когда ценность груза слишком велика, чтобы можно было допустить хоть малейший риск, мы поспешно вооружаемся. В данном случае - автоматами. Лин осмотрел все это богатство с нескрываемым презрением и отошел в сторону, волоча свой автомат за ремень. Что-то его здорово тревожило. Затем раздался веселый свист, и перед нами возник Бигольби - взъерошенный, как всегда, и вдобавок перемазанный глиной. - Готово, - объявил он. - Если они проедут мимо, можете меня повесить. - Взяв подмышку два автомата, он ушел занимать позицию. - Пошли - сказал я Олегу: Лин последовал за нами. Позиция была превосходна - плоский песчаный берег перед нами просматривался почти до горизонта, мы же прятались за изломанными временем остатками каменной стены. Я положил автомат на камни и стал считать до миллиона. Лин, скорчившись, массировал руку с браслетом. Похоже, ему было больно. Олег лежал и потел - пот крупными каплями скатывался по его лицу. Трус. Я досчитал до тысячи трехсот двадцати одного, когда появилась погоня. Из пустоты вылетел отряд - полсотни всадников на коричневато-бурых, почти красных конях. Я поднял оружие. - Рат! - вдруг сказал Лин. - Да? - Что мне делать? - Стрелять, - сказал я, ловя на мушку первого всадника. - Я про Олега... и про клан. - Человек, - сказал я, - отличается от животного наличием разума, а от раба - наличием воли. Думай! Больше мне сказать было нечего, и я нажал на курок. Автомат издал глухой чмокающий звук и выплюнул комок пламени. Комок этот ударил всадника в грудь, и вышиб его из седла. - Неплохо, - пробормотал я и перевел регулятор в положение автоматической стрельбы. Одновременно справа и слева тоже начали стрелять, стрелял даже Олег, но приглядевшись, я сообразил, что он берет слишком высокий прицел. Не ожидавшие нападения всадники сбились поначалу в стадо, представлявшее собою изумительную мишень, а затем, разобравшись что к чему, разбились на две группы и стали обходить нас с флангов. Через миг я увидел на месте левой группы ослепительную вспышку и - что значит навык - открыл рот и натянул на голову, куртку. Грохот был невозможный, немыслимый. Объемный боеприпас, удивленно подумал я. За время своей мирной, так сказать, жизни, я успел отвыкнуть от подобных вещей. Испугавшись грохота, лошади второго отряда смешались, некоторые седоки не удержались в седлах, так что в тот момент, когда наш противник догадался залечь, численность его не превышала десяти человек. Тут у моего виска что-то весело чирикнуло, и я с досадой констатировал, что огнестрельное оружие не является для врага неожиданностью. Я набрал в рот побольше воздуха, и крикнул, предупреждая наших. И с той и с другой стороны стрельба велась из бесшумок, так что такое предупреждение вовсе не было излишним. Гранатами пользовались только мы. - Лин! - крикнул я. - Присмотри за Олегом... Лин! Воин лежал, свернувшись калачиком, сжимая браслет на правой руке. - Ты что?! Ранен? Мальчишка поднял глаза и прошипел сквозь зубы: - Мне приказано вас убить. - Что?!!! Но в этот миг через разделяющее нас и наших врагов пространство протянулась с шипением огненная полоса. Сверкнуло пламя, полетели обломки камня, и тут же все заволокло черным дымом. Я вернулся на свою позицию и стал поливать огнем эту черноту. После этого в памяти у меня провал - я не помню момента, когда нападающие оказались по эту сторону стены. Ближайшее воспоминание - как я дрался с заросшим рыжей бородой детиной на две головы выше меня ростом и с чудовищными клыками. Детина попытался разрубить меня алебардой вместе с автоматом, но автомат оказался крепче, и я проломил громиле череп прикладом. Дым постепенно рассеялся. Патроны у меня и в магазине, взятом у Лина, давно кончились, так что я отстреливался из олеговского автомата от двоих сразу, залегших за камнями, причем с разных сторон. Затем я сообразил что к чему и забросал их гранатами. Тут пустота перед нами расступилась вторично, и оттуда вылетел новый отряд. Он стал обходить нас, прижимая к морю. - За мной! - крикнул я Олегу, сгреб Лина в охапку и бросился туда, где, судя по моим воспоминаниям, находился канал. По дороге я столкнулся с Одорфом, а Ор, кажется, бежал следом. Добежать, однако, мы не успели. Что-то с силой ударило меня в затылок и я сначала уронил Лина, а затем упал сам. Очнулся я от того, что на голову мне обрушился целый водопад ледяной воды. Я открыл глаза и обнаружил, что лежу в лесу - над моей головой шумели молоденькие деревья, но все было сильно не в фокусе. Справа возвышалась гора, а слева, судя по треску, горел костер. Затем гора зашевелилась и спросила басом: - Ну как, хватит или еще? Я подумал и сказал, что хватит. Постепенно окружающие предметы становились четче, впрочем, недостаточно быстро. Я попробовал потрясти головой и буквально взвыл от боли. Гора усмехнулась. Теперь я видел, что это огромных размеров громила, лет