ответить хамски означало признать свое поражение в словесном поединке, ответить вежливо - признать унизительную зависимость от наглеца, а находчивый ответ не придумывался. К его облегчению, вернулась Валя. - Я сел, ничего? - спросил у нее Ларик. - Если сел, так чего теперь спрашивать? Установиться молчанию Ларик не давал. - Торт вкусный? - просто спросил он Игоря. - Ничего... - Ты принес? Ну, наверное, выбрал получше. Валь, не смотри на меня зверем, ладно? Я только съем кусок торта, если меня угостят, и ни секунды больше не стану вам портить личную жизнь. Да не ходи за лишним блюдцем! - Он положил ломоть на тарелку Игоря, подвинул к себе, откусил. - Цветы с Кузнечного рынка? - улыбчиво попробовал Игорь забрать инициативу. - Мы любим жесты, - подыграла ему Валя. - Кто что любит, - сказал Ларик с набитым ртом. - Чужая душа потемки. Как там наука насчет души говорит? - Мы технари... - усмехнулся Игорь. - По принципу: если нельзя делать науку, то надо делать хоть диссертацию? И правильно. Ученым можешь ты не быть, но кандидатом быть обязан. - Каждому свое. Не всем же строить дворцы. - Верно. Некоторым приходится там и жить. В диссертации, наверное, бетонная коробка выглядит лучше, чем на стройплощадке. Я неумно шучу сегодня; извини. Валя демонстративно взглянула на часы и встала. - Не уходите, он сам уйдет, - сказал Ларик и аккуратно вытер пальцы салфеткой. - Игорь, прошу как мужчина мужчину: выйди на минутку, нам надо поговорить. Не переживай, потом я уйду насовсем, и твое счастье будет полным. Будете ворковать без помех целую жизнь. В некотором понятном унижении Игорь посмотрел на Валю и поднялся. Когда в такой ситуации просят выйти, срабатывает рефлекс мужского достоинства - отказаться как-то неудобно, невозможно... - Шустрые у тебя одноклассники, - нашелся он сказать с порога. (Нервничающий человек не способен к остроумию. Вечером, вспоминая эту встречу, Игорь нашел массу достойных ответов.) - Когда будет нужно, вас позовут, - успокоил Ларик, закрывая за ним дверь. Он погасил верхний свет и сел. - Потрудись объяснить свое шутовство, - сказала Валя, выключив музыку. Ларик сказал спокойно, тепло: - Ладно тебе... Просто я хотел попрощаться. - Ах. В очередной раз. Ты уезжаешь, или решил умереть? - Нет, я не уезжаю, и не решил умереть. - Ты ведь грозился! - Зачем отягощать твою совесть таким событием. Ведь ты не была бы мне за это благодарна, правда? Хоть память о себе оставить приличную. - Боюсь, что уже не получится. - А Игорь твой слабак. Я бы на его месте выставил меня вон. - Вот потому ты не на его месте. - Да не хочу я ругаться, - сказал Ларик. - Просто вдруг во мне что-то кончилось. Напрочь исчезло, понимаешь? Ну, и захотелось сказать тебе на прощание что-нибудь хорошее... - Так говори и иди. - Раздумал. Пусть все хорошее он тебе скажет. Мне было здорово с тобой. Счастливо. Он распахнул дверь: - Входите, коллега, мы уже кончили. Игорь приятно беседовал с родителями. - Я тебя провожу, - с намеком сказал он, жаждя реванша. Ларик укоризненно вздохнул: - Пожалуйста. Только не сейчас - имей уважение к хозяевам. Я пришел сюда не затем, чтобы бить гостей дома. Как меня найти - Валя знает. Он сделал общий поклон, улыбнулся Вале ободряюще: - Не сердись. Все будет хорошо, - и удалился. И еще целый час, добираясь до общежития, он находился в роли: чувствовал себя свободным, сильным, великодушным, преодолевшим свою любовь и муку, оживленно-злым. Ночью уткнулся в подушку, привычные думы и воспоминания нахлынули, размыли волю, он вновь ощутил свою слабость, зависимость, отчаяние, и уже удивился тому, как сумел держаться, и даже не понимал своего недавнего состояния, словно разговор тот вел совсем другой, чужой человек. После его ухода интонация вечера сломалась. Музыка, полумрак, тихие речи, впечатление сгладилось... Но осталась некая крохотная неловкость, мельчайшее неудобство, душевный дискомфорт. Неприятная царапинка осталась в памяти, мешающая прежней непринужденности. 