свои пятьсот десять креди, крупье уставился на него. - Послушайте, - сказал он изумленно, - это второй случай в моей практике, когда угаданы все три выигрышных номера! Гониш снисходительно улыбнулся. - Чего только не случается, - сказал он мягко и, исчерпав тут свое любопытство, побрел прочь. Он почти физически ощущал, как взгляд крупье буравит спину. Очень хотелось обнаружить игру, секретами которой не удалось бы овладеть, несмотря на свои исключительные качества. К тому же время еще позволяло. Он подошел к огромной машине с шариками и расположенными одно под другим колесами. Пронумерованные шарики - общим числом шестьдесят - катились вниз по крутящимся колесам, постепенно увеличивая скорость спуска. Стоимость выигрыша зависела от того, насколько глубоко они могли опуститься. Первая половина этого сложного, хотя и скоростного спуска вообще не учитывалась, а до более низкой отметки добирались совсем немногие шарики. Самое большое удовольствие, насколько мог судить Гониш, получаешь, когда следишь, как твой шарик катится все ниже и ниже, а ты до последней секунды не теряешь надежды. Все оказалось очень просто. Его шарик выиграл четыре раза подряд. Гониш рассовал по карманам свой выигрыш и переместился к следующей игре, построенной на принципе соединения белого и черного луча. Оба они переплетались в один вращающийся пучок, который в итоге превращался либо только в черный, либо только в белый свет. Нужно было угадать, какой из них выпадает. Он задумался. В конце концов, руководствуясь принципом картежника, решил, что белый цвет символизирует непорочность, и поставил на него. Белый проиграл. Проводив взглядом свои уплывшие денежки, он пришел к выводу, что на непорочности далеко не уедешь. Но черный тоже проиграл. Тут у него за спиной раздался громкий женский смех. - Надеюсь, мистер Гониш, с великанами вы справляетесь несколько лучше, - сказал знакомый красивый голос. - Пожалуйста, следуйте за нами во внутреннее помещение. Гониш обернулся. Возле него стояли женщина и трое мужчин, в одном из которых он узнал принца дель Куртина. Лицо женщины в маске было удлиненным, а рот, несомненно, айшеровским. Через прорези маски зеленым цветом отливали глаза, нанося последний штрих на знакомый портрет. Ноумен низко поклонился и молвил: - Вы, несомненно, правы. Они молча проследовали в роскошно обставленную гостиную и сели. Гониш не торопился. Вопросы, которые он собирался задать, были продуманы заранее. К его удивлению, ненавязчивые упоминания о Хедроке остались без ответа. Через какое-то время его удивление переросло в откровенное недоумение. Гониш откинулся назад, внимательно рассматривая явно озабоченные лица своих собеседников. Наконец очень осторожно заметил: - У меня такое чувство, будто вы что-то утаиваете. Не похоже, чтобы они делали это сознательно, подумал он затем. Оснований сомневаться в их искренности не было. Скорее всего им в голову не приходит, что ему нужен только Хедрок. И все-таки казалось, будто между ними существует молчаливая договоренность - не упоминать о Хедроке. Принц дель Куртин первым попытался разуверить его. - Право же, мистер Гониш, вы глубоко заблуждаетесь. Мы, четверо, в курсе всей информации, поступившей о великане. Разве лишь не все сразу приходит на ум. Возможно, какие-то детали из прошлого могут пролить свет на его происхождение, и память хранит их в своих тайниках. Попробуйте задавать соответствующие вопросы, а мы будем отвечать. Н-да, звучит убедительно. Выполнить намеченное будет гораздо сложнее, чем Гониш предполагал вначале. Скорее всего придется пойти на риск и действовать открыто. - Вы допускаете ошибку, предполагая, будто являетесь единственными обладателями полной информации, - он решил зайти с другой стороны. - Есть человек, по-видимому, самый выдающийся из ныне живущих, чьи необыкновенные способности Торговый Дом оружейников недооценивал и только-только начал осознавать. Я имею в виду Роберта Хедрока, капитана армии вашего величества. К изумлению Гониша, императрица подалась вперед. Глаза ее сияли, губы приоткрылись. - Вы считаете... Торговый Дом считает Роберта... капитана Хедрока - одним из выдающихся людей современности? - прошептала она и, не дожидаясь ответа, повернулась к принцу дель Куртину: - Слышишь! _Ты слышишь_! Принц улыбнулся. - Ваше величество, - сказал он спокойно, - я всегда был высокого мнения о капитане Хедроке. Женщина перевела взгляд на Гониша, который сидел за столом напротив нее, и произнесла странно официальным тоном: - Я прослежу, чтобы капитану Хедроку сообщили о вашей настоятельной просьбе поговорить с ним. Итак, _она знала_. Это он выяснил. Что касается остального... Гониш, обуреваемый печальными предчувствиями, поерзал в кресле. Похоже, императрица сама сообщит Хедроку. Нетрудно представить себе, с каким презрением тот отнесется к подобной вести. Гониш медленно выпрямился. Положение