Любимецът на доктор Мбога! Все едно, ще напусна. Ще отида в някое училище и ще уча децата как да дръпват навреме за ръката всичките тези фанатици на абстрактните идеи и глупаците, които им пригласят! Имах доброто намерение да се придържам към вежлив, коректен тон докрая. Но сега търпението ми се изчерпа. Изобщо при мен положението с търпението не е много добро. - Нагло - казах, като не намирах думи. - Нагло се държиш! Нагло! Опитах се да отпия още веднъж от сока, но се оказа, че чашата е празна. Без да забележа, бях изпил всичко. - А по-нататък? - попита с презрителна усмивка Мая. - Това е всичко - казах навъсено, като разглеждах празната чаша. Наистина, нямаше какво повече да кажа. Изстрелях си патроните. Навярно бях тръгнал към Мая не да си изяснявам ситуацията, а просто да я наругая. - Щом е всичко - каза тя, - отивай в кабината и разцелувай своя Комов. Също и своя Том и останалата си кибернетика. А ние, знаеш ли, сме просто хора и нищо човешко не ни е чуждо. Отместих чашата и станах. Нямаше повече за какво да се говори. Имах другар - вече го нямам. Е, какво пък, ще го преживеем някак. - Приятен апетит - проговорих и с вдървени крака тръгнах към коридора. Сърцето ми щеше да изскочи, устните отвратително трепереха. Заключих се в каютата си, повалих се на леглото и забих нос във възглавницата. В главата ми в горчива и бездънна пустота се въртяха, блъскаха се и се разпадаха неизречените думи. Глупаво. Глупаво!... Е, добре, не ти харесва това начинание. Малко ли работи не харесват на човек! В края на краищата тук не са те канили, оказала си се случайно на това място, дръж се както трябва! Нали не разбираш нищо от контактите, нещастен квартириере... Снимай глупавите си скици и прави това, което ти казват! И какво разбираш ти от абстрактните идеи? И къде изобщо си ги виждала тия, абстрактните? Нали днес са абстрактни, а утре без тях ще спре историята... Е, добре, не ти харесва. Ами откажи се!... Нали всичко вървеше така добре, едва-едва установихме контакт с Малчугана, такова чудесно момче, умник, планини можеше да се преобърнат с него! Ех, ти, квартириере... Уж си приятел... Пък и Комов е един - пердаши като всъдеход, направо, нито се съветва, нито обяснява нещо както трябва... Не-е, още веднъж да участвувам в контакти ли - няма го майстора! Свърши ли се цялата тази бъркотия, незабавно ще подам заявление за проекта «Ноев ковчег-2» - с Вадик, с Таня, с умната Нинон. Ще работя като звяр, без празни приказки, няма с нищо да се отвличам. Никакви контакти!... Незабелязано съм заспал и спах така, че чак пушек се вдигаше, както казваше прадядо ми. Все пак през последните две денонощия не бях спал и четири часа. Вандерхузе едва ме събуди. Време беше да застъпя на смяна. - А Мая? - попитах сънено, но веднага се сепнах. Впрочем Вандерхузе се направи, че не чу. Взех един душ, облякох се и отидох в кабината. Предишните неприятни чувства ме бяха обхванали отново. Не исках да разговарям с никого, не исках да видя никого. Вандерхузе предаде вахтата и отиде да спи, като съобщи, че около кораба не се е случило нищо и че след шест часа ще ме смени Комов. Беше точно двадесет и два часът бордово време. На екрана играеше полярното сияние над хребета, от океана духаше силен вятър - разкъсваше на парцали шапката от мъгла над горещото тресавище, притискаше оголените храсти към замръзналия пясък, хвърляше на плажа пръски мигновено замръзваща пяна. На пистата стърчеше самотният Том, леко наклонен срещу вятъра. Всичките му сигнални огньове съобщаваха, че е в бездействие, няма никакви задачи и се намира в готовност да изпълни всяка заповед. Много тъжен пейзаж. Включих външната акустика, около минута слушах рева па океана, свиренето и воя на вятъра, ситното почукване на ледените капки по обшивката и отново изключих. Опитах се да си представя какво прави сега Малчугана, спомних си горещата клетковидна мъгла, неясните светлинни уплътнявания, по-точно - не