сорока, с длинными, до плеч, волосами, спутанными и грязными, и с такой же грязной бородой. - Ну? - поинтересовался громила. - Что? - Обычно спрашивают: "Где я"? Я попытался было сесть, но результат был столь плачевен, что попытку пришлось оставить. - И где же? - поинтересовался я. - Впрочем, неважно. Скажи лучше, что будет дальше? Я имею в виду - со мной. И где остальные? - Остальные тоже здесь, - отозвался громила. - А вот что с тобой будет... Вы положили слишком много наших, чтобы оставлять вас в живых. Логично, подумал я. А впрочем... - Знакомо ли вам, - спросил я, ощупывая голову, на которой, к моему неудовольствию, в дополнение к шишке на виске, появилась шишка на затылке, - знакомо ли вам такое понятие, как выкуп? - Ага! - с удовольствием произнес мой собеседник и просиял. - Об этом и речь! - Тогда погодите нас убивать, - посоветовал я и попытался сесть. При помощи громилы мне удалось наконец усесться, облокотившись спиной о ствол молодой сосны. Теперь можно было и осмотреться. Разбойничий лагерь... Лесное гнездо романтиков. Повезло еще, подумал я, если это действительно честные романтики, а не наемники какого-нибудь клана. Иначе нас, пожалуй, и слушать не станут. Громила не в счет, он исполнитель. А вот его хозяева... Я снова ощупал голову. С такими данными на побег рассчитывать явно не приходилось. - Кстати, - прогудел громила, - что это с вашим мальчуганом? Больной он, что ли? Лежит и лежит, ас виду цел... - В каком-то смысле, - отозвался я. Еще одна проблема! Что если Лин не сможет противиться приказу? Мое внимание привлекла фигура у соседнего костра. Одорф? Словно почувствовав мой взгляд, Одорф обернулся, затем встал и быстро подошел ко мне. - Наконец-то! - радостно произнес он. - Я уж думал, одному придется этих друзей сторожить. - Одному? А... Одорф потупился, затем неуверенно произнес: - Может быть, они ушли? Успели, а? - Может быть... Впрочем, я точно помнил, что, когда бежал к каналу, они все оставались сзади. Может быть, и убежали. Олег? - Ни царапинки! - отозвался Одорф. - А Лин? - Лину плохо. Что-то там с его браслетом. Знаешь, он, оказывается, может восстанавливаться после разрушения. - А аптечка Ора цела? - Скажешь тоже! - усмехнулся Одорф - После такого попадания! - То есть? - Ты что, забыл - реактивный снаряд. - Он попал в стену. - Первый. А второй разнес фургон. - Ясно, - с досадой произнес я. Надежда получить болеутоляющее развеялась как дым. - Я принесу тебе одеяла, - предложил Одорф, - поспи, - Он встал и пошел вглубь лагеря. Его провожали взглядами, но не останавливали. То, что я поначалу принял за лесной лагерь разбойничьей банды, оказалось на самом деле вполне комфортабельным палаточным городком. Обитало в нем человек этак с тысячу. Оказывается, приметили они нас в Центральном мире и пустились в погоню двумя бандами. Второй отряд проявил активность, когда мы принялись колошматить первый. Бандиты были очень довольны - подарки Си-Орета, которые достались им в результате операции, имели, по крайней мере, в двадцать раз большую ценность, чем они рассчитывали. Кроме того, крупные надежды возлагались на выкуп, который они собирались за нас получить. ...Мало-помалу я разобрался, куда мы, собственно, попали. Мир этот назывался Степь, что указывало бы кое на что, если бы я вздумал заняться здешней историей. Но, разумеется, будучи человеком прагматичным, я больше интересовался настоящим этого места. Итак, мир был молод. Удачно избежав почти неизбежного после рабовладельческого застоя, он вступил в железный. паровой, а затем и бензиновый век. сохранив моральные устои бронзового. Создал Оружие - пороховое, но пока не атомное. Готовился к мировой войне. И тут в мир явились гости - как я понимаю, кто-то из "романтиков", и обитатели Степи узнали, что на свете есть каналы перехода. - Понимаешь, - говорил я Олегу, - это обычная история. Сначала, когда открывается канал, начинается некоторый подъем. Иногда даже доходит до того, что в Центральный посылают армию. Военная добыча и все такое. Ну а потом, в один прекрасный день, одно поражение сводит на нет все прежние успехи. Это неизбежно. Потом наступает стабилизация - через каналы ходят лишь те, у кого хватает духу, дело это, в общем, невыгодное, и оно быстро глохнет. - А как же тут? - не линял Олег. - А тут еще первая стадия. Резвятся. - Меня удивляет, - продолжил я, - что они до сих пор не встречались ни с торговцами, ни с кланами, ни с прочими... сильными миров сих. Рассчитывать на авторитет торговцев нам не приходится, так что... Готовься. Будем уходить. Мой собеседник буквально подскочил с чурбака, служившего ему стулом. - Как уходить?! - Убегать, - пояснил я. - Вот пройдет моя голова - и сразу. - Снова в Центральный мир? Я усмехнулся. С нами - с торговцами, я имею в виду, - не очень часто путешествуют посторонние, вот я и совсем забыл, что можно