9. Информация - безусловно основа интуиции. Звягин воспринял доклад Ларика удовлетворенно: "Первый раунд ты выиграл. Следующее: выясни толком, что за человек твой соперник". Армейская закваска сидела в нем прочно: сбор информации, ее анализ и оценка, составление плана действий - и неукоснительное его выполнение; излюбленная метода, иной не признавалось. - Жаль, что ты не женщина. - Почему?! - Женщины обладают удивительным даром узнавать о людях такую подноготную, которую те сами подчас не подозревали. В Ларике боролись презрение к сплетням и ревность. - А как? - Твои проблемы. Сведи знакомство со старушками из его соседей. Найди его одноклассников или однокашников по институту, а еще лучше - однокашниц. Поболтай о нем как бы между прочим с лаборантками и вахтершами в его НИИ. Послушай, что говорят об его родителях - где о родителях, там и о детях. Заготовь себе истории: устраиваешься на работу, или он не отдает тебе долг, или ты беспокоящийся брат его девушки, или он хотел купить у тебя магнитофон, или ты приезжий, познакомился с ним в отпуске и теперь думаешь, можно ли у него остановиться... Сообразишь! И не лезь с назойливыми расспросами - хвали его как бы с сомнением, и тебе все выложат сами: люди обожают позлословить за спиной, особенно о тех, кто на вид удачлив. x x x Ларик исчез на неделю. Звягин, уподобляясь Наполеону, возведшему в принцип личную проверку всех деталей, отправился в Институт культуры - взглянуть на его избранницу. Прогремел звонок, хлопнули двери аудиторий, девушки заполнили коридор: он угадал Валю почти сразу. (Хотя описание Ларика напоминало скорее знаменитое: "Ростом она была эдак примерно с ангела".) Светлое скуластое личико, серые ясные глаза с раскосинкой, невысокая фигурка - ужасно складная девочка (тот тихий омут, в котором черти водятся. Самоуверенный Звягин полагал себя крупным физиономистом. Хотя практика подтверждала, что ошибался он и вправду редко). Игорь, встреченный им в вестибюле своего НИИ, ему, однако, тоже понравился. На вид крепкий, не мелкий, походка уверенная, взгляд прямой и веселый - симпатичный такой смугловатый парень. Возвращаясь домой, Звягин копался в себе, пытаясь определить причину своей к нему неприязни: неужели просто успел влезть в шкуру бедолаги Ларика? Хм - отчасти он уже чувствовал себя Лариком, уже прикидывал на зуб ближайшее будущее, как актер прикидывает новую роль, чувствуя, как маска срастается с кожей. 10. Что думает медицина о несчастных влюбленных. На "скорой" его новая затея обсуждалась оживленно. - Нет, - неодобрительно сказал Джахадзе, - ты не прав. Есть хороший человек, она хочет за него замуж... - Ты лучше скажи, откуда у аспиранта машина? - рявкнул Звягин. - Он только жить начал, какая у него стипендия? - Папа купил, - здраво ответил Джахадзе. - А станет приличный человек ездить на машине, купленной папой? Молодости стыдно быть преуспевающей! Диссертация по микроклимату микрорайонов - чушь свинячья!.. Папенькин бездельник. Вошел фельдшер и мрачно стал прислушиваться к разговору. - Опять несчастненького себе нашли, Леонид Борисович, - брюзгливо произнес он. - А ты что здесь делаешь? -Жду. - Чего? - Пока вода на кухне закипит. У меня кипяток кончился. Машина-то вся в крови, замерзла - не отдерешь. - Он повертел перед собой иззябшие сизые руки. - Так что ты предлагаешь - подождать, пока мы с тобой поедем за этим несчастненьким на "из-под поезда"? - спросил Звягин. - Давно не было? Понравилось машину отмывать, Гриша? Гриша пробурчал нечленораздельно и включил телевизор. - Настоящий мужчина всегда держит себя с женщиной на высоте, - сказал Джахадзе. - А если не держится? - Тогда это не мужчина. - А если жить без нее не может? - Тогда это не мужчина, - повторил Джахадзе упорно. - А если другой нравится ей больше? - Докажи