lanzÑ en  una serie  de  insultos,  jadeos  y
protestas, para acabar con un  ataque de tos. Redrick no contestÑ;  no tenÌa
tiempo  ni fuerzas  para  tranquilizar a Cuervo, pues  iba a toda velocidad.
QuerÌa terminar lo  antes posible y dormir  por lo menos una hora  antes  de
acudir a la cita en el Metropole. VirÑ en la calle  17, siguiÑ dos cuadras y
estacionÑ frente a una casa particular de dos plantas, de color gris.
     Fue  el mismo  Matasanos quien abriÑ la puerta. Acababa de levantarse e
iba  camino al baßo, vestido con una lujosa bata  de flecos dorados; llevaba
en un vaso los dientes postizos; tenÌa el pelo despeinado y grandes cÌrculos
oscuros bajo los ojos.
     - ¡Ah, Red! ¿CÑmo estÀs?
     - Ponte los dientes y vamos.
     - AjÀ.
     Le seßalÑ la sala de espera con un gesto de la cabeza y saliÑ corriendo
hacia el baßo, chancleteando con sus pantuflas persas. Desde allÌ preguntÑ:
     - ¿QuiÈn fue?
     - Burbridge.
     - ¿QuÈ tiene?
     - Las... piernas.
     Redrick oyÑ  correr el agua; hubo  resoplidos,  chapoteos; algo cayÑ  y
rodÑ por el piso de mosaicos del baßo.  Se dejÑ caer en un sillÑn, exhausto,
y encendiÑ  un  cigarrillo. La  sala de espera  parecÌa  muy  agradable.  El
Matasanos no  escatimaba  en  gastos;  era  un  cirujano  muy  competente  y
promocionado,  con  mucha influencia en los cÌrculos mÈdicos,  tanto  de  la
ciudad  como del  Estado.  Si se habla mezclado con los merodeadores, no era
por el dinero, naturalmente, sino por los diversos tipos de objetos  robados
en  la   Zona  que  utilizaba   en  sus   investigaciones.   ObtenÌa  nuevos
conocimientos en el  estudio  de  los  merodeadores accidentales  y  de  las
diversas enfermedades, mutilaciones y traumas del cuerpo humano desconocidos
hasta entonces. AdemÀs ganaba gloria  y fama como  Çnico mÈdico del  planeta
especializado en  afecciones no humanas. Por otra parte no le hacÌa asco  al
dinero, y en grandes cantidades menos todavÌa.
     - ¿QuÈ es lo que  le pasa en las piernas, especÌficamente? -  preguntÑ,
saliendo  del bajo  con un  toallÑn al  cuello, con una esquina del  cual se
secaba cuidadosamente los sensibles dedos.
     - CayÑ en la jalea.
     El Matasanos soltÑ un silbido.
     - Bueno, se acabÑ Burbridge. QuÈ pena; era un merodeador famoso.
     - No importa - observÑ Redrick, recostÀndose en  el  sillÑn -, le harÀs
piernas artificiales y con ellas podrÀ volver a la Zona.
     - De acuerdo.
     El Matasanos puso cara de profesional dedicado a lo suyo y agregÑ:
     - Un momento, voy a vestirme.
     Mientras se vestÌa hizo un llamado, probablemente a su clÌnica para que
prepararan todo a fin  de operar. Entre tanto, Redrick seguÌa inmÑvil en  la
silla, fumando.  SÑlo se moviÑ una vez, para sacar su petaca. BebiÑ pequeßos
sorbos,  porque sÑlo quedaba un poquito en el fondo.  TratÑ de no pensar  en
nada, de esperar, simplemente.
     DespuÈs fueron hasta el coche; Redrick ocupÑ el asiento del conductor y
el Matasanos se sentÑ junto a Èl. Inmediatamente se inclinÑ hacia el asiento
trasero para  palpar  las piernas de Burbridge.  èste, sumiso  e intimidado,
murmurÑ patÈticamente, prometiendo cubrirlo  de oro, hablando una y otra vez
de su difunta esposa y de sus  hijos, rogÀndole  que le salvara por lo menos
las rodillas.
     Cuando llegaron a la clÌnica el Matasanos estallÑ en maldiciones al ver
que no habÌa enfermeros esperÀndolos a la entrada; saltÑ del coche  antes de
que  Èste se  detuviera  y  corriÑ hacia el interior. Redrick encendiÑ  otro
cigarrillo. Burbridge hablÑ sÇbitamente, con claridad y  calma, en  completa
calma, al fin, segÇn parecÌa:
     - Quisiste matarme. No lo olvidarÈ.
     - Pero no te matÈ - replicÑ Redrick.
     - No, no me mataste.
     Hubo una pausa. Al cabo Burbridge agregÑ:
     - Eso tambiÈn lo recordarÈ.
     -  AjÀ.  Claro,  tÇ  no  habrÌas  tratado de  matarme  -  observÑ  Red,
volviÈndose para  mirarlo -. Me habrÌas abandonado allÌ, sin mÀs. Me habrÌas
dejado en la Zona. Me habrÌas tirado al agua, como a Cuatro-Ojos.
     El viejo movÌa nerviosamente los labios. Al fin dijo, sombrÌo:
     - Cuatro-Ojos se matÑ solo. Yo no tuve nada que ver con eso.
     - Hijo de puta -  repuso Redrick tranquilamente, dÀndole  la espalda -.
GrandÌsimo hijo de puta.
     Los enfermeros, soßolientos  y arrugados, corrieron  hacia la  entrada,
desplegando  la  camilla por  el trayecto. Redrick se  desperezÑ y  bostezÑ,
mientras ellos extraÌan trabajosamente a Burbridge del asiento  trasero y lo
tendÌan en la camilla.
     El  viejo  se  mantuvo inmÑvil,  con las  manos  unidas sobre el pecho,
mirando al cielo  con  resignaciÑn.  Sus enormes pies, cruelmente carcomidos
por la jalea, estaban vueltos hacia afuera de un modo extraßo. Era el Çltimo
de  los  viejos   merodeadores   que  habÌan   comenzado  a  buscar  tesoros
inmediatamente  despuÈs  de la VisitaciÑn,  cuando  la  Zona  no se  llamaba
todavÌa Zona,  cuando  no  habÌa  institutos,  ni muros,  ni fuerzas de  las
Naciones  Unidas, cuando la ciudad  estaba  petrificada por  el terror  y el
mundo disfrutaba secretamente de las mentiras inventadas por los periÑdicos.