ТАК бояться. - Надо, Олег. Ничего не поделаешь. Они довольно быстро разберутся, что с этим самым выкупом мы морочим им голову. - Скажи, - помолчав, обратился ко мне Олег, - неужели во всех мирах... так? - Что ты имеешь в виду? Войны? - Да. И вообще... насилие. - Вовсе нет, - возразил я. - С тем же Онизоти торговля шла около века, и все это время там было спокойно. Тебе просто повезло, что ты попал в заварушку. Что касается Центрального мира - там действительно небезопасно. А что поделать? С одной стороны три великих клана, а с другой - колоссальное количество дураков со всех концов Вселенной, которые лезут туда в поисках удачи. Но большинство граничных миров вполне спокойны. - Понятно. Значит, просто повезло... Удача. - В смысле, неудача. Пока - да. - Я не стал уточнять, что произойдет, если за нами начнется целенаправленная охота. Честно говоря, мне даже думать об этом не хотелось. - Как там Лин? - спросил я, чтобы переменить тему разговора. - Все так же. Не есть, не пьет. Лежит. Боюсь, помрет мальчишка. - Воины очень живучи, - рассеянно отозвался я. - Ну-ка, взгляни! В этот момент из палатки шагах в тридцати от нас вышел один из бандитов - долговязый и сутулый человек, мысленно я дал ему прозвище "Гвоздь". - Что такое? - спросил Олег. - Шкатулка! Шкатулка у него в руках! Шкатулка Таписа! Я не ошибся - в руках Гвоздь держал ту самую шкатулку, в которой лежали магические сокровища нашего каравана. Торговцы не владеют Силой? И да и нет. Силы поделены между тремя кланами в те далекие времена, когда никаких торговцев в природе еще не существовало. И все же мы обладаем определенной властью над ними. Я говорю определенной, потому что при переходе этих самых "определенных" границ возникает ситуация из известной во многих мирах легенды об ученике чародея. Сила, каждая из трех, имеет свой центр - место в Центральном мире, и несколько малых центров. В этих центрах стоят замки кланов, а значит, для нас они недоступны. Но мы можем пробить крошечный - с иголочный укол - канал в нужное место и откачать немного Силы. Совсем немного, но этого может хватить, чтобы, скажем, вернуть престол королю морской империи. - Помоги, - велел я и, опираясь на плечо Олега, направился вслед за Гвоздем. К счастью, тот и не думал скрываться. - Разыщи Одорфа и расскажи ему об этом, - сказал я Олегу. - А может, не стоит? - захныкал этот зануда. Я счел своим долгом наставить его на путь истинный, нимало не заботясь о правдивости своих слов. - Ты полагаешь, - спросил я страшным голосом, - что находишься на прогулке? Зря. Или хочешь ждать выкупа? Мы были не столь богаты, и, насколько я знаю, весь наш капитал Тапис вложил в эту чертову парусину. Так что, как говорится... Понял? Марш к Одорфу! Сам я направился навестить Лина. Как и вчера, он лежал, не двигаясь и не реагируя ни на что вокруг. Я потряс его за плечо. - Лин! - Уходите отсюда, - произнес он, не открывая глаз - Быстрее. - А ты? - Тогда я. Ну да, конечно, если мы уйдем, он будет свободен. И, пожалуй, сумеет позаботиться о себе сам. Одорфа Олег не нашел. По его словам, он обошел весь лагерь. - Ну что же, - произнес я. - Тогда лезь туда сам. - ?.. - В палатку. Мне нужна шкатулка, и чем скорее, тем лучше. - Но Рат! - взмолился Олег. - Если меня поймают... - Тебе набьют морду, только и всего. Убивать не станут - ведь за тебя ждут выкупа. А без нее нам не уйти из этого мира. - Я взял его за шиворот и подтолкнул в нужном направлении. Оставшись в одиночестве, я предался мрачным размышлениям. Нетрудно, конечно, послать этого растяпу за шкатулкой, может быть, даже ему повезет и он сумеет ее украсть, но... В свое время я изучал магию, ту жалкую ее часть, что доступна торговцам. Однако с тех пор прошло немало лет. Смогу ли я вспомнить, как открыть канал? Попытался проделать эту операцию мысленно и потерпел полную неудачу. Впрочем, если передо мной будут детали, я, возможно, и сумею собрать машину перехода. Тапис ограничивался одним зеленым кристалликом, но я не умею так фокусировать волю. Тогда я поднялся и побрел в обход лагеря. Нас особенно и не охраняли - видимо, считалось, что деваться некуда. Вскоре я нашел то, что искал, - легкую повозку, приводимую в движение двигателем внутреннего сгорания, нечто среднее между телегой и автомобилем. Трехминутного осмотра оказалось достаточно, чтобы понять, как она управляется. Минимум дизайна, максимум прочности. Запасной вариант, на случай собственной магической несостоятельности... Вернувшись на прежнее место, я стал ждать Олега. Он явился примерно через час, гордый до невозможности своим подвигом, - о небо! - с украденной шкатулкой в руках. - Идиот! - яростно зашипел я. - Спрячь! Ну послала судьба помощничка! Олег покорно уполз в кусты, а вернувшись, объявил, что закидал шкатулку ветками, так что найти ее невозможно. В последнем я сильно сомневался, но надеялся, что