становилось отчаянным. Деятельность всей организации оружейников зависела от результатов этой встречи. А он еще ничего не добился. Сомнений нет, эти люди всей душой желают избавиться от великана, равно как Торговой Дом захватить Хедрока. А ведь, хоть и горько это сознавать, смерть Хедрока одновременно разрешила бы обе проблемы. Гониш сделал над собой усилие, как можно приятнее улыбнулся и сказал: - Кажется, вы и капитан Хедрок окружены какой-то общей маленькой тайной. Дозвольте полюбопытствовать, в чем тут дело? К удивлению Гониша, принц дель Куртин с недоумением уставился на него. - Мне казалось, при ваших-то способностях вы давным-давно могли бы сообразить что к чему. Неужели вы единственный во всей Солнечной системе не знаете, что произошло сегодня вечером... Где вы находились в 19:45 и после? Гониш недоумевал. Не желая перегружать мозг ничем лишним перед ответственной встречей, он рано собрался в город. В 19:30 зашел в тихий маленький ресторанчик. Через полтора часа отправился в театр. Спектакль закончился в 23:53. Потом бродил по улицам и не слышал последние известия. Он ничего не знал. Невероятно, но полмира могло погибнуть, а он пребывал бы в блаженном неведении. - Правда, в подобном случае не сообщается имя мужчины, - продолжал принц дель Куртин, - но... - Кузен! - оборвала его императрица севшим от волнения голосом. Мужчины вздрогнули и воззрились на нее. - Ни слова более! Здесь что-то не то. Все эти вопросы о капитане Хедроке задавались неспроста. Великан их интересует постольку поскольку. Она, должно быть, поняла, что запоздала с предупреждением. Гониш поймал ее горестный взгляд и проникся жалостью. До этого момента он никогда не думал об императрице как о простой женщине. Но жалости здесь не место. Резким движением он поднес руку ко рту и четким голосом выпалил в крошечное передающее устройство, спрятанное в рукаве: - Хедрок в личных покоях императрицы... Они действовали быстро, эти трое мужчин. Одновременно бросились на него, сбили с ног и навалились сверху. Гониш не стал сопротивляться, спокойно дал себя арестовать. А спустя мгновение почувствовал облегчение при мысли, что он, из неумолимого долга предавший друга, тоже скоро умрет. 15 Они стояли возле огромного пролома в стене дворца. Под ногами валялись битые камни, а дальше, вдоль главного коридора, зияли рваные отверстия - следы залпов мощных энергетических орудий. Принц дель Куртин, ни на шаг не отходивший от императрицы, сказал с тревогой в голосе: - Вам бы прилечь и постараться заснуть, ваше величество. Пятый час. Торговой Дом не ответил на наши многочисленные обращения, а сейчас, ночью, уже ничего нельзя сделать для вашего мужа... капитана Хедрока. Иннельда устало отмахнулась. Одна и та же мысль не давала покоя, сверлила мозг, время от времени причиняя невыносимую физическую боль - казалось, в череп забивают гвоздь. Она должна его вернуть, неважно как, она должна вернуть Хедрока. Удивительно, подумала она, вот и я, еще недавно такая холодная, непреклонная, расчетливая, почти нечеловечески жестокая - вот и я веду себя как все любящие женщины. Словно первое же потрясение от близости с мужчиной буквально перевернуло все ее существо. Когда накануне, в шесть часов вечера, доложили о приходе Хедрока, она уже приняла решение, полагая, что оно, это решение, продиктовано здравым смыслом, необходимостью продолжения рода Айшеров. А никого другого в роли отца наследника она даже представить себе не могла. Во время их первой встречи, восемь месяцев назад, он хладнокровно возвестил, что появился во дворце с единственной целью - жениться на ней. Сначала это ее рассмешило, потом разозлило, наконец, привело в ярость, но он занял в жизни женщины особое место, как единственный человек, который когда-либо просил ее руки. Психологически все было достаточно просто: порой она остро ощущала несправедливость случившегося, ибо другие мужчины, вероятнее всего, тоже хотели бы сделать ей предложение. Однако дворцовый этикет строго запрещал упоминать об этом. По традиции инициатива принадлежала императрице. Только она ни разу не воспользовалась своим правом. В конце концов ее помыслами завладел человек, презревший условности. Он явился во дворец по ее спешному зову и сразу согласился вступить в брак. Церемония отличалась простотой, хотя проходила принародно, точнее сказать, перед экраном телестата, и транслировалась по всей империи. Правда, Хедрока не показали и имя его не упомянули, ограничившись скудными сведениями, дескать, "известный офицер, снискавший уважение ее величества". Он был лишь принцем-консортом, то есть мужем царствующей императрицы, не являющимся монархом, и в качестве такового долженствовал оставаться в тени. Власть принадлежала исключительно Айшерам. Мужчины и женщины, вступавшие с ними в брачный союз, оставались частными лицами. Так гласил закон, который она никогда прежде не подвергала