En  aquella Època Redrick  tenÌa sÑlo diez aßos; Burbridge era aÇn fuerte  y
Àgil;  le  gustaba  beber cuando pagaba otro,  alborotar,  arrinconar a  las
muchachas desprevenidas. No se interesaba en absoluto por sus propios hijos;
aun entonces  era un  lindo hijo de puta; cuando estaba borracho castigaba a
su mujer, con repugnante placer, ruidosamente, para que todos lo supieran. Y
siguiÑ pegÀndole hasta que ella muriÑ.
     Redrick  dio la vuelta con el coche  y  volÑ hacia su casa, sin prestar
atenciÑn  a los semÀforos,  virando en  las  esquinas en  Àngulos cerrados y
alertando  con la  bocina  a  los pocos peatones  que  encontraba. EstacionÑ
frente  al garaje. Al  salir vio que el encargado se  acercaba a Èl desde el
parquecito; el  tipo  estaba  medio indispuesto como de costumbre, y su cara
fruncida, sus  ojos  hinchados, expresaban un profundo disgusto, como  si no
caminara sobre el suelo, sino sobre estiÈrcol lÌquido.
     - Buenos dÌas - dijo cortÈsmente Redrick.
     El encargado  se detuvo a medio metro de Èl,  apuntando el pulgar hacia
atrÀs por sobre el hombro.
     - ¿Eso es obra suya? - PreguntÑ.
     Sin duda eran las primeras palabras que pronunciaba en el dÌa.
     - ¿De quÈ me habla?
     - De las hamacas. ¿Fue usted el que las colgÑ?
     - SÌ.
     - ¿Para quÈ?
     Redrick, sin responder,  fue a abrir la puerta del garaje. El encargado
lo siguiÑ.
     - Le preguntÈ por quÈ colgÑ esas hamacas. ¿QuiÈn se lo pidiÑ?
     -  Mi  hija  - respondiÑ Èl,  tranquilamente, mientras hacia correr  la
puerta hacia atrÀs.
     - No le estoy preguntando por su hija - exclamÑ el otro, alzando la voz
-. èsa  es otra cuestiÑn.  Le pregunto  quiÈn le dio  permiso. QuiÈn le dejÑ
adueßarse del parque.
     Redrick se volviÑ hacia  Èl y le mirÑ  fijamente el puente de la nariz,
pÀlido  y surcado de venas  ramificadas. El encargado  dio un  paso  atrÀs y
dijo, mÀs aplacado:
     -  AdemÀs no ha pintado la terraza,  CuÀntas veces  tengo  que  decirle
que...
     - No me moleste. No pienso mudarme.
     VolviÑ a  subir al jeep y puso el motor en marcha. Al  tomar el volante
vio que tenÌa los nudillos  muy blancos. Entonces se asomÑ por la ventanilla
y dijo, ya sin poder dominarse:
     - Pero si me obligan a mudarme serÀ mejor que rece, miserable.
     MetiÑ el coche en el garaje, encendiÑ la luz y cerrÑ la puerta. DespuÈs
sacÑ el  botÌn del tanque falso, acomodÑ el  vehÌculo,  puso la  bolsa en un
viejo  cesto de mimbre,  puso arriba de  todo  el aparejo de pesca,  todavÌa
hÇmedo y  cubierto  de pasto  y  hojas,  y finalmente agregÑ  el pescado que
Burbridge  habÌa comprado por  la  noche en un  negocio  de  los  suburbios.
Finalmente  volviÑ a  revisar  el  auto.  Por  pura  costumbre. Una  colilla
aplastada se habÌa pegado al paragolpes trasero,  hacia la  derecha. Redrick
la  quitÑ; era  de  cigarrillos suecos.  DespuÈs  de  pensarlo un momento la
guardÑ en la caja de fÑsforos. Ya tenÌa tres colillas allÌ.
     No  encontrÑ  a nadie al subir las escaleras. Se detuvo ante su puerta,
pero Èsta se abriÑ de par en par sin darle tiempo a sacar las llaves.  EntrÑ
de costado,  sujetando  el pesado cesto  bajo el  brazo, y se sumergiÑ en la
calidez, en  los olores  familiares del  hogar. Guta le  echÑ los brazos  al
cuello  y se  quedÑ inmÑvil,  con la  cara apoyada contra su pecho.  Redrick
sintiÑ  que el corazÑn  de  su  mujer palpitaba locamente, aun a travÈs  del
mameluco y de la camisa gruesa. No la apresurÑ; esperÑ, pacientemente, a que
ella  se calmara, aunque  por primera vez se daba cuenta de lo  cansado  que
estaba.
     - Bueno - dijo ella al rato, con voz baja y ronca.
     Lo soltÑ y fue a la cocina, encendiendo al pasar la luz de la entrada.
     - En un minuto te prepararÈ el cafÈ - dijo desde adentro.
     - Traje un poco de pescado - replicÑ Èl, fingiendo  un  tono liviano  y
alegre -. ¿Por quÈ no lo frÌes? Estoy muerto de hambre.
     Ella  volviÑ, con  la cara oculta tras  el pelo suelto. Redrick dejÑ el
canasto en el suelo, la ayudÑ a sacar la red con el pescado y llevarla hasta
la cocina, para echar el pescado en la pileta.
     - Ve  a lavarte - dijo  Guta -.  Cuando  termines el  pescado ya estarÀ
listo.
     - ¿CÑmo estÀ Monita? - pregunta Èl, quitÀndose las botas.
     -  Se pasÑ  la tarde parloteando. Apenas conseguÌ acostarla. No deja de
preguntar dÑnde estÀ papÀ, dÑnde estÀ papÀ. No puede vivir sin su papÀ.
     Se  movÌa  con  celeridad  y gracia por la cocina, fuerte y silenciosa.
HervÌa el agua en la cacerola, sobre el fuego, y las escamas volaban bajo el
cuchillo; la  manteca chirriaba  ya  en la  cacerola grande; el aire  estaba
impregnado con el regocijante aroma del cafÈ reciÈn preparado.
     Redrick caminÑ  descalzo hasta  el vestÌbulo y recogiÑ el  canasto para
llevarlo a la despensa.  DespuÈs  mirÑ  hacia  el dormitorio.  Monita dormÌa
pacÌficamente, con  la sÀbana arrugada colgando  hasta el suelo y el camisÑn
enroscado. Era tibia y suave como  un animalito que respiraba profundamente.
Redrick no pudo  resistir la tentaciÑn de acariciarle la espalda cubierta de
cÀlido  pelaje dorado;  por milÈsima  vez se maravillÑ  ante el espesor y la
suavidad de  aquella piel.  HabrÌa querido  levantarla,  pero tenÌa miedo de
despertarla; ademÀs  estaba asquerosamente sucio,  empapado  de  muerte,  de
Zona. VolviÑ a la cocina y se sentÑ a la mesa.