до вечера, по крайней мере, тайник не обнаружат. - Пленник по имени Рат? - раздался глубокий, чуть хриплый голос. Я обернулся. Передо мной стоял среднего роста человек лет тридцати, темные волосы которого удивительно плохо сочетались с яркими голубыми глазами. Человек, чье превосходство над собой полагается признавать сразу и добровольно. - Идите за мной. Мы прошли в центр лагеря, мимо угрюмых часовых. Здесь я ни разу еще не был, да и не пытался - в силу понятных причин меня больше интересовали границы. Перед большой палаткой, в сущности, шатром, стоял складной походный столике расстеленной на нем картой. Вокруг стола стояло человек пять. Судя по тому, как они обращались к моему провожатому, я решил, что это их начальник. Они звали его не иначе как генералом. - Пленник Рат, - произнес генерал, - взгляните сюда. Я подошел к карте. Это была схема, составленная, видимо, из данных нескольких разведгрупп и изображавшая тот самый район Центрального мира, в который выходил здешний канал. Взяв один из лежащих на столе карандашей, я по памяти добавил несколько деталей - реку, пару оврагов, развалины доисторического бастиона, болото и замок Света. - Я так и думал, что вы двигались не вслепую, - заключил генерал. - Итак, кто же вы, собственно такие? - Торговцы, - отозвался я, со всей возможной твердостью встретив его взгляд. Но либо он не знал, что это такое, либо умел хорошо скрывать подобные знания. - Торговцы? Просто торговцы? - удивился он. Я вздохнул и в нескольких словах объяснил ему, что такое торговый клан, как и зачем он функционирует и каковы его возможности. - Да-а, - задумчиво протянул генерал, - мы предполагали, что подобная организация может существовать, но до сих пор не встречали ничего подобного. - Вы давно открыли Центральный мир? - поинтересовался я. - Центральный? - переспросил он. - Ах да, понятно. Около двух лет. - И теперь ведете разработку этого... открытия силами вот такого отряда? - Ну что вы, - рассмеялся генерал, - это лишь часть. У нас не менее... - он явно собирался назвать число, но столь же явно передумал. - Не менее армии. - Ясно. - Значит, вы - торговцы - хорошо знаете этот ваш Центральный мир и могли бы помочь нам в составлении маршрутов? - Да, - ответил я. А почему бы, собственно, и нет? Здесь это даст мне определенную безопасность, а когда дело дойдет до "там"... Ну что же, я их легко покину. - Взгляните. - Новая карта легла поверх предыдущей. Та же местность была исчерчена стрелками и стрелочками. Разобравшись, я понял, что генерал рассчитывает захватить изрядный плацдарм. Я вздохнул. - Скажите, генерал, вам известно, сколько в мире... э... миров? - Наши ученые полагают, - ответил он, - что бесконечное количество. - Тогда почему же, - поинтересовался я, - вы решили, что эта мысль, - я постучал по карте, - пришла в голову только вам? - Что вы имеете в виду? - спросил генерал. Выглядел он озабоченно. - Вот здесь, - я показал пальцем, - стоит замок Света. То, что вы планируете сделать сейчас, они проделали больше тысячи лет назад. - Что с того? - нахмурился мой собеседник. - Мы их уничтожим, - подал голос один из подчиненных. - Надеюсь, - произнес я, - вам известно, что огнестрельное оружие там не действует? - Да. - Генерал пожал плечами. - Не беда. Мои солдаты владеют и этим антиквариатом, - он похлопал по висящей на бедре сабле. - Клан света владеет силами, способными заменить пушки - там, в Центральном. - Я развел руками. - Поверьте мне, генерал, у вас не будет ни одного шанса. Единственная возможность - использовать Центральный лишь как способ попасть куда-то еще. - Я подумаю, - неопределенно пообещал он и высокомерным кивком дал понять, что более в общении со мной не нуждается. Забравшись в кусты, где Олег спрятал шкатулку, я переправил ее содержимое к себе в карманы. Затем лег и заснул, а проснулся уже в сумерках. До полной темноты, по моим подсчетам, оставалось не менее часа, и я решил навестить Лина - главное неизвестное в уравнении, которое предстояло решить. К моему удивлению, мальчишка уже не лежал, а сидел и чувствовал себя, видимо, вполне сносно. Увидев меня, он улыбнулся: - Привет, Рат! - Привет, Лин. Что, все кончилось? - Я сам не знаю, - пожал он плечами, - приказ остался, а подтверждения, - он коснулся браслета, - нет. Словно что-то его погасило. - Ясно, - пробормотал я. Ничего мне не было ясно. - Может, браслет испортился от постоянной нагрузки? Лин вновь пожал плечами. В это время подошел Олег и сел рядом. - Снял бы ты его, - посоветовал он. - Да выкинул. - Лин только усмехнулся, и тут на окраине лагеря гулко ударил взрыв. Я решил было, что так и надо, но за первым взрывом последовал второй, затрещал пулемет, и мимо нас в ту сторону побежали солдаты. Похоже, начинался настоящий бой. Невольно я нащупал две кисточки на поясе - единственное мое оружие. Затем появился