сомнению. А теперь что-то изменилось, так как в течение десяти часов ее замужества и особенно после потери супруга образ ее мышления и душевное состояние существенно изменились. Возникли не свойственные ей прежде мысли. Удивительно, но голова была занята тем, как вести себя, чтобы выносить детей ее избранника, как изменить духовную жизнь во дворце, чтобы хорошо воспитать их. Около полуночи она рассказала супругу о назначенной встрече с Гонишем. И когда уходила, запомнила странное выражение его глаз. И вот теперь этот пролом в стене и жгучее осознание утраты - ее исконные враги выкрали Роберта из самого сердца империи, и никто им не помешал. Как сквозь сон слушала она чей-то доклад, кажется, канцлера двора, о принятых мерах предосторожности и сохранении в тайне ночного налета. Он что-то бубнил о запрете официального сообщения для средств массовой информации, о свидетелях, поклявшихся молчать под страхом строгого наказания, о восстановительных работах, которые будут закончены к рассвету, так что никто ничего не заметит. Императрица понимала, что ее гвардейцы оплошали, и опасалась урона, который может быть нанесен престижу Дома Айшеров, если событие этой ночи станет достоянием гласности. Постепенно она преодолела состояние подавленности, стала даже замечать суету вокруг. Рабочие уже глушили рокотавшую ремонтную технику и перебирались от наружной стены в глубь коридора. Терзавшие ее мысли отходили на второй план - предстояло заняться неотложными делами. Придирчиво осмотрела она оставшиеся следы налета. Зеленые глаза зажглись недобрым светом. В голосе появились язвительные нотки, совсем как в былые времена. - Судя по разрушениям и лучевым ожогам, они прорывались к моим апартаментам... Эта сторона пострадала больше всего. Один из офицеров хмуро кивнул. - Им нужен был лишь капитан Хедрок. Они использовали специальный паралитический луч, от которого наши солдаты валились как кегли. Люди все еще приходят в себя, правда, видимых следов на теле нет, как и в том случае с генералом Грэллом, что произошел во время обеда два месяц назад. - Кто все это видел? - резко спросила императрица. - Приведите его ко мне! Капитан Хедрок спал, когда началась атака? - Нет... - офицер осекся, подбирая слова. - Нет, ваше величество, он был внизу, в склепах. - _Где_? Офицер был в растерянности. - Ваше величество, когда вы вышли из дворца, капитан... ваш супруг... Она сказала, теряя терпение: - Называйте его принцем Хедроком, пожалуйста. - Благодарю вас, ваше величество. Принц Хедрок спустился вниз, в склепы, и вынул часть стены... - Что-что? Продолжайте! - Слушаюсь, ваше величество. Благодаря его новому положению солдаты караула оказывали ему всяческое содействие. - Естественно. - Помогли вынуть металлическую секцию стены, дотащить до лифта и поднять наверх, в этот коридор. Солдаты докладывали мне, что секция была невесомой, но как бы природой своей сопротивлялась передвижению. Она примерно двух футов ширины и шести с половиной футов длины. Кап... принц Хедрок прошел сквозь нее и исчез, а потом вернулся... - Сквозь стену? Полковник, о чем вы говорите? Офицер поклонился: - Извините меня за бессвязность, мадам. Я не все видел - пришел чуть позже. Но считаю важным то, что произошло на моих собственных глазах. А именно - он вошел в эту защитную стену, исчез и через минуту вернулся. Императрица ничего не могла понять, хотя не сомневалась, что в конце концов доберется до сути. - Принц Хедрок спустился в склепы глубоко под дворцом, вынул секцию стены, и что же потом? - с издевкой спросила она. - А потом, ваше величество, он принес ее наверх, прямо во дворец, и стоял в ожидании. - Это было перед атакой? Офицер покачал головой: - В самый разгар. Когда концентрированный огонь пробил брешь в стене, он был все еще в склепах. Как начальник дворцовой гвардии, я лично предупредил его об атаке. Он тут же поспешил сюда, где его и схватили. Императрица снова теряла уверенность в себе. Действия Роберта описали достаточно подробно, но их смысл так и не прояснился. Скорее всего Роберт что-то предвидел, поэтому спустился в склепы вскоре после ее ухода на встречу с Гонишем. По-видимому, у Роберта был свой план. А последующие его шаги представляются нелогичными. Зачем на глазах нападающих и защитников дворца он манипулировал с секцией стены? Использовал возможность трансмиттера, изобретенного Торговым Домом? Затем исчез - это вполне понятно. А для чего вернулся? Сделал безрассудный шаг, позволил захватить себя в плен?.. Хоть что-то после него осталось? - Где же эта стена или секция? - спросила императрица. - Она сгорела сразу после того, как принц Хедрок предупредил члена Совета Торгового Дома, который руководил операцией. - Предупредил... О чем? - Она повернулась к дель Куртину: - Кузен, может быть, вы сможете разобраться. Я отказываюсь что-либо понимать. Принц дель Куртин сохранял спокойствие. - Мы