     - SÌrveme una taza de cafÈ. Me lavarÈ despuÈs.
     Sobre  la mesa  estaba  la  correspondencia de la tarde: "La Gaceta  de
Harmont", "Deportes", "Playboy" (de revistas habÌa una verdadera pila), y el
grueso volumen de tapas grises: los "Informes del Instituto Internacional de
Culturas  Extraterrestres",  nÇmero  56.  Redrick tomÑ  la  jarrita  de cafÈ
humeante que le  tendÌa Guta y tomÑ  los Informes.  Marcas  y sÌmbolos,  una
especie de cianotipos  y  fotografÌas  de  objetos  conocidos, tomadas desde
Àngulos raros. Otro artÌculo pÑstumo de Kirill: "Una inesperada propiedad de
la Trampa MagnÈtica Tipo 77B". El apellido Panov estaba recuadrado en negro;
debajo, en  letras  muy  pequeßas,  decÌa:  Doctor  Kirill  A. Panov,  URSS,
trÀgicamente  fallecido durante  un  experimento, en abril de  19..  Redrick
arrojÑ el diario a un lado, sorbiÑ un poco de cafÈ,  quemÀndose  la  boca, y
preguntÑ:
     - ¿Vino alguien?
     Hubo una ligera pausa. Guta estaba de pie ante la cocina.
     - Estuvo Gutalin - respondiÑ finalmente -. Vino borracho como una cuba;
lo despertÈ un poco.
     - ¿Y Monita?
     - No querÌa dejarlo ir, por supuesto. EmpezÑ a gritar. Pero le dije que
el tÌo Gutalin no se sentÌa  muy bien, entonces me  dijo: "Gutalin estÀ otra
vez todo roto".
     Redrick se echÑ a reÌr y tomÑ otro sorbo. DespuÈs preguntÑ otra cosa.
     - ¿Y los vecinos?
     Guta volviÑ a vacilar antes de responder.
     - Como siempre - dijo.
     - Bueno, no me cuentes.
     - ¡Bah! - exclamÑ ella, agitando  la  mano en  seßal  de disgusto -. La
mujer de abajo  me  golpeÑ la puerta, anoche. Tenia  los ojos  desorbitados;
tartamudeaba del enojo, quÈ por  que serruchamos en  el baßo en medio  de la
noche.
     - Esa vieja  puta peligrosa  -  dijo Redrick, entre dientes -. Oye, ¿no
serÌa  mejor que nos mudÀramos? ¿Que comprÀramos una casa en el campo, donde
no haya nadie, alguna cabaßa vieja, abandonada?
     - ¿Y Monita?
     - Dios mÌo,  ¿no crees que  nosotros  dos  nos bastarÌamos para hacerla
feliz?
     Guta meneÑ la cabeza.
     - A ella le encantan los chicos. Y los chicos la adoran. No es culpa de
ellos que...
     - No, no es culpa de ellos.
     - No vale la  pena hablar de eso. Alguien te llamÑ. No dejÑ mensaje. Le
dije que habÌas salido a pescar. - Redrick dejÑ la jarrita y se levantÑ.
     - Okey. Me voy a baßar. Tengo un montÑn de cosas que hacer.
     Se encerrÑ en el baßo, arrojÑ las ropas al balde y colocÑ en el estante
las  manoplas de bronce,  el  resto  de las tuercas  y  los tornillos y  los
cigarrillos.  PasÑ largo rato girando bajo el agua hirviente, frotÀndose  el
cuerpo con una esponja Àspera  hasta  que le  quedÑ rojo brillante.  DespuÈs
cerrÑ la ducha y  se sentÑ en el  borde de la baßera, fumando. Las  caßerÌas
borboteaban; Guta hacÌa ruido de  platos en la cocina. En seguida se  sintiÑ
olor a pescado frito. Guta llamÑ a la puerta; le traÌa ropa interior limpia.
     - ApÇrate - indicÑ -. El pescado se estÀ enfriando.
     Ya  habÌa vuelto a su  estado  normal... y  a sus modales autoritarios.
Redrick  riÑ entre  dientes mientras se vestÌa,  es decir, mientras se ponÌa
los calzoncillos y la camiseta para ir a la mesa.
     - Ahora puedo comer - dijo,  sentÀndose a la  mesa.  - ¿Pusiste la ropa
interior en el balde?
     - AjÀ - respondiÑ Èl, con la boca llena -. QuÈ pescado rico.
     - ¿Le pusiste agua?
     - Nooo,  lo  siento, seßor; no lo harÈ mÀs, seßor. ¿Quieres  sentarte y
quedarte quieta? ¡Bueno, no!
     La tomÑ por la mano y  tratÑ  de atraerla hasta sus rodillas, pero ella
se apartÑ y tomÑ asiento frente a Èl.
     - EstÀs descuidando a  tu  marido -  observÑ Èl,  otra  vez con la boca
llena - ¿Te sientes demasiado remilgada?
     - Lindo  marido tengo en  este  momento. Eres una  bolsa  vacÌa, no  un
marido. Primero hay que llenarte.
     - ¿Y si pudiera? - preguntÑ Redrick -. A veces pasan milagros, ¿sabes?
     - Nunca he visto milagros como ese. ¿Quieres una copa?
     Redrick, indeciso, jugueteÑ con el tenedor.
     - No, gracias.
     En seguida mirÑ el reloj y se levantÑ.
     - Me voy. PrepÀrame  el  traje bueno. Tengo que estar bien presentable.
Camisa y corbata.
     Fue a  la despensa,  disfrutando la sensaciÑn del  piso fresco bajo los
pies descalzos y limpios, y cerrÑ la puerta; en seguida empezÑ a poner sobre
la  mesa el botÌn que habÌa traÌdo. Dos vacÌos. Una caja de alfileres. Nueve
pilas.  Tres brazaletes. Una especie de  argolla  parecida a los brazaletes,
pero mÀs liviana  y dos centÌmetros mÀs  ancha,  de  metal blanco. DiecisÈis
gotitas   negras  en  envase  de  polietileno.  Dos  esponjas   maravillosas
conservadas, del tamaßo  de un pußo. Tres  picapicas. Una jarra  de  arcilla
carbonatada. TodavÌa quedaba en la bolsa un recipiente de  porcelana gruesa,
cuidadosamente envuelto en fibra de vidrio, pero Redrick no lo  tocÑ. SiguiÑ
fumando mientras examinaba las riquezas esparcidas sobre la mesa.