ей, что ты лучше него. - А если не умеет? - Тогда это не мужчина. Злой и невыспавшийся Гриша высказался в том духе, что лоботрясы они все, а вот помыл бы он на тридцатиградусном морозе "скорую" от крови, глядишь, и мозги встали бы на место. Вообще к несчастным влюбленным на "скорой" относятся скептически. То есть не то чтобы медики не верили в любовь, отнюдь. Просто они по роду службы больше прочих граждан сталкиваются с прозаическими, так сказать, последствиями страстей, когда последствия принимают оборот, требующий медицинского вмешательства. И жертвы, хлебнувшие уксусной эссенции, или полоснувшие себе вены, или учинившие над собой какое иное непотребное действо, вызывают у бригады справедливое возмущение: работы и так хватает! А выезд специализированной машины влетает в сотню-полторы рублей, и в это самое время может ждать погибающий больной. - Помните, я летом с Заможенко выезжал на падение с высоты? - Гриша высморкался. - Ах, семнадцать лет, первая любовь, он ее обманул, и бедная Лиза раскрывает окно своего пятого этажа, зажмуривает глаза и с именем коварного на устах шагает вниз. Хоть бы она раньше посмотрела в этот самый низ! Ковыляла себе бабуля в булочную - и ахнуть не успела: перелом шейных позвонков, разрыв спинного мозга, привет. Сходили за хлебцем... И то сказать: полцентнера рухнет с пятого этажа тебе на голову! А девице - хоть бы хны: сломала ключицу, через десять дней ушла домой на собственных ногах. И к суду ведь не привлекли! История была давняя, обсосанная; комментариев не последовало. Гриша сквозь заледенелое окно послал проклятие недомытой машине и потопал на кухню. Звягин молвил задумчиво: - Не каждой женщины можно добиться... - И нэ надо! - поднял волосатый палец Джахадзе. - ...но зато каждая женщина может добиться мужчины, если он не против. Фокус заключается в таком повороте дела, чтобы добивалась она. Мышеловка за мышью не бегает. Трансляция захрипела ужасно и прокашляла: - Десять тридцать два, рука в конвейере. - Простудилась Валечка, - посочувствовал Звягин, неторопливо вставая и потягиваясь. В коридоре столкнулся с Гришей - громыхнул пустой чайник. - Только отмыл, - в отчаянии воззвал он. - И сейчас опять! Когда морозы кончатся!.. Кренясь на вираже в успевшем промерзнуть салоне, мечтая о тепле и отдыхе, пожелал: - Пусть хоть на свадьбу потом позовет. А то как пахать -извольте, а как все хорошо - не вспомнят. - Есть старый анекдот, - сказал Звягин. - Родился мальчик, здоровый, нормальный, пора начать говорить - а он молчит. По врачам таскают, к светилам пробиваются, - молчит. Пять лет, шесть. И вдруг однажды после обеда произносит: "Бифштекс сегодня был горелый". Родители в ажиотаже: "Ах, ох, что такое, чудо! почему же ты раньше молчал?" - "А раньше все было в порядке". - Ха-ха-ха, - сказал Гриша. - Ну и что? - А то, что когда все в порядке, врачи никому не нужны. Мы вступаем в действие, когда что-то неладно. - Закинул ногу на ногу, крутнулся в креслице: они с сиреной проскакивали перекресток на красный свет. Заключил: - И просто - не нравится мне несчастная любовь. - И почему бы это? - А мне вообще все несчастное не нравится. 11. Как устранить соперника? ...Привыкнув решать задачи поэтапно, он сосредоточился на первой: вывести из игры нежеланного конкурента. Хм, стариннейший вопрос влюбленных... В средневековой Италии, скажем, попросту нанимали убийц. Не подходит. Во времена инквизиции хватало анонимного доноса - и неугодный исчезал. В д'артаньяновской Франции вызывали на дуэль и закалывали, чем упрочивали собственную славу. Тоже не то. Имелись способы простецкие: набить морду, отвадить угрозами, - иногда действенно, и даже справедливо отчасти, мужчине подобает сила и храбрость; женское сердце поощряет победителя. Но не всем дано выступать героями, и не всегда это помогает... Надо, чтоб она перестала обращать на него внимание, разочаровалась, чтоб он ей надоел. Итогом размышлений в конце концов явилась забавная страница в блокноте: "Как устранить соперника. 