все устали, ваше величество. Полковник Найсон был на ногах всю ночь. - Он обратился к покрасневшему офицеру: - Полковник, насколько я понимаю, пушки Торгового Дома пробили брешь в конце коридора. Затем самоходная установка приблизилась к пробоине и высадила людей, которые оказались неуязвимы для огня наших подразделений. Так? - Абсолютно правильно, сэр. - Ими руководил Питер Кадрон из Высшего Совета Торгового Дома и, когда они добрались до определенного места в коридоре, там стоял принц Хедрок и ждал. Еще раньше из тайника в склепах он принес какую-то электронную плиту или щит размером шесть на два фута. Он стоял рядом с этой штукой и ждал, чтобы все могли увидеть, что он делает, затем шагнул в _плиту_ и исчез. Плита продолжала стоять, по-видимому, что-то поддерживало ее с противоположной стороны; этим можно было бы объяснить то сопротивление, которое она оказывала, когда солдаты тащили ее из склепов. Через минуту после исчезновения принц Хедрок вышел из плиты прямо на людей Торгового Дома и предостерег Питера Кадрона. - Верно, сэр. - Повторите его слова! - Он спросил члена Совета Кадрона, помнит ли тот законы Торгового Дома оружейников, запрещающие любое вторжение в помещение, где находится имперское правительство, и предупредил его, что члены Совета пожалеют об этом своевольном действии, да будет поздно. Нельзя попирать один из двух основных законов айшеровской цивилизации. - Он сказал _это_! - Голос императрицы дрожал от возбуждения, глаза сверкали. Она резко повернулась к своему родственнику: - Кузен, вы слышали? Принц дель Куртин отвесил поклон, затем обратился к полковнику Найсону. - Мой последний вопрос: как вы считаете, была ли у принца Хедрока хоть какая-нибудь возможность осуществить свою угрозу? - Нет, сэр. Физически он был полностью в их власти, я абсолютно в этом уверен. Даже я, стоя поодаль, мог бы застрелить его, а они тем более. - Благодарю вас, - сказал принц дель Куртин. - Это все. Ну нет, далеко не все! Осталось основное - спасти капитана Хедрока. Она мерила шагами комнату взад-вперед, взад-вперед. Рассвело. Серый утренний свет просачивался сквозь огромные окна ее кабинета и постепенно добирался до темных углов, не проникая только туда, где горело искусственное освещение. Она взглянула на принца дель Куртина, с тревогой наблюдавшего за ней, и замедлила шаг. - Не могу поверить. В голове не укладывается, чтобы капитан Хедрок сболтнул что-либо ради красного словца. Возможно, существует организация, о которой мы ничего не знаем. Ведь он же, - она помедлила, - сказал мне, что не является, не был и никогда не будет приспешником Торгового Дома оружейников. Дель Куртин сдвинул брови. - Иннельда, ну что ты попусту изводишь себя? Ничто не случается вдруг. Человеческие существа, являясь тем, кто они есть, рано или поздно проявляют ту энергию, которой наделены. Это столь же непреложный закон, как эйнштейновская теория тяготения. Если бы такая организация существовала, мы бы о ней знали. - Мы упустили самое важное. Разве ты не понимаешь? - Ее терзали тревожные мысли, голос дрожал. - Он появился, чтобы жениться на мне. И добился своего. Это доказывает значительность организации. А как насчет той секции, которую он вытащил из кладовой? Каким образом она туда попала? Объясни. - Конечно, - ответил принц с преувеличенным достоинством, - любую тайную организацию Айшеры готовы встретить в штыки. - Айшеры, - ледяным тоном произнесла императрица, - сознают, что они не только правители, но и простые смертные, а мир настолько велик, что ни один ум, ни несколько умников не в состоянии постичь его во всей полноте. Они сверлили друг друга глазами - два человека, чьи нервы были на пределе. Императрица первая сделала над собой усилие. - Даже не верится, - устало сказала она, - что ты и я, всегда относившиеся друг к другу как брат и сестра, сейчас на грани разрыва. Прости меня. Она подошла и обхватила ладонью его руку. Он склонился перед ней и поцеловал запястье. А когда выпрямился, в его глазах блестели слезы. - Ваше величество, - хрипло произнес принц, - прошу меня простить! Мне следовало помнить о том напряжении, в каком вы находитесь. Вам нужно только приказать. У нас есть силы. Миллиарды людей возьмутся за оружие по вашему приказу. Мы можем припугнуть Торговый Дом длительной, изнурительной войной. Мы можем уничтожить любого, кто сотрудничает с ним. Мы можем... Она безнадежно покачала головой: - Мой дорогой, ты не отдаешь себе отчета в том, что говоришь. Мы живем в век, чреватый всяческими потрясениями. Умы тревожит неизбежность беспорядков. Пороки налицо: эгоистическая администрация, коррумпированные суды, алчные промышленники. Словно каждый класс стремится быть отмеченным клеймом аморальности и безнравственности, с которыми отдельный человек бороться не может. У кормила - сама жизнь, мы же только пассажиры. До сих пор наша блестящая