     DespuÈs abriÑ un cajÑn y sacÑ una hoja de papel, un cabo de lÀpiz y una
calculadora. CorriÑ el cigarrillo hasta la comisura de los labios y escribiÑ
nÇmero tras nÇmero, bizqueando a causa del humo, hasta formar tres columnas.
SumÑ las dos primeras; las cifras eran impresionantes. DejÑ la colilla en un
cenicero y abriÑ cuidadosamente la  caja,  para esparcir los alfileres en la
hoja  de papel. èstos,  bajo la luz elÈctrica,  eran ligeramente azulados, a
veces salpicados con  otros colores:  amarillo, verde y rojo. TomÑ uno  y lo
apretÑ cuidadosamente  entre el pulgar y el  Ìndice, con prudencia, para  no
pincharse. ApagÑ la luz y aguardÑ un momento, mientras  se acostumbraba a la
oscuridad. Pero el alfiler permaneciÑ en silencio. Lo dejÑ y tomÑ otro, para
apretarlo tambiÈn. Nada. ApretÑ. un poco mÀs, arriesgÀndose al  pinchazo,  y
el  alfiler hablÑ:  dÈbiles relampagueos rojos corrieron por Èl; sÇbitamente
fueron reemplazados por pulsaciones verdes mÀs lentas. Redrick disfrutÑ  por
un  rato de ese extraßo juego de luces. Los Informes decÌan que tal vez esas
luces significaran algo, quizÀ muy importante. Lo dejÑ aparte y tomÑ otro.
     AsÌ probÑ  setenta y tres  alfileres, de  los cuales doce  hablaban. El
resto guardaba silencio. En  realidad tambiÈn Èsos podÌan hablar, pero hacia
falta  una  mÀquina  especial,  del tamaßo  de  una  mesa; con los  dedos no
bastaba. Redrick encendiÑ la luz y agregÑ dos nÇmeros mÀs a su lista. Y sÑlo
entonces decidiÑ hacerlo.
     MetiÑ las  dos manos  en la bolsa y,  conteniendo  el aliento,  sacÑ un
paquete suave  que dejÑ  sobre la  mesa. Lo contemplÑ largo rato, frotÀndose
pensativamente la barbilla con el dorso de la mano. Al fin recogiÑ el lÀpiz,
jugueteÑ con  Èl entre los  dedos torpes,  enfundados en  goma,  y volviÑ  a
dejarlos. TomÑ otro cigarrillo y lo fumÑ  hasta el final sin quitar los ojos
del paquete.
     - ¡QuÈ diablos! - dijo al fin en voz  alta, mientras volvÌa a  guardar,
el paquete en la bolsa con gesto decidido -. Ya estÀ. Basta.
     JuntÑ rÀpidamente  todos los alfileres para guardarlos  en  la  caja  y
volviÑ a levantarse.  Era  hora de salir. Con media hora de sueßo tal vez se
le despejara la mente, pero  por otra parte era tal vez  mucho mejor  llegar
allÀ temprano y ver cÑmo estaba la situaciÑn. Se quitÑ los guantes, colgÑ el
delantal y saliÑ de la despensa sin apagar la luz.
     Su traje ya estaba listo, extendido sobre  la cama.  Redrick se vistiÑ.
Mientras se anudaba la corbata frente al espejo el suelo crujiÑ tras Èl; oyÑ
una respiraciÑn pesada e hizo un gesto para no echarse a reÌr.
     - ¡Ja! - gritÑ una vocecita junto a Èl.
     Algo le agarrÑ la pierna.
     -  ¡Oh,  oh!  - exclamÑ  Redrick,  cayendo  hacia atrÀs, sobre la cama.
Monita, riendo  y chillando, trepÑ inmediatamente sobre Èl.  Lo pisoteÑ,  le
tirÑ del pelo y lo anegÑ con un interminable chorro de  noticias. Willy,  el
hijo  del  vecino,  le habÌa arrancado una  pierna a  su mußequita. HabÌa un
gatito nuevo en el tercer piso, todo blanco  y de ojos colorados; tal vez no
habÌa hecho caso a la mamÀ y se habÌa metido en la Zona. HabÌa cenado gachas
de  avena  y jalea. TÌo  Gutalin  estaba otra vez todo roto y enfermo; hasta
lloraba. ¿Y por quÈ no se ahogan los peces que viven en el agua? ¿Por quÈ no
habÌa dormido mamÀ en toda la noche? ¿Por quÈ tenemos cinco dedos y sÑlo dos
manos y nada mÀs  que una nariz?  Redrick abrazÑ  cautelosamente  a  aquella
criatura  cÀlida que trepaba por Èl;  mirÑ  aquellos ojos enormes y oscuros,
sin  parte  blanca, y  frotÑ  la  mejilla  contra la otra mejilla regordete,
cubierta de sedoso pelaje dorado.
     - Monita. Mi Monita. Mi dulce y pequeßa Monita, tÇ.
     El telÈfono sonÑ junto a su oÌdo. LevantÑ el tubo.
     - Escucho.
     Silencio.
     - ¡Hola! ¡Hola!
     No hubo  respuesta.  Se  oyÑ  un  chasquido  y  despuÈs  tonos cortos y
repetidos. Redrick  se  levantÑ,  dejÑ  a Monita en  el suelo  y se  puso la
chaqueta y los pantalones, sin prestarle  mÀs  atenciÑn. Monita charlaba sin
cesar, pero Èl se limitÑ a sonreÌr  mecÀnicamente, con  gesto  distraÌdo. Al
fin ella anunciÑ que papÀ se habÌa tragado la lengua y lo dejÑ en paz.
     Redrick volviÑ a la despensa,  puso en un portafolios todo lo que habÌa
sobre la  mesa y fue  al baßo  a buscar sus manoplas de  bronce; volviÑ a la
despensa, tomÑ el portafolios  en una mano y el cesto  con la  bolsa  en  la
otra; saliÑ, cerrÑ con llave y llamÑ a Guta.
     - Me voy.
     - ¿CuÀndo vuelves? - preguntÑ Guta, saliendo de la cocina.
     Se habÌa arreglado el pelo y  estaba maquillada. TambiÈn habÌa cambiado
la bata por un vestido de entrecasa, el favorito de Red: uno de escote bajo,
de color azul brillante.
     - Te llamarÈ - respondiÑ Èl, observÀndola.
     Se le acercÑ y la besÑ en el escote.
     - SerÀ mejor que te vayas - dijo ella, suavemente.
     - ¿Y yo? ¿Un beso? - gimiÑ Monita, metiÈndose entre los dos.
     èl tuvo que inclinarse mÀs aÇn. Guta lo miraba fijamente.
     - TonterÌas - dijo Red -. No te preocupes. Te llamarÈ.