Хамелеон, и все стало ясно. Я говорю появился, потому что только что его здесь не было. Деревья стояли редко, и лес просматривался шагов на триста. И вот, прямо из ничего, из вечернего воздуха, сконденсировалась серая тень. Хамелеон посмотрел на Олега, узнал. Затем с неуловимой быстротой взмахнул рукой в мою сторону. Я знал, что произойдет, но просто не успел ничего предпринять. Собственно говоря, я не успел даже пошевелиться. Успел только Лин. Он встал и хлопнула ладоши у моего лица, в пяти сантиметрах от переносицы. Затем разжал руки - и на землю упала тяжелая стальная звездочка - метательный снаряд с заточенными зубцами. - Воин Лин, - произнес Хамелеон, указывая на меня пальцем, - убей его! Лин поморщился, поднял правую руку - с браслетом и подцепил стальной обруч пальцами левой руки. Затем рванул - и толстая металлическая лента лопнула. Лин швырнул браслет Хамелеону под ноги, повернулся и пошел прочь. И тогда - в первый и последний раз в жизни - я увидел на лице серого убийцы оторопь. Он переводил взгляд с обломков браслета на Лина и обратно. Затем, видимо, слегка оправившись, извлек из складок одежды духовую трубку и поднес ко рту. Медлить было нельзя. Я швырнул ему в физиономию световую бомбу, одновременно закрыв левой рукой глаза Олега, а правой - свои. Видимо, оторопь у Хамелеона еще не прошла, так как в обычной ситуации из этой авантюры ничего бы не вышло. - К машине, - крикнут я, не дожидаясь, пока он опомнится. Бегом мы добрались до экипажа, и я на полной скорости погнал его в сторону, противоположную той, откуда гремели выстрелы, рассудив, что там меньше шансов напороться на посты. И действительно, нас обстреляли лишь раз, да и то неудачно. Мы выехали из леса и двигались по разбитой дороге всю ночь и все утро, пока не кончилось горючее. Затем пошли пешком. Через полчаса нас обогнал автобус, и я проголосовал. Почему бы, собственно, нет? Я был совершенно уверен, что Хамелеон, столь некстати объявившийся в лагере, пришел один. Выстрелы и прочий треск на окраине - обычный отвлекающий маневр. Как-то раз я видел боевую операцию Хамелеонов, видел, к счастью, со стороны, иначе меня просто не было бы сейчас в живых. Так вот, техника отвлечения и рассеяния внимания, которой владел этот клан, позволяла, что называется, "отвести глаза". Солдаты палили друг в друга, полагая, что дерутся с врагом. В ближайшее время им будет не до нас. Что же касается серого убийцы - я искренне надеялся, что бомба не только ослепила его, но и обожгла роговицу. Обычно их кидают под ноги, а не в лицо... Мест рядом для нас не нашлось, и мы с Олегом уселись в разных концах салона. За окном со скоростью лиг тридцать в час проплывали возделанные поля - полная идиллия. Рано или поздно они вторгнутся в какой-нибудь мир, достаточно могущественный, чтобы дать сдачи, подумал я. И все вернется на круги своя. Затем мне надоело смотреть в окно, и я заглянул в книгу, которую читал мой сосед слева. "...Толпа калек и увечных влилась во двор, - прочел я там, - а навстречу им редкой цепью выбегали, опустив пики, стражники. - Князя! - кричали в толпе. - Князя на расправу! Тогда, видя, что народ не удержать, сотник махнул рукой. Двери внутреннего дворика распахнулись, и навстречу людям, бесшумно и стремительно, вылетело с десяток боевых скорпионов. Они хватали человека клешнями, наносили мгновенный укол жалом в лицо, и прежде, чем жертва касалась земли..." Я внутренне произнес "б-р-р", и заглянул в журнал соседа справа: "...Он выпустил очередь и устремился в погоню. - Ишь, гад, длинноногий, - мелькнула мысль, - уйдет ведь!.." Господи!!! Ну почему они так любят воевать?! ..Двери автобуса с шипением открылись, и мы вышли. Как я понял, это было нечто вроде автостанции, а дальше начинался городок. Там я продал первому же приглянувшемуся человеку снятый с машины радиоприемник - этих денег, по моим расчетам, должно было хватить на неделю. - Пошли, позавтракаем, - предложил я, увидев вывеску, изображающую счастливого человека с набитым ртом. Мы вошли внутрь. Заведение было обычной забегаловкой, с мухами, плавающими в пиве, и с жилами, которые бессовестно выдавались за мясо. В своей торговой жизни я научился есть практически все что угодно, а вот Олег ковырял свою порцию без особого аппетита. - Скажи, - спросил он, - это был этот самый... Хамелеон? - Угу. - А зачем я ему? - Ты? Ну как личность ты ему не нужен. Ему нужен лишь ты - человек из запретного мира, то есть мира, в который не ведут каналы. По преданию, ты можешь пройти в черную зону - место, где концентрируется власть Хранителя, - и убить его. - Зачем? - Борьба за абсолютную власть, - назидательно произнес я, - всегда была отличительной чертой глупых и грубых натур. - Ясно, - без всякого воодушевления произнес Олег, а затем вдруг замер, вглядываясь во что-то за моей спиной. Я попытался обернуться, и в этот миг