наука, высокоразвитая промышленность и... - Она запнулась, потом неохотно продолжила: - Существование Торгового Дома оружейников, оказывающего стабилизирующее влияние, предотвращало открытый взрыв. И мы не должны раскачивать лодку. Я очень рассчитываю на новую методику умственного развития, недавно предложенную Торговым Домом, где делается особый упор на развитие нравственных начал. В ней также учтены положительные моменты других методик. Как только мы ликвидируем угрозу, созданную великанами... Она замолчала, так как лицо принца вытянулось в испуге. Зрачки Иннельды расширились. - Это невозможно, - прошептала она. - Не может быть, чтобы он... был... великаном. Подожди... ничего не предпринимай. Через минуту у нас будут доказательства... Быстро пересекла комнату, подошла к личному телестату и сказала усталым голосом: - Приведите ко мне в кабинет Эдварда Гониша. Императрица стояла почти неподвижно, пока не ввели арестованного. Конвойные по ее знаку удалились. Было видно, как она подобралась, когда стала задавать вопросы. Ноумен отвечал вполне охотно и уверенно: - Я понятия не имею об электронном щите, через который, как вы говорите, он исчезал. Да, ваше величество, он один из... - Гониш заколебался, затем медленно произнес, - или точнее, это только что пришло мне в голову, он - великан. Она отметила про себя, что Гониш не сразу сделал свой вывод: - Но зачем понадобилось жениться на женщине, чью империю он пытается сокрушить? - Мадам, - спокойно сказал Гониш, - только два месяца назад мы обнаружили, что капитан Хедрок обманывает Торговый Дом оружейников. Совершенно случайно мы узнали о его непревзойденном интеллекте и поняли - для этого человека возможности рода Айшеров, а также Торгового Дома не что иное, как средство для достижения собственной цели - я в этом все более и более убеждаюсь. Если нужны подробности, задавайте вопросы. Надеюсь, я сумею рассказать за несколько минут, кто такой капитан Хедрок или, скорее, кем он был! Я должен сказать "был". Как ни прискорбно, но в намерения Торгового Дома входит допросить его в специально оборудованной камере и затем сразу же казнить. В кабинете повисла тишина. Теперь чем-то удивить императрицу было нелегко. Она молча стояла и ждала - холодная, оцепеневшая. - Разумеется, я знаком со всей информацией о капитане Хедроке, имеющейся в Высшем Совете Торгового Дома. Исследования привели меня в малоизученные области. Если в династических анналах Айшеров есть подобные материалы, а я уверен, что, есть, то секция стены, которую Хедрок вынул из склепов, - последний ключ к разгадке. Но позвольте спросить: существуют ли какие-нибудь фотографии, видеопленки или описания наружности императрицы Ганил? - Думаю... нет! - У нее перехватило дыхание, все поплыло перед глазами и закружилась голова. - Мистер Гониш, - заплетающимся языком проговорила правительница, - он сказал, что, если бы не темные волосы, я была бы вылитая Ганил. Ноумен мрачно кивнул. - Ваше величество, я вижу, вы вникаете в суть. Попробуйте мысленно вернуться в прошлое вашего рода и вспомнить, изображения каких принцев-консортов или императоров отсутствуют в архивах. - В основном супругов императриц, - сказала она медленно, но твердо. - Так начиналась традиция, консортам следовало оставаться в тени. Насколько мне известно, нет изображения только одного императора. Но это понятно. Как родоначальник рода он... - Она замолчала и уставилась на Гониша. - Вы в своем уме? - воскликнула затем. - _Вы в своем уме_?! Ноумен покачал головой. - Сейчас мой мозг загружен переработкой всех доступных сведений. Я беру факт отсюда, факт оттуда, и, как только набирается десять процентов необходимой информации, ответ готов автоматически. Хотя подобный процесс называют чутьем, догадкой или интуицией, это просто способность мозга моментально сопоставлять различные скудные факты и логически домысливать недостающие. В нашем случае один из фактов таков - в архивах Торгового Дома отсутствует не менее двадцати семи важных видеопленок. Я обратил особое внимание на письменные труды тех мужчин, чьих изображений не нашел. Все их труды весьма схожи по умственному кругозору и глубине интеллекта. - Он подытожил: - Может быть, вы знаете, что первый и самый выдающийся из Айшеров известен только по имени, он же и основатель Торгового Дома, - Уолтер С. де Лейни - имя без лица. - Но кто он? - озабоченно спросил дель Куртин. - По-видимому, среди его потомков родился бессмертный. - Нет. Должно быть, появился искусственно. Если бы это произошло естественным путем, за многие века с тех пор мы имели бы повторения. Должно быть, это получилось случайно и больше не повторялось, ибо все, что этот человек когда-либо сказал или свершил, говорит о его огромном и страстном желании осчастливить жителей планеты. - Но, - спросил принц, - что же он пытается сделать? Зачем он женился на Иннельде? Какое-то мгновение Гониш