     En el rellano, un  piso mÀs  abajo, vio que un gordo en pijama  a rayas
luchaba  con  la  cerradura  de  su  puerta.  De  las  profundidades  de  su
departamento llegaba un olor cÀlido y agrio. Redrick se detuvo.
     - Buen dÌa.
     El gordo lo mirÑ cautelosamente por sobre el hombro rollizo, murmurando
algo.
     -  Anoche vino  su esposa  -  dijo  Redrick  -. No sÈ quÈ dijo  de  que
serruchÀbamos. Debe haber un malentendido.
     - ¿Y a mÌ quÈ? - dijo el del pijama.
     - Anoche mi  esposa estaba lavando  la ropa  - prosiguiÑ Red  -. Si los
molestamos, le pido disculpas.
     - Yo no dije nada. Haga lo que quiera.
     - Bueno, me alegro.
     Redrick saliÑ, fue al garaje, puso el canasto con la bolsa en el rincÑn
y  lo cubriÑ con un asiento  viejo. DespuÈs observÑ su  obra  y  saliÑ a  la
calle.
     No  tuvo que caminar mucho: dos cuadras hasta la plaza,  cruzar despuÈs
el  parque  y  caminar  otra cuadra  hasta el  Boulevard Central. Frente  al
Metropole,  como  de costumbre, habÌa una brillante  hilera  de  coches  con
brillo de lava  y  cromados. Los  porteros,  de uniformes  morados, entraban
maletas  al hotel; habÌa tambiÈn gente de aspecto extranjero, en grupos de a
dos o  tres, fumando y conversando  sobre  los  escalones de mÀrmol. Redrick
decidiÑ no entrar todavÌa. Se puso cÑmodo bajo  el toldo del pequeßo  bar de
enfrente; pidiÑ cafÈ  y encendiÑ un cigarrillo.  A  medio metro de  su  mesa
habÌa dos  agentes secretos de la  fuerza de policÌa internacional; comÌan a
toda prisa salchichas asadas al  estilo Harmont y bebÌan cerveza en  grandes
vasos de vidrio. Del  otro lado,  a  unos tres  metros, un sargento  sombrÌo
devoraba papas fritas, con  el  tenedor apretado en el pußo; habÌa dejado el
casco  azul  junto  a  la  silla, invertido, y  la pistolera  colgada en  el
respaldo del asiento. No habÌa mÀs clientes que Èsos. La camarera, una mujer
de  cierta  edad  a quien  Redrick no conocÌa, bostezaba  tras el mostrador,
cubriÈndose delicadamente la boca pintada. Eran las nueve menos veinte.
     Redrick  vio  que  Richard  Noonan salÌa  del  hotel  masticando algo y
acomodÀndose  el sombrero suave. Bajaba enÈrgicamente los escalones, rosado,
bajito y regordete, siempre afortunado, bien vestido, reciÈn baßado y seguro
de que el dÌa  no  le  acarrearÌa disgustos.  Se  despidiÑ de alguien con un
ademÀn, se echÑ  el impermeable sobre el hombro  izquierdo y avanzÑ hacia su
Peugeot. El Peugeot de Dick tambiÈn era regordete, bajito,  reciÈn lavado  y
seguro, al parecer, de que el dÌa no le acarrearÌa disgustos.
     Redrick se cubriÑ a cara  con la mano para observar a Noonan, que subiÑ
apresuradamente, se acomodÑ en el asiento delantero y pasÈ algo al de atrÀs;
en  seguida  lo  vio  inclinarse  para  recoger  algo y  ajustar  el  espejo
retrovisor. El Peugeot  expeliÑ una nube  de humo azul, tocÑ la bocina  para
alertar a un africano  que vestÌa su  traje tÌpico y bajÑ garbosamente hacia
la calle.  Al parecer iba hacia el Instituto, para lo cual tendrÌa que virar
alrededor de la fuente y pasar  por el  cafÈ.  Ya  era  demasiado tarde para
marcharse, de modo  que Redrick se cubriÑ completamente la cara y se inclinÑ
sobre la taza.  No sirviÑ de nada.  El Peugeot hizo sonar la  bocina  en  su
mismo oÌdo, chirriaron los frenos y la voz alegre de Noonan llamÑ:
     - ¡Eh, Schuhart! ¡Red!
     Redrick lanzÑ un juramento en voz baja y levantÑ los ojos. Noonan venÌa
hacia Èl con la mano extendida, sonriente.
     - ¿QuÈ estÀs haciendo aquÌ a estas horas de la madrugada?  - le dijo al
acercarse.
     Y agregÑ, volviÈndose a la camarera:
     - Gracias,  seßora, no voy a  pedir nada. Hace mil  aßos que no te veo,
hombre. ¿DÑnde estabas? ¿En quÈ andas?
     -  En  nada  especial  -  respondiÑ  Redrick,  a desgano  -. Cosas  sin
importancia.
     Noonan se instalÑ en la silla opuesta, apartÑ hacia un lado el vaso con
las  servilletas y hacia otro  el  plato  de sÀndwiches,  y se lanzÑ  en  su
chÀchara.
     -  Te veo  un  poco pÀlido. ¿No duermes  bien?  Te dirÈ que Çltimamente
estoy  muy ocupado con  estos nuevos equipos automÀticos, pero  no  dejo  de
dormir lo necesario, eso sÌ que no. Los automÀticos se pueden ir al cuerno.
     De pronto echÑ una mirada a su alrededor y agregÑ:
     - Perdona, a lo mejor esperas a alguien. ¿Te interrumpo? ¿Molesto?
     - No,  no - dijo mansamente Redrick -. TenÌa un poco de tiempo libre  y
se me ocurriÑ tomar un cafÈ, eso es todo.
     - Bueno, no voy a demorarte mucho -  dijo Dick, mirando la hora -. Oye,
Red,  ¿por quÈ no dejas esas  cosas sin importancia y  vuelves al Instituto?
Sabes que  te aceptarÌan cuando quisieras. ¿Quieres trabajar con otro  ruso?
Hay uno nuevo.
     Red meneÑ la cabeza.
     - No, no ha nacido quien se parezca a Kirill. AdemÀs no  tengo nada que
hacer en tu Instituto. Ahora es  todo automÀtico; tienen robots que van a la
Zona  y son esos robots  los  que  cobran  todas  las bonificaciones, a  los
ayudantes de laboratorio les pagan chauchas y palitos.  No me  alcanzarÌa ni
para cigarrillos.
     - Todo eso se puede arreglar.
     - No quiero que nadie me arregle nada, me las he compuesto solo toda la
vida y pienso seguir asÌ.