от светлина, разбира се, а от топлина, и онова равно сияние, запълнено с конгломерат от странни звуци, и загадъчния строй на отраженията, които не бяха отражения... Е, какво пък, навярно там му е топло, уютно, привично и има, ох, има за какво да поразмисли. Сигурно се е сврял в някой каменен ъгъл и тежко преживява обидата, която му нанесе Мая («Мам-ма...» «Да, звънченце» - припомних си аз.). От гледна точка на Малчугана всичко това трябва да изглежда много нечестно. На негово място никога повече не бих дошъл тук... А пък Комов така се зарадва, когато Мая сложи на Малчугана своя обръч. «Вие сте юнак, Мая - каза той. - Това е добър шанс, аз нямаше да се реша...» Впрочем все едно, нищо нямаше да излезе от тази идея. Все пак конструкторите на Т.О.* не бяха дообмислили много неща. Обективът например трябваше да се направи стерео... макар че в същност Т.О. е предназначено за съвсем други цели... Но все пак успяхме скришом да видим нещичко. Да речем, летенето на Малчугана. Само че - как летеше, защо летеше, на какво летеше?... И сцената при разрушения «Пеликан»... Планета на невидимите. Да, сигурно интересни неща можеха да се видят тук, ако Комов разрешеше да се пусне апаратът-разузнавач. Може би сега ще разреши? Пък и не е необходим апарат-разузнавач. Като начало може просто да се изследва хоризонтът с локатора-пробовземач... [* Т.О. - «трето око» - миниатюрен телевизионен предавател - фантаст. - Б.пр.] Прозвуча радиоповикването. Приближих се до радиостанцията. Непознат глас много вежливо, дори бих казал стеснително, помоли да повикам Комов. - Кой го търси? - попитах не много приветливо. - Ами един член на Комисията по контактите. Казвам се Горбовски. - Чак седнах. - Много ми е необходимо да поговоря с Генадий Юриевич. Или той може би спи? - Сега, Леонид Андреевич - измърморих аз. - Веднага, Леонид Андреевич... - Бързо включих вътрешната връзка. - Комов, в кабинета - казах. - Спешно повикване от базата. - Е, не е чак толкова спешно... - запротестира Горбовски. - Търси ви Леонид Андреевич Горбовски! - добавих тържествено по вътрешната връзка, да не би Комов да се забави. - Млади човече... - повика ме Горбовски. - На смяна е Стас Попов, кибертехник! - отрапортувах аз. - По време на моето дежурство не са станали никакви произшествия! Горбовски помълча, след което произнесе неуверено; - Свободно... Чуха се забързани стъпки и в кабинета влезе Комов. Лицето му беше изпито, очите - като стъклени, а под тях имаше тъмни кръгове. Станах и му отстъпих мястото. - Комов слуша - проговори той. - Вие ли сте, Леонид Андреевич? - Аз съм, здравейте... - обади се Горбовски. - Слушайте, Генадий, а не може ли да направим така, че да се виждаме един друг? Тук има някакви копчета... Комов само ме погледна и ръцете ми сами се протегнаха към пулта и включиха екрана. Ние, радистите, обикновено държим екрана изключен. По разни причини. - Аха - каза удовлетворено Горбовски. - Ето че започвам да ви виждам. На нашия екран също се появи картина - познатото ми от портрети и описания дълго и сякаш леко хлътнало лице на Леонид Андреевич. Наистина, на портретите той обикновено изглеждаше като някой античен философ, а сега имаше малко унил, разочарован вид и на широкия му патешки нос, за мое изумление, се виждаше драскотина - според мен съвсем прясна. Когато картината се оправи, отстъпих и тихичко седнах на мястото на дежурния. У мен се появи много силно предчувствие, че сега ще бъда изгонен, затова се заех съсредоточено да разглеждам измъчваните от урагана околности. Горбовски каза: - Най-напред много ви благодаря, Генадий. Прегледах всичките ви материали и трябва да ви кажа, че това е нещо съвсем особено. Безумно интересно. Изобретателно, изящно... мълниеносно... - Поласкан съм - отсечено изрече Комов. - Но? - Защо «но»? - учуди се Горбовски. - «И» - искате да кажете. И болшинството от членовете на Комисията са на същото мнение. Трудно е да се повярва, че за две