молчал, пристально глядя на женщину. Ее щеки полыхали румянцем. Наконец она кивнула, и Гониш продолжал: - Он попытался сделать род Айшеров чистокровными _Айшерами_. Он считает, что только его кровь способна на это, и он прав, о чем свидетельствует история. Например, вы оба не чистокровные Айшеры. В вас другая кровь, тут вряд ли встанет вопрос о родстве с капитаном Хедроком. Как-то в разговоре со мной он заметил, что императоры Айшеры имели обыкновение жениться на женщинах ярких, но с неустойчивым характером, и это наносило ущерб роду. А императрицы, сказал он, всегда спасали династию, выходя замуж за твердохарактерных, здравомыслящих и талантливых мужчин. - А если... - Она не собиралась прерывать Гониша, да не устояла перед неожиданно пришедшей мыслью. - А если бы мы обменяли вас на него? Гониш пожал плечами: - Скорее всего за меня могут выдать лишь его труп. Ее бросало то в жар, то в холод, и от этого лихорадочного состояния мысли путались. Она давным-давно воспринимала смерть без сердечного содрогания, поэтому хладнокровно могла представить мертвым как _его_, так и себя. - А если бы я предложила межзвездный суперлайнер? Ее настойчивость, казалось, привела Гониша в изумление. Он откинулся назад, не сводя с нее глаз. - Мадам, - наконец выговорил ноумен, - здесь моя интуиция не помощник - не могу логически обнадежить вас. Должен признаться - электронный щит для меня загадка. Не понимаю, как он действует и зачем нужен. Полагаю, лишь - что бы Хедрок ни делал внутри щита, это не поможет ему преодолеть непробиваемую броню самоходки Торгового Дома или убежать из металлического бункера и спастись. Против него поставлены все научные достижения оружейников и империи Айшеров. Наука движется вперед рывками и сейчас находится на крутом подъеме. Через сто лет, когда наступит спад, бессмертный человек сможет определять положение, но не раньше. - А если он скажет им правду? - слова принадлежали принцу дель Куртину. - Не будет этого! - воскликнула императрица. - Вымаливать пощаду? Ни одному Айшеру не придет подобное в голову. - Ее величество правы, - подтвердил Гониш, - хотя есть и другие аспекты. Я не буду вдаваться в подробности. Возможность признания вины исключается. Императрица почти не слышала его. Она стояла с высоко поднятой головой. - Попытайтесь снова связаться с Высшим Советом Торгового Дома, - волнуясь, чуть дрожащим голосом сказала она, повернувшись к кузену. - Предложите им Гониша, межзвездный суперлайнер, полное признание, включая соглашение, по которому их суды и наши объединятся, - все что угодно в обмен на капитана Хедрока. Они сумасшедшие, если не согласятся. Несколько сникнув, она умолкла и заметила, что ноумен не сводит с нее мрачного взгляда. - Мадам, - сказал он с печалью, - наверное, вы не обратили внимания на мои слова. Они намеревались покончить с ним максимум в течение часа. Он уже один раз сбежал от членов Высшего Совета, теперь их не проведешь. Они поставят точку на жизненном пути величайшего человека. И мадам... - Гониш как-то весь подобрался, - для вас это даже лучше. Вы знаете так же хорошо, как и я, что не можете иметь детей. - Что такое? - спросил принц дель Куртин с величайшим изумлением. - Иннельда... - Молчать! - прохрипела она в страшной ярости. - Принц, отправьте этого человека обратно в камеру. Он стал поистине невыносимым. И не смейте обсуждать с ним вашу правительницу! Принц поклонился. - Как угодно, ваше величество, - буркнул он и отвернулся: - Прошу вас, мистер Гониш. Иннельда не предполагала, что может испытывать такую боль. Мало того, что она осталась одна в своих покоях, распался ее внутренний мир. Время тянулось бесконечно, хоть бы сон принес облегчение... 16 Комната, в которую ввели Хедрока, напоминала металлический бункер. Он помедлил в дверях, с усмешкой глядя на вошедшего следом Питера Кадрона. Пусть тому будет не по себе! Однажды они арестовали его, застигнув врасплох. На этот раз все по-иному. На этот раз он их ждал. Он без страха рассматривал двадцать девять человек, восседавших за V-образным столом, за которым члены Высшего Совета Торгового Дома всегда располагались на своих расширенных заседаниях. Подождал, пока Питер Кадрон, тридцатый на этом высоком собрании, прошел вперед и занял свое место. Начальник конвоя доложил, что у арестованного изъяли все кольца, поменяли одежду и просветили тело, - все в порядке, спрятанного оружия не обнаружено. Отчитавшись, начальник и конвойные ушли, а Хедрок все еще стоял у двери. Он улыбался, когда Питер Кадрон объяснял, зачем нужны такие меры предосторожности. Потом медленно, без признаков малейшего волнения приблизился к столу. Все взгляды были устремлены на него. Одни смотрели с любопытством, другие в ожидании, а кое-кто с явной враждебностью. Казалось, все с нетерпением ждали, когда же он заговорит. - Джентльмены, - начал Хедрок звенящим голосом, - хочу задать