     - Te has vuelto muy orgulloso - observÑ Noonan, con tono de acusaciÑn.
     - No, nada de eso, pero no me gusta contar los centavitos.
     -  Creo  que tienes razÑn - dijo el otro distraÌdo. MirÑ el portafolios
de Redrick, que estaba en la silla de  al lado, y frotÑ la plaquita de plata
con letras cirÌlicas impresas.
     -  Tienes razÑn  - reconociÑ -, hace faltar tener plata para  no  estar
preocupÀndose siempre por ella. ¿èste es regalo de Kirill?
     - Lo recibÌ en herencia. ¿CÑmo es que ya no te veo por el Borscht?
     - Eres tÇ el  que  no va - contraatacÑ Noonan  -. Yo almuerzo allÌ casi
todos los dÌas.  En  el  Metropole  cobran un  ojo de la cara por una simple
hamburguesa.
     De pronto agregÑ:
     - Oye, ¿cÑmo andas de dinero?
     - ¿Quieres un prÈstamo?
     - No, precisamente lo contrario.
     - ¿Quieres prestarme dinero?
     - Tengo trabajo.
     - ¡Oh, Dios! - exclamÑ Redrick -. ¡TÇ tambiÈn!
     - ¿QuiÈn mÀs? - preguntÑ Noonan.
     - Hay montones de... contratistas.
     Noonan, como si al fin hubiera comprendido, se echÑ a reÌr.
     - No, no se trata de tu especialidad.
     - ¿De quÈ, entonces?
     Noonan volviÑ a mirar el reloj.
     - Hagamos una cosa - dijo, levantÀndose -. Ven a almorzar al Borscht, a
eso de las dos, y hablaremos.
     - Tal vez no haya terminado a esa hora.
     - Entonces esta tarde, a eso de las seis. ¿De acuerdo?
     - Veremos - dijo Redrick, mirando la hora a su vez.
     Eran las nueve menos cinco. Noonan lo saludÑ con  la mano y volviÑ a su
Peugeot. Redrick lo siguiÑ con la vista, llamÑ a la camarera, pagÑ la cuenta
y comprÑ un atado de Lucky  Strike;  despuÈs se dirigiÑ lentamente hacia  el
hotel, con su portafolios.
     El sol ya  quemaba;  la  calle  se habÌa  puesto rÀpidamente sofocante.
SintiÑ una  sensaciÑn de quemadura  bajo  los pÀrpados. ParpadeÑ con fuerza;
era una lÀstima no haber dormido una hora antes de atender aquel asunto.
     Y en ese momento ocurriÑ.
     Nunca  habÌa  experimentado algo  asÌ  fuera de la Zona.  Y  en la Zona
misma,  sÑlo dos  o  tres  veces. TenÌa la  impresiÑn  de estar en  un mundo
distinto. Un millÑn de  olores se  precipitÑ bruscamente sobre  Èl: Àsperos,
dulces,  metÀlicos,  suaves, peligrosos,  rudos como adoquines,  delicados y
complejos como  mecanismos de relojerÌa, enormes como casas y diminutos como
partÌculas  de  polvo.  El  aire  se  tornÑ duro,  echÑ  filos,  esquinas  y
superficie,  mientras  el  espacio  se llenaba  de enormes  globos  rÌgidos,
pirÀmides  resbalosas,  gigantescos cristales  espinosos.  Y  Èl  tenla  que
avanzar a travÈs de todo aquello, abriÈndose camino en sueßos,  como por  un
negocio de  compraventa  lleno  de  muebles viejos  y  feos.  DurÑ  sÑlo  un
instante.
     AbriÑ los ojos y todo habÌa desaparecido. No era un mundo distinto: era
este  mismo mundo que le  mostraba una  faz  desconocida.  Esa  faz  le  era
revelada por  un segundo  antes de desaparecer,  sin que tuviera tiempo para
comprenderla.
     Se oyÑ  un bocinazo colÈrico;  Redrick caminÑ mÀs y  mÀs  rÀpido, hasta
echar a correr en  direcciÑn al muro del Metropole. El corazÑn le  palpitaba
enloquecido. DejÑ el portafolios en la  acera y abriÑ, impaciente, el  atado
de  cigarrillos. EncendiÑ  uno, aspirÑ  profundamente  y  descansÑ,  como si
acabara de librar una pelea. Un policÌa se detuvo junto a Èl, preguntando:
     - ¿Necesita ayuda, don?
     - N... no - logrÑ pronunciar  Redrick, y tosiÑ -. Es que  hace un calor
sofocante.
     - ¿Puedo llevarlo a alguna parte?
     Redrick recogiÑ el portafolios.
     - Todo estÀ bien, muy bien, amigo. Gracias.
     Se dirigiÑ rÀpidamente hacia la entrada, subiÑ los peldaßos y  entrÑ al
vestÌbulo;  era fresco, oscuro  y  resonante. Le  habrÌa gustado sentarse un
rato en una de esas  voluminosas sillas de cuero  hasta recobrar el aliento,
pero ya era tarde. Se  permitiÑ acabar el cigarrillo mientras observaba a la
multitud  con los ojos entornados. AhÌ estaba Huesos, hojeando irritado  las
revistas del puesto. Redrick  arrojÑ la colilla al cenicero  y  se acercÑ al
ascensor.
     No logrÑ cerrar la  puerta a tiempo; subieron otros amontonÀndose en el
interior:  un hombre gordo que respiraba como si  fuera asmÀtico; una seßora
muy perfumada  con  un  muchachito  grußÑn que comÌa chocolate;  una anciana
corpulenta,  de barbilla mal  afeitada. Redrick quedÑ apretado en un rincÑn.
CerrÑ los  ojos, tratando  de olvidar al nißo, su cara era fresca y  limpia,
sin un  solo vello. Y tratÑ tambiÈn de olvidar  a  la  madre,  que chorreaba
saliva con chocolate por la barbilla;  cuyo seno huesudo estaba  embellecido
por  un  collar  hecho  de grandes gotitas negras engarzadas en plata.  Y el
abultado,  esclerÑtica  blanco de los ojos  del gordo, y  las  desagradables
verrugas de  la  cara  hinchada de la  vieja. El  gordo tratÑ de encender un
cigarrillo, pero la vieja iniciÑ un  ataque contra Èl  que  siguiÑ hasta  el
piso quinto,  donde se bajÑ.  En  cuanto  ella hubo desaparecido,  el  gordo
encendiÑ un cigarrillo con cara de quien defiende sus derechos civiles, pero
echÑ a  toser y a  sacudiese en cuanto  aspirÑ el humo, estirando los labios
como un camello y clavando el codo en las costillas de Redrick.