денонощия е свършена такава колосална работа. - Аз нямам заслуга за това - сухо каза Комов. - Всичко на всичко благоприятни обстоятелства. - Не, не говорете така - възрази живо Горбовски. - Съгласете се, че вие предварително сте знаели с кого имате работа. Това не е малко - предварително да се знае. И после - вашата решителност, интуиция... енергия... - Поласкан съм, Леонид Андреевич - повтори Комов, като едва повиши глас. Горбовски помълча и изведнъж много тихо попита: - Генадий, как си представяте по-нататъшната съдба на Малчугана? Усещането, че незабавно, веднага, моментално, с възможната най-голяма бързина и прямота ще бъда помолен да напусна кабината, достигна в мен апогея си. Свих се и престанах да дишам. Комов каза: - Малчугана ще бъде посредник между Земята и аборигените. - Разбирам - оговори Горбовски. - Би било чудесно. А ако контактът не се осъществи? - Леонид Андреевич - твърдо произнесе Комов. - Хайде да говорим открито. Хайде гласно да изкажем това, за което сега мислим и двамата, и това, от което се опасяваме най-много. Аз се стремя да превърна Малчугана в оръдие на Земята. За целта с всички достъпни за мен средства и съвършено безпощадно, ако мога така да се изразя, се стремя да възстановя човека в него. Цялата трудност е там, че човешката психика, земното отношение към света по всяка вероятност са крайно чужди на аборигените, възпитали Малчугана. Те ни отблъскват, не ни искат. И с това отношение към нас е пропито изцяло подсъзнанието на Малчугана. За щастие или за нещастие, аборигените са му оставили достатъчно човешки черти, които ни дават възможност да овладеем съзнанието му. Възникналата сега ситуация е критична. Съзнанието на Малчугана принадлежи на нас. Подсъзнанието - на тях. Конфликтът е много тежък и рискован, прекрасно съзнавам това, но е разрешим. Нужни са ми още няколко дни, за да подготвя Малчугана. Ще му разкрия истинското положение на нещата, ще освободя подсъзнанието му и той ще стане изцяло наш сътрудник. Вие не може да не разбирате, Леонид Андреевич, колко ценно ще бъде това сътрудничество за нас... Предвиждам много трудности. Например подсъзнателното отблъскване «по принцип» у Малчугана може да се превърне - след като му разкрием истинското положение на нещата - в съзнателен стремеж да защити от нас «дома си», своите спасители и възпитатели. Може би ще възникнат нови опасни напрегнати положения. Но съм уверен: ще успеем да убедим Малчугана, че нашите цивилизации са равни партньори с присъщите им преимущества и недостатъци и тогава той, като посредник между нас, цял живот ще може да черпи и от едната, и от другата страна, без да се страхува нито за едните, нито за другите. Той ще се гордее с изключителното си положение, животът му ще бъде радостен и пълен... - Комов помълча. - Ние трябва, ние сме длъжни да рискуваме. Никога вече няма да има такъв случай. Ето мнението ми, Леонид Андреевич. - Разбирам - каза Горбовски. - Зная вашите идеи, ценя ги. Зная в името на какво предлагате да се рискува. Но съгласете се, рискът не трябва да преминава известни граници. Разберете, още от самото начало бях на ваша страна. Знаех какво рискуваме, беше ме страх, но все си мислех: А ако стане? Какви перспективи, какви възможности!... И още, през цялото време смятах, че винаги ще успеем да отстъпим. И през ум не ми минаваше, че момчето ще се окаже толкова общително, че нещата само за две денонощия ще отидат така далеч. - Горбовски направи пауза. - Генадий, контакт няма да има. Време е да се бие отбой. - Контакт ще има! - каза Комов. - Контакт няма да има - меко, но настойчиво повтори Горбовски. - Генадий, та вие прекрасно разбирате, че имаме работа със затворена цивилизация. С разум, затворен в себе си. - Това не е затвореност - каза Комов. - Това е квазизатвореност. Те са стерилизирали планетата и явно я поддържат в това състояние. Те кой знае защо са спасили и са възпитали Малчугана. Те, най-сетне, много добре