один вопрос: кто-нибудь из присутствующих представляет себе, где я был, когда прошел через тот щит? Если нет, то предлагаю немедленно отпустить меня, в противном случае могущественному Совету оружейников придется пережить, мягко выражаясь, весьма неприятные минуты. Члены Совета долго молчали, поглядывая друг на друга. - Я считаю, - наконец изрек молодой Ансил Неер, - чем скорее его казнят, тем лучше. Сейчас можно перерезать ему горло или задушить его, пуля может пробить ему голову, а энергетическое оружие и следа от него не оставит. Пока он беззащитен, мы можем хоть забить его до смерти. И это можно сделать сейчас. Но мы не знаем, судя по его заявлению, сможем ли это сделать через десять минут. - Подчиняясь искреннему порыву, молодой администратор встал. - Джентльмены, нужно действовать немедленно! Хедрок громко захлопал в ладоши. - Браво, - сказал он, - браво! Столь мудрый совет заслуживает столь же стремительного осуществления. Приступайте и, прошу вас, попытайтесь убить меня любым способом. Вытаскивайте револьверы и стреляйте, хватайте стулья и глушите, прикажите принести кинжалы и пригвоздите меня к стене. Что бы вы ни сделали, джентльмены, вас ждет расплата. К тому же вполне заслуженная. Тут было хотел вставить свое слово член Совета Дим Лили, однако не успел. - Прошу прощения, - опередил его Хедрок, - говорить буду я! Здесь судят вас, а не меня. Вы еще можете получить снисхождение за свои преступные действия - нападение на императорский дворец, - если искренне признаете, что нарушили собственные законы. - Воистину это переходит всякие границы! - воскликнул один из членов Совета. - Пусть говорит, - уступил Питер Кадрон. - Хотя бы узнаем о его мотивах. Хедрок угрюмо поклонился. - Конечно, узнаете, мистер Кадрон. Я возмущен решением Совета атаковать дворец. - Могу понять вашу досаду, - с иронией заметил Кадрон, - поскольку Высший Совет не посчитался с законом трехсотлетней давности, в то время как вы, по-видимому, очень рассчитывали на него или на наши колебания и чувствовали себя в безопасности, добиваясь собственных целей, каковы бы те ни были. - Я не рассчитывал ни на закон, ни на ваши колебания. Мои соратники и я, - Хедрок решил лишний раз подчеркнуть, что он не один, - давно наблюдаем за прогрессирующим высокомерием вашего Совета, за крепнущей уверенностью в неподотчетности своих действий и как следствие за безнаказанным попранием собственной же конституции. - Наша конституция, - с достоинством сказал Бейд Робертс, старший член Совета, - требует, чтобы мы предпринимали любые действия ради поддержания нашего положения. Поправка, запрещающая нападение на главу правящего рода Айшеров, его резиденцию, его наследников или преемников, утрачивает смысл в экстремальной ситуации, особенно такой, как сейчас. К тому же мы учли, что во время штурма дворца там не было ее величества. - Я должен вмешаться! - веско вставил председатель Совета. - Невероятное дело, но мы пошли на поводу ловкого арестанта. Я допускаю, что все ощущают некоторую неловкость из-за штурма дворца, но не отчитываться же в наших действиях перед этим человеком! - И отдал приказ в свой телестат: - Командир, наденьте на голову арестованного мешок! Хедрок добродушно улыбался, когда вошли десять конвойных. - Итак, настало время испытания, - молвил он, стоя совершенно спокойно. Мешок завис над его головой и тут... Тут произошло нечто из ряда вон выходящее... Когда Хедрок полчаса назад прошел во дворец через секцию стены, которую принес из склепов, то оказался в сумеречном мире. Он стоял, давая телу адаптироваться, и надеялся, что никто больше не последует за ним через электронно-силовое поле. Он беспокоился не о себе. Вибрационный щит был настроен на его тело, только на его тело, и в течение всех лет, пока щит находился в подземных склепах, Хедрок очень опасался - вдруг кто-нибудь обопрется о него и получит серьезные повреждения. Да мало ли что может случиться с таким незадачливым простофилей!.. Как-то раз Хедрок пропустил через экспериментальную модель несколько животных, снабдив ярлыками с адресом владельца, и - о ужас! - их разбросало в разные стороны на десятки тысяч миль. Некоторые так и не были возвращены, хотя сумма вознаграждения, объявленная на ярлыках, была весьма солидной. В сумеречном мире торопиться было некуда. Реальное время и земные законы здесь не работали. Здесь - то есть везде и нигде. Правда, здесь можно быстро сойти с ума, так как ты оказывался вне времени. Опыты показали, что шестичасовое пребывание в этом мире уже серьезно воздействует на психику. Кстати, прежде чем отправиться во дворец по зову императрицы, Хедрок в своей тайной квартире прошел через первую модель щита и оставался за ним в течение двух часов реального времени. Тогда же ему стало ясно, что императрица хочет выйти за него замуж. Женитьба на какой-то период гарантировала его безопасность и, более