     èste se bajÑ en  el  octavo y recorriÑ el pasillo, de gruesa  alfombra,
coquetamente  iluminado  por lÀmparas  ocultas. OlÌa a tabaco  caro, perfume
francÈs,  suave cuero legitimo de  billeteras  abultadas, damiselas  caras y
cigarreras de oro macizo. HedÌa a todo eso, al hongo asqueroso que crecÌa en
la  Zona, bebÌa en  la Zona,  comÌa,  explotaba  y  engordaba en la Zona sin
importarle un bledo de nada, especialmente de lo que pasarÌa despuÈs, cuando
estuviera harto  y lleno de poder, cuando todo lo que en un tiempo estuvo en
la Zona hubiera ido a  parar afuera.  Redrick  abriÑ  la puerta del  874 sin
llamar.
     Ronco, sentado en una mesa junto  a  la ventana, estaba llevando a cabo
cierto rito  con un  cigarro. AÇn  seguÌa  en pijama; el  pelo ralo, todavÌa
hÇmedo, estaba cuidadosamente peinado. La cara, enfermiza y mofletuda, habla
sido bien afeitada.
     - AjÀ - dijo, sin levantar la vista -. La puntualidad es la cortesÌa de
los reyes. ¡Buen dÌa, joven!
     TerminÑ  de despuntar el cigarro, lo  tomÑ con ambas manos y se lo pasÑ
por debajo de la nariz.
     - ¿DÑnde estÀ el bueno de Burbridge? -  preguntÑ, levantando al fin  la
vista.
     TenÌa ojos claros, azules, angelicales.
     Redrick  dejÑ el portafolios  sobre  el  sofÀ,  se  sentÑ  y  sacÑ  sus
cigarrillos.
     - Burbridge no vendrÀ.
     - El bueno  de Burbridge -  repitiÑ Ronco, tomando el cigarro entre dos
dedos para  llevÀrselo  cuidadosamente  a  la  boca  -. Los nervios le estÀn
jugando feo.
     SeguÌa  mirando a Redrick  con  aquellos ojos  de  color  celeste,  sin
parpadear. Nunca parpadeaba. La puerta se abriÑ ligeramente y entrÑ Huesos.
     - ¿Con quiÈn hablabas? - preguntÑ desde el vano.
     - Ah, hola -  dijo  Redrick, alegremente, sacudiendo las  cenizas en el
suelo.
     Huesos hundiÑ  las manos en los bolsillos y se aproximÑ  un  poco  mÀs,
marcando grandes pasos con sus enormes pies, de largos dedos de pÀjaro.
     - Te lo hemos dicho cien veces -  reprochÑ a Redrick, deteniÈndose ante
Èl -: nada de contactos antes de una reuniÑn. ¿Y quÈ haces?
     - Digo hola. ¿Y tÇ?
     Ronco riÑ. Huesos estaba irritable.
     - Hola, hola, hola.
     ApartÑ la mirada incriminatoria de Redrick y se dejÑ caer en el sofÀ, a
su lado.
     - No puedes comportarte asÌ - prosiguiÑ -. ¿Me entiendes? ¡No puedes!
     - En ese caso encontrÈmonos en otro lugar, donde yo no conozca a nadie.
     - El muchacho tiene razÑn  -  intervino Ronco -. El  error  es nuestro.
¿QuiÈn era ese hombre?
     -  Richard  Noonan.  Representa  a  algunas compaßÌas  proveedoras  del
Instituto. Vive aquÌ, en el hotel.
     - Ya ves: es muy sencillo - dijo Ronco a Huesos.
     TomÑ un encendedor colosal, con la forma  de la Estatua de la Libertad,
lo mirÑ dubitativamente y volviÑ a ponerlo en la mesa.
     - ¿DÑnde estÀ Burbridge? - preguntÑ Ronco en tono amistoso.
     - Burbridge sonÑ.
     Los dos hombres intercambiaron una rÀpida mirada.
     - Que en paz descanse - dijo Ronco, tenso -. ¿O lo arrestaron?
     Redrick no respondiÑ de inmediato; primero aspirÑ larga y lentamente el
humo de su cigarrillo; despuÈs arrojÑ la colilla al suelo.
     - No se preocupen, no hay peligro. EstÀ en el hospital.
     - ¡Y te parece que no hay peligro! - exclamÑ Huesos nervioso.
     Se levantÑ de un salto y fue hacia la ventana.
     - ¿En quÈ hospital? - preguntÑ.
     - No te preocupes, todo estÀ en orden. Vamos al grano.
     Tengo sueßo.
     -  ¿En  quÈ  hospital,  concretamente?  -  volviÑ a  preguntar  Huesos,
irritado.
     - Ya te lo he dicho  -  replicÑ  Redrick, levantando su portafolios  -.
¿Hacemos negocio o no hacemos negocio?
     - Lo hacemos, lo hacemos, hijo - dijo Ronco, animosamente.
     BajÑ de un brinco, sorprendentemente Àgil,  barriÑ todas las revistas y
los periÑdicos  que habla en la  mesa  ratona  y  se  sentÑ frente  a  ella,
apoyando las manos rosadas y velludas en las rodillas.
     - Muestra lo que traes.
     Redrick abriÑ el portafolios, sacÑ la lista de precios y la puso  sobre
la mesa,  ante Ronco. èste le echÑ  una mirada y la apartÑ de un papirotazo.
Huesos, de pie tras Èl, empezÑ a leerla por sobre su hombro.
     - èsa es la cuenta - explicÑ Redrick.
     - Ya veo. Quiero ver la mercaderÌa - dijo Ronco.
     - La plata.
     -  ¿QuÈ es  esto de argolla? - preguntÑ Huesos, suspicaz,  seßalando un
artÌculo de la lista por sobre el hombro de Ronco.
     Redrick  no  respondiÑ.  SostenÌa  el  portafolios  abierto  sobre  las
rodillas, con la mirada fija en aquellos  ojos azules y angelicales. Al  fin
Ronco riÑ entre dientes.
     - Por quÈ serÀ que te quiero tanto, hijo mÌo - murmurÑ -. DespuÈs dicen
que el amor a primera vista no existe.
     SuspirÑ dramÀticamente y agregÑ:
     - Phil, compaßero, ¿cÑmo dicen los de aquÌ? Saca el rollo y pÀsale unos
cuantos billetes... Y dame un fÑsforo. Ya ves.
     Y agitÑ el cigarro ante Èl.