са осведомени за човечеството. Това е квазизатвореност, Леонид Андреевич. - Е, Генадий, абсолютната затвореност е теоретическо идеализиране. Разбира се, винаги остава някаква функционална дейност, насочена навън, например санитарно-хигиенната. Що се отнася до Малчугана... Разбира се, всичко това са догадки, но нали ако цивилизацията е достатъчно стара, хуманизмът й може да се превърне в безусловен социален рефлекс, в социален инстинкт. Детето е било спасено просто защото подобна акция... е била необходима. - Всичко това е възможно - каза Комов. - Но сега не е време за догадки. Важното е, че това е квазизатвореност, че има отворени вратички за контакт. Разбира се, процесът на сближение ще бъде много дълъг. Може би ще е нужен един път и половина или два пъти повече време, отколкото при сближаването с обикновена отворена цивилизация... Не, Леонид Андреевич. За всичко това съм мислил и сами разбирате, че не ми казахте нищо ново. Вашето мнение против моето - и толкова. Вие предлагате да отстъпим, а аз искам да изполузвам този единствен шанс докрая. - Генадий, не само аз мисля, че няма да има контакт - тихичко каза Горбовски. - Кой още? - осведоми се Комов с лека ирония. - Август-Йохан-Мария Бадер ли? - Не, не само Бадер. Генадий, честно казано, скрих от вас един от козовете си... На вас никога ли не ви е хрумвало, че Шура Семьонов е изтрил бордовия дневник не на планетата, а още в Космоса; не защото е видял разумни чудовища, а защото е бил нападнат още в Космоса и е решил, че на планетата господствува високоразвита агресивна цивилизация? Ние се досетихме. Не отведнъж, разбира се - отначало просто направихме правилни изводи от погрешни предпоставки, както и вие. Но, веднага, щом това ни дойде наум, започнахме да претърсваме околопланетното пространство. И ето, преди два часа се получи съобщение, че той най-сетне е открит. - Горбовски замълча. Правех гигантски усилия да не закрещя: «Кой? Кой е открит?» Според мен Горбовски очакваше такъв възглас. Но не го дочака. Комов остана безмълвен. Горбовски беше принуден да продължи. - Той е замаскиран великолепно. Поглъща почти всички лъчи. Никога нямаше да го намерим, ако не търсехме специално, и пак се наложи да се използува нещо съвсем ново - обясниха ми, но не разбрах какво точно - някакъв вакуумен концентратор. С една дума, ние го засякохме и го взехме на абордаж. Спътник-автомат, нещо като въоръжен часови. Ако се съди по някои детайли на конструкцията, тук е оставен от Странниците. Направили са го много отдавна, преди около стотина хиляди години. За късмет на участниците в проекта «Ноев ковчег», той е притежавал само два заряда. Първият заряд е бил пуснат в дълбока древност, сега вече няма и да узнаем срещу кого. Вторият заряд се паднал на Семьонови. Странниците са смятали планетата за забранена, друго обяснение не мога да измисля. Въпросът е: защо? Според това, което знаем, отговорът може да бъде само един: въз основа на своя опит те са разбрали, че местната цивилизация е необщителна, нещо повече - затворена, и най-после - контактът сериозно заплашва тази цивилизация. Ако на моя страна беше само Август-Йохан-Мария Бадер... Но, доколкото си спомням, Генадий, вие винаги сте говорили с голямо уважение за Странниците. - Горбовски помълча отново. - Работата обаче е не само в това. При подобни равни условия, дори без да вземаме пред вид мнението на Странниците, ние бихме могли да си позволим много внимателни, много постепенни опити да пораздвижим тези затворени аборигени. В най-лошия случай нашият опит би се обогатил с още един отрицателен резултат. Щяхме да оставим тук някакъв знак и своевременно да се оттеглим. Това щеше да засяга само нашите две цивилизации... Но там е работата, че между нашите две цивилизации сега се намира като между чук и наковалня трета и за тази, третата, Генадий, за нейния единствен представител, Малчугана, ние вече няколко денонощия носим пълната отговорност. Чух