мне на плечо легла деревяшка, сильно истертая на конце. - Сидишь? - произнес знакомый голос. - Бигольби?! - Собственной персоной! - рассмеялся он и, заметив мой взгляд, обиженно добавил: - Ну что, ну некоторые перемены в облике, ну конечно... Он стоял, опираясь на костыль и положив второй мне на плечо. Правая нога у него была в гипсе. - Садись, - вздохнул я. Бигольби сел, аристократическим движением опорожнил мою кружку с пивом и выплюнул мух. - Сидишь, говорю? - Сижу... - Ну сиди. А тебя, между прочим, ищут. Награду объявили. - Бигольби откинулся на стуле, наслаждаясь произведенным эффектом. Затем перестав улыбаться, он посоветовал: - Если бы я хотел жить, Рат, и имел при этом непроходимую глупость оказаться на твоем месте, то я смотался бы отсюда к зеленым кошкам. Я молча выгреб из карманов свои трофеи и высыпал перед ним на стол. - Ага! - довольно произнес Бигольби. - Ты украл все это, но не знаешь, что с ним делать! - Украл он, - я показал на Олега. - Парень, - заявил Бигольби, - я был неправ, я думал о тебе нехорошо. Прости. Олег кисло улыбнулся. Быстро собрав машину перехода, Бигольби ссыпал оставшиеся детали к себе в кошелек. - Тебе они все равно... того, - объяснил он. - А мне - глядишь... того. Я не возражал. Тщательно запомнив, что к чему крепится, я разобрал машинку и собрал ее снова. - Годится. Теперь найти Одорфа - и можно уходить. Бигольби стал ожесточенно теребить ус, а затем заявил: - Не надо его искать, вот что, Рат. - То есть? - Он... ну, предатель. - Одорф?! - я не верил своим ушам. - Ну-ка расскажи подробно! - Подробно, - пробормотал Бигольби. - Значит, так. Подробно. Во время боя я, естественно, дрался как лев за самку. Но когда бой кончился, я сказал себе: Биг, какого черта тебе здесь надо? Ползи, может, уползешь... И я пополз, причем, знаешь, Рат, мне повезло. Я имею в виду одну идею, которая пришла мне в голову. Весь берег эти бандиты прочесали мелким гребнем, так? А меня не нашли... Почему? Да потому, что я решил искупаться. Влез, понимаешь, в море, и стал ждать. - И тебя не заметили? - Нет. И кстати, было еще одно везение, как потом выяснилось, - что меня не съели. Это море, оказывается, кишит акулами. Ты понимаешь, какой я герой? - Понимаю, давай дальше. - Дальше они пошли прочь, а я, мокрый и усталый, пошел за ними. - Пошел? - удивился я. - Значит, ногу ты сломал не там? - Ногу мне раздавили игорным столом, - Бигольби оживился, - ты представляешь, Рат, эти петухи обожают играть на деньги, но совершенно не умеют... - Не умеют проигрывать? - поинтересовался я, бросив многозначительный взгляд на костыли. - В каком-то смысле - да, - признался Бигольби. - Зато я теперь чертовски богат. Но слушай дальше. Не успели мы с бандитами пройти пол-лиги, как появились машины, целая куча машин, и за рулем первой сидел Одорф собственной персоной, в обнимку с какой-то крашеной личностью, которую все называли генералом. - Ага, - пробормотал я. Беседа за столиком с картой предстала передо мной совсем в ином свете. - Ладно, - прервал молчание Бигольби. - Теперь о тебе. Что ты собираешься ловить? Или ты не знаешь, что такое Королевская охота? Или думаешь - пронесет? - Не пронесет, - отозвался я и в свою очередь поведал Бигольби наши приключения. - Моя машина стоит во дворе, - грустно произнес Бигольби, - шофера я отпустил, как только вас увидел. Ближайший канал в десяти лигах от города по западной дороге. Прощай, боюсь, больше мы не увидимся. Эш сират эш кус. Последняя фраза означала - "В случае чего - убей". Имелось в виду - Олега. Мы вышли на улицу и подошли к машине. - Прощай, - произнес я. - Рат... - Бигольби смущался, и это было непривычно. - Слушай, Рат, ты ведь не думаешь, что я... ну, в общем, что я намеренно выбыл из игры? Таков приказ. Жаль, что ты получил другой... Ах, Биг, Биг!.. Вот она где, разгадка... Значит, я не ошибся... Зачем тебе знать, что я получил тот же приказ - бросить все, исчезнуть, спрятаться. Редкий приказ - в нашем клане такие отдаются не чаще раза в столетие... Что-то крепко напугало старейшин... Вот только выполнить я его не могу. Сам не знаю, почему. Не могу и не хочу. Впрочем, об этом тебе тоже знать необязательно... Я очень натурально вытаращил глаза. - Ты?! Биг... Черт возьми!.. Конечно же, нет! Мы слишком часто рисковали вместе... - С Одорфом мы тоже часто рисковали вместе, - хмуро возразил он. - Ставка слишком высока, Рат... На этот аргумент у меня не нашлось возражений, поэтому я просто поглядел ему в глаза со всей возможной твердостью и заявил, что нет, конечно, я ни о чем подобном не думал. Засим мы расстались. Отъехав от стоянки, я посмотрел на него в зеркальце заднего вида - жалкая фигурка, прощально машущая рукой. Мне было неприятно обдумывать его последние слова, и я постарался их забыть. Надеюсь, что и он поступил так же. Но ведь Одорф... Мы вместе дрались на той