     Phil, el Huesos,  murmurÑ algo en voz baja, le arrojÑ  una cajetilla de
fÑsforos y pasÑ al cuarto contiguo, separado por una cortina. Redrick lo oyÑ
hablar con alguien, con voz irritada y confusa; decÌa algo de moscas y bocas
cerradas. Ronco, encendido finalmente  su  cigarro, seguÌa mirando a Redrick
con una sonrisa helada en  los labios delgados y pÀlidos. El merodeador, con
la  barbilla  apoyada en el portafolios, trataba de sostenerle la mirada sin
parpadear, aunque le ardÌan  los pÀrpados y le lagrimeaban  los ojos. Huesos
volviÑ  con  tres  fajos;  los  arrojÑ sobrÈ la mesa  y se  sentÑ, ofendido.
Redrick alargÑ perezosamente la mano hacia el dinero,  pero Ronco le indicÑ,
con un gesto, que esperara;  arrancÑ las fajas  de los billetes y las guardÑ
en el bolsillo del pijama.
     -  Veamos ahora. Redrick  tomÑ el dinero  y se lo  metiÑ en el bolsillo
interior de la chaqueta sin contarlo. En seguida presentÑ su mercaderÌa.
     Lo  hizo  lentamente,  dejando  que  los  dos  examinaran  el  botÌn  y
verificaran cada artÌculo con la lista. La  habitaciÑn estaba silenciosa  no
se  oÌa mÀs que la pesada  respiraciÑn de Ronco y un  repiqueteo proveniente
del cuarto  contiguo, como  el  de una cuchara que  golpeara la  pared de un
vaso.
     Cuando  Redrick  cerrÑ  el  portafolios, haciendo chasquear  el cierre,
Ronco levantÑ los ojos.
     - ¿Y lo mÀs importante?
     - No es posible.
     MeditÑ un instante y agregÑ:
     - Por ahora.
     -  Me gusta ese "por ahora" - dijo Ronco, suavemente -.  ¿QuÈ dices tÇ,
Phil?
     - Nos estÀs echando tierra a los ojos, Schuhart - dijo Huesos, suspicaz
-. Por quÈ tanto misterio, es lo que quiero saber.
     - Eso  es  inevitable:  negocios  secretos  - respondiÑ  Redrick  -. La
nuestra es una profesiÑn arriesgada.
     - Bueno, bueno - exclamÑ Ronco -. ¿DÑnde estÀ la cÀmara?
     - ¡Demonios! - barbotÑ Redrick, rascÀndose la mejilla, sintiendo que se
le subÌa el color a la cara -. Lo siento, la olvidÈ.
     - ¿AllÀ? - preguntÑ Ronco, haciendo un vago ademÀn con el cigarro.
     - No recuerdo. Probablemente allÀ.
     Redrick cerrÑ los ojos y se recostÑ en el sofÀ. En seguida agregÑ:
     - No. La olvidÈ por completo,
     - QuÈ desgracia - dijo Ronco -. ¿Pero al menos viste eso?
     - No, ni siquiera - respondiÑ Redrick, tristemente -. èse es el asunto.
No  llegamos hasta  los altos hornos. Burbridge cayÑ en la  jalea y tuve que
volver atrÀs en seguida. Puedes estar seguro de que me habrÌa acordado si la
hubiera visto.
     - ¡Eh, Hugh, mira esto! - susurrÑ Huesos, asustado -. ¿QuÈ es esto?
     ExtendiÑ  el  Ìndice   derecho.  La  argolla  de  metal  blanco  giraba
velozmente en torno a Èl. Huesos la miraba con ojos desorbitados.
     - ¡No para! - dijo en voz alta, apartando por un segundo la mirada para
clavarla en Ronco.
     - ¿CÑmo que no para? - preguntÑ Èste cautelosamente, apartÀndose.
     - Me la puse  en el dedo y le  di  impulso, porque si nomÀs, y lleva un
minuto girando sin parar.
     Huesos se levantÑ de un salto, con el  dedo extendido hacia adelante, y
se precipitÑ  detrÀs de la  cortina. La  argolla  plateada giraba fÀcilmente
frente a Èl, como un trompo.
     - ¿QuÈ diablos has traÌdo? - preguntÑ Ronco.
     - ¡Dios lo sabe! No tenÌa idea. De haberlo sabido, habrÌa pedido mÀs.
     Ronco  lo  mirÑ  fijamente.  DespuÈs se levantÑ y pasÑ tambiÈn del otro
lado de la cortina. Inmediatamente se oyÑ  un parloteo.  Redrick tomÑ una de
las revistas caÌdas y la hojeÑ. Estaba llena de mujeres impresionantes, pero
en ese momento le daban asco. RecorriÑ la habitaciÑn con la mirada, buscando
algo  para  beber.  DespuÈs sacÑ el fajo  del bolsillo interior y contÑ  los
billetes. Todo estaba en orden, pero para no quedarse dormido contÑ el otro.
Justo cuando lo estaba guardando otra vez volviÑ Ronco.
     -  Tienes  suerte,  hijo -  anunciÑ,  sentÀndose una  vez mÀs frente  a
Redrick -. ¿Sabes lo que es el movimiento perpetuo?
     - No, nunca estudiÈ eso.
     - Ni falta te hace  - replicÑ Ronco, mientras sacaba otro  fajo -.  AhÌ
tienes  el precio  de  este primer  ejemplar. Por cada uno que me traigas te
darÈ dos  fajos como  Èse. ¿Entiendes, hijo? Dos por cada uno.  Pero con una
condiciÑn: que nadie sepa de esto, salvo tÇ y yo. ¿De acuerdo?
     Redrick se guardÑ silenciosamente el dinero en el bolsillo.
     - Me voy - dijo, levantÀndose - ¿CuÀndo y dÑnde la prÑxima vez?
     Ronco tambiÈn se levantÑ.
     - Te llamaremos.  Espera nuestra  llamada todos los  viernes  entre las
nueve y las nueve y media de la maßana. Te darÀn saludos de Phil y de Hugh y
concertarÀn una cita contigo.
     Redrick  asintiÑ y se encaminÑ hacia  la puerta. Ronco lo  siguiÑ y  le
puso una mano en el hombro.
     -  Quiero  que  me  entiendas  - agregÑ  -. Todo esto estÀ  muy  lindo,
encantador y lo que quieras,  y la argolla es una maravilla, pero sobre todo
necesitamos dos cosas:  las fotos y el envase  lleno. DevuÈlvenos la cÀmara,
pero  con  la pelÌcula expuesta, y el  envase, pero  no  vacÌo: lleno. Y  no
necesitarÀs volver a la Zona nunca mÀs.
     Redrick  se  sacÑ del hombro  aquella mano,  abriÑ  la puerta y  saliÑ.
CaminÑ si