того, обеспечивала свободный доступ к щиту во дворце. Осознав это, он сразу же вернулся обратно, в свою квартиру, и таким образом сэкономил четыре часа из шести, которые являлись пределом человеческих возможностей. На этот раз, во дворце, пребывание за щитом не должно длиться более четырех часов, но лучше - трех, а еще лучше - двух. Причем в ближайшем будущем, вернее в течение нескольких месяцев, ему даже близко к этому щиту подходить не следует. Идею изобретения подали, еще когда Хедрок занимал пост председателя Высшего Совета Торгового Дома. Руководящее положение позволило ему создать целую лабораторию физиков в помощь молодому талантливому человеку, в чьем мозгу родился проект. Ученый исходил из следующей предпосылки: существующий вибрационный трансмиттер Торгового Дома словно мостом соединял пространственную пропасть между двумя точками в межзвездных далях, механистически допуская, что космос нематериальная субстанция. Тогда почему бы, рассуждал изобретатель, не пойти от противного и не организовать материализованную иллюзию космоса там, где его вообще нет? Исследования закончились успешно. Изобретатель в деталях доложил об этом Хедроку, а тот, тщательно все обдумав, сообщил ученому и его коллегам, будто Совет решил засекретить открытие. Между тем самому Совету Хедрок представил отрицательный отзыв. Готовая тема была признана неперспективной и как таковая занесена в картотеку Информационного центра для ориентации, что исключало в будущем подобные исследования в лабораториях Торгового Дома. Не в первый раз Хедрок скрыл от окружающих великое открытие. Много веков утаивал и собственное изобретение - вибрационное приумножение, прежде чем применил его при создании Торгового Дома оружейников. Было в резерве и кое-что еще. Основное правило, которым руководствовался Хедрок, определяя дальнейшую судьбу новинки, - послужит она совершенствованию людей или поможет сильным мира сего ужесточить и без того жестокую тиранию. При каждом крупном всплеске творческой мысли, случавшемся раз в несколько столетий, было бездумно реализовано достаточно много опасных изобретений, ибо сами ученые редко задавались мыслью, как практически будут применяться их открытия и к каким последствиям приведут. Почему, черт возьми, миллиарды людей должны умирать из-за какого-нибудь талантливого изобретателя, ничего не смыслящего в их природных наклонностях? Конечно, попадались одиночки, пользовавшиеся изобретениями в качестве средства достижения благосостояния для себя лично или для небольшой группы лиц. Либо пытались скрыть от народа что-нибудь весьма ценное и нужное - так, кстати, поступила императрица с межзвездным суперлайнером. В этом последнем случае необходимо было оказывать давление, а то и прибегать к жестким мерам, но кто обладал такими возможностями? Разве лишь он, Хедрок, единственный квалифицированный арбитр в этих вопросах. Однако хватит размышлять, пора действовать, поскольку тело уже адаптировалось. И Хедрок двинулся, хотя все впереди было как в тумане. В коридорах дворца стояли какие-то люди, словно застывшие каменные изваяния. Он не обращал на них внимания, а то и проходил сквозь них, будто сквозь клубы дыма. Довольно легко преодолевал стены, хотя тут приходилось соблюдать осторожность. Даже мог погрузиться в пол и дальше в землю. Впрочем, как показал давний случай с изобретателем, это чуть не привело к нежелательным последствиям. И тогда же были введены некоторые ограничения для нового космоса, а также создан специальный перстень, позволявший увеличивать или уменьшать пропорции. К нему прибегали, когда требовалось проникнуть через твердые материалы. Например, приближаясь к очень толстой стене, Хедрок слегка подпрыгнул и, зависнув в воздухе, дотрагивался до активатора в перстне. Опускаясь же, испытывал такое ощущение, точно погружался ногами в вязкую грязь. При его натренированных мускулах это было несложно. Он дошел до тайника с аппаратурой, которую давным-давно спрятал во дворце ради такой надобности. Здесь был небольшой космический корабль, точнее, самодвижущаяся капсула для малого иллюзорного космоса (про себя Хедрок называл его иллюзокосмосом), со всем необходимым для ее запуска, магниты разных размеров и мощности, десятки манипуляторов, ручной инструмент и, конечно, оружие. Здесь все, начиная с иллюзокосмической капсулы и кончая механической рукой, имело свои дублирующие системы и годилось для успешного выполнения любых операций. Причем всеми приспособлениями можно было управлять как непосредственно, так и с приборной доски капсулы. На пальце Хедрока был второй перстень, обеспечивающий передвижение во времени вперед и назад на короткие отрезки. Теоретически допускалось удаление на годы, но в действительности путешествие в прошлое или будущее лимитировалось несколькими часами из-за разрушительного воздействия на человеческий мозг. Этот способ передвижения во