1. Быть сильнее духом, чем он. Выдержаннее. Храбрее. 2. Узнать о нем все, понять его до конца. 3. Если можно - подружись с ним: другу легче вырыть яму, чем врагу. 4. Копни его прошлое. 5. Найди его союзников. Учти своих друзей. 6. Найди ему врагов. Сыграй на чьей-то зависти или интересе. 7. Выясни его слабые места. Научись использовать их. Борись с ним в том, в чем он слаб. 8. Выясни его отрицательные стороны. Продемонстрируй их. 9. Выясни его сильные места. Избегай столкновений в том, в чем он силен. 10. Заставь его нервничать - это ведет к ошибкам. 11. Заставь его совершать поступка, рисующие его с неприглядной стороны и роняющие в ее глазах. 12. Хвали ей то в нем, что ей наверняка не понравится. 13. Чрезмерно перехваливай ей то в нем, что ей нравится - это вселяет сомнение, недоверие. 14. Не выказывай неприязни к нему - ты должен выглядеть доброжелательным и объективным: тогда тебе поверят. 15. Каждую его черту оберни неприглядной: самолюбие - тщеславием и высокомерием, энергичность - карьеризмом и неразборчивостью в средствах, вежливость - подхалимажем и лакейством, юмор - цинизмом и пошлостью, неторопливость - тупостью, чувствительность - слабостью и слюнтяйством, храбрость - жлобством, осмотрительность - трусостью, щедрость - низменными купеческими замашками, неторопливость - тупостью и т. п. 16. Любой его поступок объясняй низменностью, мотивов и цели, но всегда не впрямую, а как бы хваля, одобряя, сомневаясь. 17. Внушить им недоверие друг к другу. 18. Скомпрометировать их в глазах друг друга. 19. Создать каждому неверное впечатление о другом, чтобы слова и поступки одного вызывали у другого не желаемый ответ, а непонимание, досаду, разочарование. В конце концов они должны стать антиидеалом друг для друга. 20. Если позволяет время - старайся завести их отношения в тупик, дать им исчерпаться, выдохнуться. 21. Выстави его немужественным: за трусость женщина может принять растерянность, равнодушие, расчет. 22. Извлекай пользу из любого случая. Организуй случаи. сам". 12. Я вас насквозь вижу! - Это только кажется иногда, что до человека никому нет дела. Кого-то ты обидел, не заметив; кому-то помог в трудный час, и он помнит; почти всегда найдется тот, кто непрочь занять твое место в жизни - берегись его; а кто-то сделал тебе добро - и любит в тебе собственную добродетель, - со вкусом рассуждал Звягин. - Итак: двадцать шесть лет, аспирант, папа-профессор, машина, неплох собой. Клад, а не жених; холост, не пьет, алиментов не платит. Значит, всегда найдется женщина, которой он нравится, которая имела бы на него виды, непрочь и в лепешку расшибиться, чтоб женить его на себе. Осталось ее найти... Дальше. В аспирантуру желающих больше, чем мест. А он, кстати, не блистал в институте. И вряд ли папины связи не сыграли роли в гладком начале его карьеры. (Вообще люди удачливые обычно не подозревают, в скольких сердцах возбуждают зависть.) Наверняка есть знакомые или однокашники, обиженные, обойденные им. Кто-то был влюблен в девушку, предпочевшую его. Кто-то претендовал на его место в аспирантуре. Кто-то перебивался в студентах на гроши, пока он одевался и веселился на папины деньги, кто-то мечтает о такой машине. Кое-кто не откажется насолить ему, отомстить за обиду или унижение. Ну, а она? Средняя семья, обычная девочка. В брак по расчету не стремится. Во-первых потому, что пока вообще не торопится замуж: двадцать лет, красива, обаятельна, уверена, стало быть, что сможет выйти без проблем - а покуда жизнь весела и прекрасна, и можно наслаждаться молодостью, данной лишь раз. Вот года в двадцать три девушки начинают дергаться: пора, накатывает страх засидеться в старых девах. Во-вторых, единственная дочь, балована, капризна, привыкла следовать своим чувствам - и не