войне, и он не раз спасал мне жизнь, рискуя своей. Мы торговали, разъезжая по всей Вселенной в своих фургонах. Он учил меня... Как-то произошла осечка - он ушел в один из миров с пустячным поручением и не вернулся. Полгода мы разыскивали канал, по которому он ушел, забросили все дела, кроме этого. В конце концов оказалось, что канал ушел под землю - просто нырнул в неприступный гранит. Еще полгода понадобилось Тапису, чтобы найти нужный мир, скупить крупную сумму в валюте одного из технических миров и, купив батискаф, открыть в нужном месте Центрального канал, ведущий в океанские глубины, ведь мы не могли использовать взрывчатку. Струя воды под чудовищным давлением пробила в граните воронку. Одорф тем временем исполнял в том мире. обязанности берсеркера. Говорят, у него неплохо получалось - местные жители до сих пор поклоняются щиту и боевому топору, которые он им оставил на память. Он вполне мог стать там королем, но все бросил - и ушел бродяжничать с нами. Чтобы стать предателем? Совершать путешествие вдвоем, да еще и без оружия, мне совсем не улыбалось. Однако все обошлось как нельзя лучше; я имею в виду, что в Центральном мире нас никто не ждал. Мы шли по изрезанной речками и ручьями западной равнине, холмистой, лесистой, а кое-где и болотистой. Эта часть Центрального мира не относилась к особо обжитым, точнее сказать, каналы, выходящие сюда, в основном еще не были открыты жителями их миров. Поэтому, хотя мы и натыкались на чьи-то останки, но не слишком часто. После того, как я подобрал оброненную кем-то, судя по всему, совсем недавно, шпагу, я стал чувствовать себя куда увереннее. Олег подумал и тоже последовал моему примеру, взяв шпагу вместе с ножнами и перевязью. В Центральном мире земля буквально нашпигована подобными вещами, но найти оружие с несгнившей амуницией все-таки сложно. Два или три раза мы видели вооруженные отряды, но успевали вовремя затаиться. Еще немного, и перед нами показался канал - вход в страну трех лун, место, где, как я надеялся, нас не смогут найти все три клана вместе взятые. После получаса возни с шариками, кубиками и стерженьками я собрал, наконец, машину перехода. Иногда каналы невидимы, в этом случае, проходя их, человек как бы растворяется в воздухе. Иногда - обычно в случае движущегося канала - это своеобразное "окно", словно затянутое радужной пленкой. Канал в мир трех лун стоял на месте и имел вид шара. Я затолкал машину перехода в вещмешок и подтолкнул Олега. - Я первый, ты - сразу за мной. Как только выйдем... в общем, будь готов. Хотя, в принципе, это очень мирное место. Я нырнул в темноту канала и вышел на бескрайнюю равнину, поросшую серебристой травой. Легкий ветерок гнал по траве мягкие волны, пахло цветами и прохладой. Сейчас на небе светили лишь две луны - Ита и Сиа. Квиза была еще за горизонтом. В своем роде, система этого мира уникальна, неповторима и - что спорить - прекрасна. Центральное светило - маленькая белая звезда, превосходящая, однако, по яркости тысячи обычных солнц, находилось от планеты на огромном расстоянии и выглядело бы в небе всего лишь как точка - правда, невероятно яркая, способная сжечь все живое на планете. Однако этого не происходило: Квиза - одна из лун мира, превосходящая его в диаметре втрое и уступающая ему в массе в десять раз, затмевала звезду практически постоянно, и единственным освещением здесь служил отраженный двумя другими лунами свет. С точки зрения нормальной механики, вся система была нестабильна, однако она существовала вопреки уравнениям. Думаю, к этому делу приложили руку все те же Древние - развалины их сооружений встречались на севере и просматривались в телескоп на Сиа. Олег вывалился из канала, протер глаза и восхищенно выдохнул: - Ух ты! Насколько мне известно, эту фразу произносил каждый, кто видел эту равнину впервые. С легким хлопком исчез канал, и мы остались наедине с равниной и лунным светом. - Ну вот, - сказал я. - Это Юйзан, что в переводе означает "три луны". Чтобы предупредить следующий вопрос, скажу, что третья сейчас за горизонтом. Город находится на юге... Вроде все. Пошли? Мы пошли по пояс в траве, вспугивая бесшумных пернатых, больше похожих на летучих змеек, чем на птиц. Внезапно раздался звон. Негромкий, но вполне отчетливый, словно зазвенел ритуальный колокольчик, - но я-то знал, что в этом мире нет ритуалов, как нет и самой религии. Звон повторился. Олег с недоумением посмотрел на свою шпагу, затем вытащил ее из ножен. В лунном свете клинок светился гораздо ярче, чем если бы он только отражал свет. Темными оставались только буквы - три непонятных слова, выбитых на клинке. - Вот так дела... - озадаченно произнес я. - Что это? - Не знаю. Спрячь-ка ее на всякий случай. Олег поспешно сунул оружие в ножны. Словно успокоившись, шпага перестала звенеть. Мы пошли дальше. - Шпага, звенящая в лунном свете, - задумчиво