дълбоката въздишка на Комов, после настъпи дълбоко мълчание. Когато Комов отново заговори, гласът му беше някак необикновен, някак пречупен. Почна да говори за Странниците, отначало се учуди, че с поставянето на охранителен спътник Странниците са рискували, при това рискът е граничел с престъпление, но после сам си спомни някои косвени данни, според които Странниците винаги пътешествуват на цели ескадри и всеки единичен звездолет според тях не може да бъде нищо друго освен автоматична сонда. Спомена още, че и на Земята вече свършва полувековната варварска епоха на единичните полети за свободно разузнаване - твърде много жертви, твърде много нелепи грешки, твърде малко полза. «Да - съгласяваше се Горбовски, - аз също мислих за това.» По-нататък Комов си спомни за случаите на загадъчно изчезване на автоматичните разузнавачи, изпратени към някои планети. «На нас все не ни оставаше време да анализираме тези изчезвания, а сега вече те се явяват в нова светлина.» «Наистина! - ентусиазирано подхвана Горбовски. - За това някак не бях помислял, много интересна мисъл.» Поговориха за охранителния спътник, учудиха се, че е носил само два заряда, опитаха се да отгатнат какви трябва да са в такъв случай представите на Странниците за обитаемостта на Вселената, откриха, че в крайна сметка те не се отличават много от нашите представи, но пък изниква мисълта, че Странниците очевидно са имали намерение да се върнат тук, но кой знае защо не са се върнали - може Боровик да е прав, като предполага, че Странниците изобщо са напуснали Галактиката. Комов полушеговито предположи, че аборигените са в същност Странниците - успокоени, наситени с външна информация, затворени в себе си. Горбовски отново намекна за идеите на Комов и също на шега започна да го разпитва как трябва да се оцени една такава еволюция според теорията на вертикалния прогрес. След товз поговориха за здравето на доктор Мбога и внезапно прескочиха на темата за умиротворяването на някаква Островна империя и за ролята, която изиграл някой си Карл-Лудвиг, когото те, също кой знае защо, наричаха Странник; плавно и някак си неуловимо преминаха от Карл-Лудвиг към въпроса за пределите на компетентността на Съвета за галактическа безопасност, съгласиха се, че в тяхната компетентност влизат само хуманоидни цивилизации... Много скоро престанах да разбирам за какво говорят и главно - защо говорят именно за това. После Горбовски каза: - Извинете ме, Генадий, съвсем ви изморих. Идете да си починете. Беше ми много приятно да разговарям с вас. Все пак отдавна не сме се виждали. - Но скоро, разбира се, ще се видим - проговори Комов с горчивина. - Да, мисля, че след около два дни. Бадер е вече на път, Боровик също. Смятам, че в други ден целият Комкон ще бъде на базата. - Значи, до в други ден - каза Комов. - Предайте поздрави на вашия дежурен... Стас май че беше. Той е много... един такъв... строеви, бих казал. И на Яков, непременно поздравете Яков! Е, и на всички останали, разбира се. Сбогуваха се. Седях тихо като мишка и продължавах безсмислено да се пуля срещу обзорния екран, без да виждам и да разбирам нещо. Зад гърба ми не се чуваше нито звук. Минутите минаваха нетърпимо бавно. Вратът ми се вдърви от желание да се обърна и нещо ме пробождаше под плешката. Беше ми съвсем ясно, че Комов е сразен. Аз, във всеки случай, бях напълно сразен. Търсех отговор, който да подкрепи Комов, но в главата ми се въртеше само безсмисленото: «Че какво ме интересуват Странниците? Голяма работа, Странници! Самият аз до известна степен съм Странник...» Изведнъж Комов каза: - Е, а вашето мнение, Стас? Едва не изтърсих: «Какво ни интересуват Странниците?», но се сдържах. Поседях около секунда в старата поза, за да си придам важност, после се завъртях заедно с креслото. Комов, опрял брада на сплетените си пръсти, гледаше изгасналия екран. Очите му бяха полузатворени, устата някак скръбна. - Сигурно ще се наложи да