поступится ими ради выгоды: такая девушка хочет быть счастливой, делая то, что ей хочется. Он искушеннее: испробовал соблазнов, настроен на карьеру - не идеалист, наверняка уверен, что "знает жизнь", следовательно, не слишком верит в людскую искренность и способен заподозрить расчет в любом поступке. Она наивна, доверчива и не знает людей: юность занята собой, благополучие позволяет не задумываться о несправедливости жизни, к хорошеньким девочкам все благоволят; она естественна. Такие натуры цельны, влюбляются до умопомрачения. А тот, кто руководствуется в жизни выгодой и удобством, предпочтет необременительный роман или выигрышную женитьбу. Помилуйте, да между ними пропасть, и не я буду строить через нее мост! Он сидел перед пылающей печкой с видом заговорщика на конспиративной квартире - обдумывал то, что узнал за последние дни от Ларика и составлял планы. 13. Знакомые бывают крайне некстати. Осуществление планов началось в ближайшую субботу. В субботу Игорь повел Валю "выпить чашку кофе, посидеть", предусмотрительно заказав два места во вполне престижном и дорогом заведении - варьете "Кронверк". Зальчик был уютен, музыка ненавязчиво тиха, заранее задобренный официант фамильярно-услужлив, заказ продуманно дорог - атмосфера светской жизни, скромного времяпрепровождения для избранных. - Не жалеешь, что зашли сюда? - По-моему, здесь неплохо. - Она улыбнулась, коснулась его руки. Потом свет мягко угас, направленные лучи сложились в шатер, возникли почти нагие танцовщицы, извиваясь в согласном ритме. Из темноты блестели белки глаз и рдели сигаретные огоньки. И то, что за стеной чернел морозный вечер, а здесь, в комфортном тепле, припахивающем кухней, баром и духами, под вкрадчивую музыку переступали на высоких каблуках стройные раздетые женщины, создавало особенное настроение причастности к тайному, естественности того, что обычно не дозволяется, как бы разрешение на интимность. Зрители изображали, что смотрят не более чем простое эстрадное представление. Игорь счел уместным заметить, что танцуют они неважно: здесь те, кто не попал ни в балет, ни в мюзик-холл (полушепотом слегка разрядил возникшее напряжение). "Хорошие фигуры", - ответила Валя, отметив и его такт, и нарочитый тон завсегдатая, и налитую ей рюмку. Интересно, что чувствуют танцовщицы? Просто работа? Преодолевают стыдливость - или наоборот, испытывают от этого удовольствие? А в остальном они нормальные женщины - или профессия накладывает отпечаток на поведение? Или она просто ханжа? Номер сменился, певец во фраке запел по-английски с хорошим петербургским акцентом. В зале расслабились, заговорили, звякнули вилками. После перерыва сбоку площадки устроилась группа, грянула во все децибеллы мощных колонок, вмерзшее в лед дерево корабельного корпуса запело в резонанс. Пошли танцевать. Сделалось жарко и весело. Каблуки били в палубный настил. Конец мелодий покрывался аплодисментами. Хлопало шампанское, и пробки летели сквозь обручи табачного дыма. Праздник качал списанный в плавучие кабаки корабль. Игорь извинился и вышел. Она отпила остывший кофе. К столику приблизился парень в вареной джинсовке: - О, кого я вижу! Привет? - И прежде, чем она успела ответить, хозяйски приобнял и мазнул поцелуем. - Вы с ума с-сошли!.. - (Врезать ему? Где Игорь? Драка будет?) - Валечка, ты на меня еще сердишься? За что? - Вы с ума сошли?! - С каких пор мы на "вы", Валька? Вернувшийся Игорь с изумлением вникал в их беседу. Незнакомец обернулся, и на лице его отразилось понимание ситуации. - Занята - так и сказала бы, чего комедию ломать, - бросил он тихо, но не настолько, чтоб Игорь не расслышал. И вдруг - узнал, расплылся: - Игорек! Вот кого не ожидал увидеть, - дружелюбно протянул руку. Тот машинально пожал ее. Навис традиционный вопрос: "В чем дело?". Оказавшийся знакомым незнакомец повел себя непринужденно и расторопно: - Это твоя