произнес Олег. - Кажется, я читал что-то подобное. - Естественно, - буркнул я. - Каждая приличная легенда включает в себя волшебное оружие, выкованное либо в лунном свете, либо в пламени ада, либо в каком-нибудь другом месте, столь же мало подходящем для кузнечных работ. Плохо другое... - Что? - Я не уверен... В конце концов, все это только легенды... Понимаешь, обычно считается, что такие штучки могут обрести некоторую... власть над своим хозяином. Скажем, есть легенда о подземном народе, чьи мечи - правда, мечи, а не шпаги - сами рубили врага, питаясь ненавистью хозяина. - Что же в том плохого? - То, что, раз взяв в руки волшебное оружие, ты уже не сможешь от него отказаться. Ты его раб. - Тогда я ее выкину, - заявил Олег, вытащил шпагу из ножен, широко размахнулся и замер. На лбу у него заблестели капельки пота. - Не могу! - прошептал он и принялся поспешно засовывать оружие в ножны. Я вздохнул: - Еще одна сила предъявляет на тебя претензии. Ладно, будем надеяться, что врагов она тоже будет рубить сама. Пошли! А что еще я мог сказать? Примерно через полчаса мы вышли на дорогу, ведущую в город. Обычная грунтовая дорога в бескрайней степи. Я подумал, что жители этого мира, безусловно, обладают хорошим вкусом. Любая другая дорога здесь смотрелась бы как нечто постороннее. Видимо, красота пейзажа настроила на лирический лад и моего спутника. - Н-да, - произнес он. - Никогда бы не подумал, что окажусь в чужом мире. Надо же! - А что ты делал в своем? - поинтересовался я. - Работал. - Олег начал говорить и постепенно увлекся. Оказывается, он составлял управляющие программы для вычислительных машин, причем был, видимо, неплохим специалистом. Машины, обрабатывающие информацию, впрочем, известны торговцам, и у меня не создалось впечатления, что в запретном мире совершили нечто выдающееся. Еще у Олега была жена и дочь, которых он, видимо, очень любил. С долей сожаления я отметил, что, похоже, этот парень мне все-таки нравится. Хоть он и трус - но не всем же быть смелыми... ...Еще через пять часов показалась первая башня. Олег остановился и повторил приветственную фразу: - Ух ты! - Пошли, пошли! Если будешь говорить "ух ты" каждой башне, то умрешь от старости, пока доберешься до последней. Если сравнивать лунный свет с серебром, то город, конечно, следовало сравнить с серебряным кружевом. Башни, мосты, арки... В архитектуре использовались все преимущества освещения. Казалось, город с каждым шагом тает и возникает вновь. Улицы были пусты - время до восхода Квизы считалось здесь ночью. - Куда мы идем? - поинтересовался Олег. Я вздохнул. - Видишь ли, у нас нет денег, а попытать счастья, чтобы ходить потом на костылях, как один наш общий знакомый, - боже упаси! Да и не играют здесь в азартные игры - у них другие развлечения. Так что нам остается базар... - Базар? - Вот именно. - Почему базар? - Здесь неплохо развита торговля, так что есть шанс встретить кого-нибудь из наших. Помимо этого, правительство Юйзана полагает, что торговля развивает экономику страны. Поэтому оно построило на базаре гостиницу для торговцев - я имею в виду, не нашего клана, а тех, кто возит грузы в пределах этого мира. Так вот, гостиница бесплатная. Мы прошли по ажурному мостику, переброшенному через ручей чуть пониже звенящего водопада, и вошли в переулок. Базар возник внезапно, ниоткуда. Только что мы брели по темному и мрачному переулку, и вот уже стоим перед ярко освещенной площадью. Установленные на стенах и столбах факелы давали желто-оранжевый свет, казавшийся особенно теплым по контрасту с лунными лучами. Факелы сыпали искрами, которые гасли, не долетая до земли. Еще шаг, и словно включили звук - голоса, звон монет, скрип повозок. Наука этого мира развивалась по пути хоть и весьма странному, но все-таки вполне эффективному. Шесть лет назад я занимался тем, что возил отсюда машины, защищающие от шума. - Не устал? - поинтересовался я. - Не очень. - Тогда пошли, побродим. Базар кипел, несмотря на раннее утро. За шесть лет здесь ничего не изменилось. Так же весело орали зазывалы, живые и механические, так же соблазнительно горели на прилавках шелка, серебряная посуда, оружие... Я усмехнулся. Пожалуй, тридцать лет - еще не возраст, чтобы начинать вздыхать, вспоминая дни былые. И все же... Хорошее было время. - Гляди, - сказал я, тронув Олега за рукав, - вот там, видишь? Волшебные товары. - Где? - изумился он. Мы подошли к лавке. В любом мире так или иначе, но рождаются легенды о волшебстве. Видимо, причиной тому служит человеческая слабость. Здешнее волшебство не имело ничего общего с магией кланов. Просто завезенные из других миров вещицы, создания чуждой технологии. Покажите дикарю электрический фонарик, и он сочтет это за чудо. На то он и дикарь. Но покажите создателю фонарика цветные картинки, мимолетного взгляда на которые достаточно, чтобы