изчакаме... - казах. - Какво да се прави... Пък и Малчугана може би повече няма да дойде... във всеки случай, скоро няма да дойде... Комов се усмихна с края на устните си. - Малчугана ще дойде - каза той. - Малчугана твърде много обича да задава въпроси. А представяте ли си колко нови въпроси има сега? Това почти дословно бе казал и Вандерхузе в каюткомпанията. - Тогава може би... - промърморих нерешително, - може би наистина е по- добре... Та какво можех да му кажа? След Горбовски, след Комов какво можеше да каже един незабележим редови кибертехник на двадесет години с практически стаж шест и половина денонощия - младеж може би нелош, трудолюбив, любознателен и така нататък, но, да си признаем, не много умен, простоват, невежа... - Може би - вяло проговори Комов. Стана и тръгна, влачейки крака, към изхода, но на прага се спря. Изведнъж лицето му се изкриви. Той почти изкрещя: - Нима никой от вас не разбира, че Малчугана - това е единственият случай, случай в същност невъзможен и затова единствен и последен! Та това повече никога няма да се случи. Разбирате ли? Никога! Отиде си, а аз останах с лице към радиостанцията и с гръб към екрана и се мъчех да се ориентирам не толкова в мислите си, колкото в чувствата си. Никога!... Разбира се, никога. Как се объркахме всички тук! Горкият Комов, горката Мая, горкият Малчуган... В същност за кого е най-зле? Сега, разбира се, ние ще си отидем оттук. На Малчугана ще му стане по-леко, Мая ще отиде да учи за педагог, така че май най-зле ще е за Комов. Ама че работа: да се сблъска - лично да се сблъска! - с такава уникална ситуация, с уникалната възможност да създаде най-после експериментална база за своите идеи и изведнъж - всичко рухва! Изведнъж именно Малчугана, който трябваше да стане верен помощник, неоценим посредник, главен таран, събарящ всички прегради, се превръща в основно препятствие... Та нали не може да се постави така въпросът: бъдещето на Малчугана или вертикалният прогрес на човечеството. Тук има някаква логическа клопка като апория на Зенон... Или не е клопка? Може би въпросът така и трябва да се поставя? Човечеството все пак... Замислен, аз се извъртях и ахнах. Великите въпроси за миг излетяха от главата ми. Все едно, че не е имало ураган. Всичко наоколо беше бяло от скреж и сняг, а Том стоеше съвсем близо до кораба, на самата граница на мъртвата зона, пред входния люк, и аз веднага разбрах, че Малчугана е там, на снега и не се решава да влезе - самотен, разкъсващ се между две цивилизации... Скочих и хукнах по коридора. В кесона машинално посегнах към кожуха, но веднага го хвърлих, с всичка сила напънах мембраната на люка и излетях навън. Глупавият Том запали светлината си, като молеше за заповеди. Наоколо беше бяло и искрящо от блясъка на северното сияние. Но край самия люк под краката ми се чернееше някакъв кръгъл предмет. Дявол знае каква глупост ми мина през главата. Дори не се реших веднага да се наведа. Беше нашата топка. А на нея беше нахлузен обръчът с «третото око». Обективът беше счупен и изобщо обръчът изглеждаше така, сякаш върху му се е стоварила лавина. И по снежната покривка нямаше нито една следа. ЗАКЛЮЧЕНИЕ Той ме търси всеки път, когато му се иска да поприказва. - Здравей, Стас - казва. - Да си поговорим ли? Хайде! За връзка са определени четири часа на денонощие, но той никога не спазва разписанието. Не го признава. Търси ме, когато спя, когато съм във ваната, когато пиша отчети, когато се готвя за поредния разговор с него, когато помагам на момчетата, които се запознават винтче по винтче с охранителния спътник на Странниците... Не се сърдя. Човек не може да му се сърди. - Здравей, Малчугане - обаждам се аз. - Разбира се, хайде да си поприказваме. Той примижава сякаш от удоволствие и задава стандартния си въпрос: - Стас, ти сега истинският ли си? Или това е твоето изображение? Уверявам го, че това съм аз, истинският Стас Попов, самолично и без никакви изоб