дама? - Именно, - как можно более весомо и значительно ответил Игорь. - Что за дела, Толя? - Надо ж так обознаться, - Толя засмеялся, развел комически руки и, словно не веря глазам, внимательно взглянул на Валю еще раз. - Вы удивительно похожи на одну мою знакомую. (Постарался принять джентльменскую позу.) И вот в этом полумраке, под легким градусом, я принял вас за нее. - Смотреть лучше надо, - выпалила Валя, злясь уже на Игоря, не вовремя отошедшего и имеющего таких знакомых, а сейчас туповато стоящего истуканом вместо того, чтоб осадить хама как подобает. - Простите великодушно, - куковал Толя. - Я еще удивился - и зачем она прическу сменила? Старик, у тебя прекрасный вкус, поздравляю. Девушка, ваш кавалер - бывшая звезда курса, блистал в... короче, блистал. Дорогой, если даже незнакомые клюют на твою избранницу - значит, она стоящая, эта... человек. Простите, простите, я пьян, исчезаю, - он поклонился Вале преувеличенно вежливо, с каким-то заговорщицким видом, Игоря хлопнул по плечу покровительственно - и быстро удалился. Игорь покачал головой и сел, посмеиваясь. Однако изгадить настроение куда проще, чем поднять. Что-то мешало ему отнестись к происшедшему как к мелкому и исчерпанному недоразумению... ... - Милые у тебя однокашники, - дергала плечиком Валя. Но через десять минут им уже опять было весело, все сгладилось, все было хорошо, когда он замолчал. Спросил: - Откуда он знает, как тебя зовут? - Понятия не имею. Он же сказал, что ошибся! - Значит, его знакомая не только похожа на тебя, но еще и тезка? Он завертел головой, встал, прошел по залу, выискивая Толика. Того уже не было. 14. Если друг оказался вдруг... ? Подозрение легко заронить и трудно рассеять. Проходящие дни не изгладили инцидент из памяти Игоря: "Та ли она, какой хочет казаться?" Как известно, ничто так не похоже, как полная невинность и большая опытность. Теперь при каждой встрече он приглядывался к Вале внимательнее, и сомнения язвили его самолюбие: неужели с другим, серым и заурядным его однокурсником, она?.. Валя почувствовала перемену в нем, была то кротка, то обидчива, он махнул рукой - перестал думать о неприятном: так хорошо, когда все хорошо... И тогда позвонил Толик - спросил с подтекстом: - Старик, может, посидим, поговорим? В животе у Игоря тихо и тягуче заныло. Они не виделись два года, никогда не были друзьями, - какой же есть повод для встречи, кроме того случая? Толик ждал его в "Невском". Коньяк пили французский, сигареты курили американские, а девиц именовали Дженни (жгучая брюнетка) и Дарья (русая коса). Ох не так прост этот Толик, ох жучок. Толик возгласил тост, расточая Игорю комплименты. Девицы снизошли до беседы: моды, чеки и курорты. Вечер завился веревочкой, когда Толик трезво и улыбчиво проговорил: - Старик, я невольно поставил тебя три дня назад в "Кронверке" в неловкое положение. - Чем это? - небрежно возразил Игорь. - Своей бестактностью, как бы скомпрометировав при тебе твою даму. Кстати, знаете, в чем разница между тактом и вежливостью? Когда джентльмен, войдя в незакрытую ванную и увидев там моющуюся женщину, говорит: "Простите, миледи", - это вежливость. Когда он говорит: "Простите, сэр!" - это такт. - Ты ведь извинился за ошибку. Толик снисходительно потрепал Дженни: - Заяц, я похож на человека, совершающего ошибки? - Не слишком... - А на человека, встающего другу поперек дороги? Какая-то девочка не стоит того, чтоб... э, их так много, а друзей так мало. - Он достал из роскошного бумажника фотографию и протянул изображением вниз: - Возьми. Больше я с ней незнаком. Будь здоров, хлопнем! На фотографии Валя стояла у Эрмитажа, глядя вдаль, а Толик обнимал ее за плечи. Снимок был некачественный, любительский, но ошибка исключалась: знакомый норвежский свитер в крупную шашку, джинсы с наколенным карманом. - А знаешь, что в ней лучше всего? - с мужской доверительностью наклонился Толик. - Родинка на левом плече. Пикантна - чудо! Игорь усмехнулся деревянно. Значит, правда. Мммм... Дрянь! И с кем - с этим ничтожеством... - Откуда, собственно, столько благородства? - спросил понебрежней, стараясь ставить себя выше собеседника и ситуации. - Может, и ты мне ответишь когда-нибудь добром за добро, - с дружеским цинизмом сказал Толик. (Намекает на семейные связи?) - Не всю жизнь мне бабки делать, надо думать и о карьере, так?.. А куда ткнуться? Глядишь, друг-однокашник и замолвит словечко, на кого ж еще в жизни опереться, верно? Рюмка услужливо наполнилась. Время убыстрилось в карусельный галоп. Ресторан уже закрывался. Красавица Дарья смотрела на Игоря с открытым призывом. Ревущий, как авиалайнер, ансамбль объявил последний танец. Женщина льнула к нему, как лоза, длинная стройная нога обвивала его ногу. - Я провожу... тебя... вместе... - составил он фразу. Алкоголь, обида, вожделение баюкали его. Вдруг оказались погасшими огни в зале. Толик уходил с обеими девушками под руки. В гардеробе не находился номерок в вывернутых карманах. Промерзлый до звона Невский понес страдальца наискось. Телефонная будка заиндевела. Он разбудил Валю звонком: - Я все знаю!.. - Что - все? - Все. Сейчас к тебе приеду. - Что случилось? Уже ночь, родители спят. Что случилось? - А-а, спят... Ненависть, одиночество, жжение одураченности мешали находить слова, и так ускользающие. - Пошла ты... Пи-пи-пи, пожаловалась телефонная трубка. 15. Еще пара таких друзей - и врагов не понадобится. Звягин вторично посетил Толика в конструкторском бюро. Головы повернулись от кульманов и компьютеров (милое соседство! СССР на пороге XXI века). Толик махнул приветственно и вышел в коридор. Батарея под замерзшим окном еле теплилась. - Под-донок он. - Почему? - мягко улыбнулся Звягин. - Потому, что его вышибли бы из института, если б не папины связи. Потому, что занимает не свое место в аспирантуре... - Твое, что ли? - Мое! - с вызовом ответил тот. - Я получил красный диплом, шел вторым в потоке. И - не прошел... в аспирантуру по конкурсу. А он - еще бы: завкафедрой - папин друг, дальняя родня, свой клан. Звягин сощурился: бывает интересно слышать то, что ты уже знаешь... - ...заморочит голову еще одной девчонке. Ненавижу всю эту породу устроенных в жизни подлецов. - Вот и я подумал - чего ей зазря пропадать, - согласился Звягин. - А вам, можно полюбопытствовать, что до нее? - Люблю все красивое, - фатовато приосанился Звягин. Толик глянул на часы в конце коридора и поежился. - А вообще вы шантажист. Откуда фотография-то? Кадр был щелкнут три дня назад в коридоре ее института. Хозяин фотолаборатории привел туда приятеля и отснял, когда студентки проходили мимо. Затем потратил полдня, подгоняя и шлифуя фотомонтаж: наложил изображение Вали, попавшей на снимок, на данную Толиком фотографию - он стоял у Невы в обнимку с приятелем. Толик выковырял из бумажника семь рублей: - Держите; все, что осталось от этого цирка в кабаке. Звягин аккуратно расправил и спрятал деньги. Меценатом себя отнюдь не числя, весь груз материальных расходов он взвалил на Ларика: "Ты - заинтересованное лицо, тебе и платить, дражайший. А ты как думал? без денег, знаешь, ни в дугу, ни в Красну Армию". - Благодарю за службу, - кинул он. - А где ты девок нашел? - Да там же, снял в кабаке. Наплел им.,. А кр-руты, тц!.. "Второй раунд в нашу пользу. Едем дальше. Человек, который привык обманывать других, легко может быть обманут сам: он может поверить во что угодно, ибо полагает, что любой может обмануть". 16. Вещественные доказательства оспаривать трудно. Игорь расположился за столиком в позе следователя из дурацкого фильма. - Приятный молодой человек. - Предъявил фотографию. - Да? Она уставилась в недоумении. Подняла глаза: - Что это значит?.. (Неестественная интонация. Точно неестественная.) (А как же ей быть естественной, если человек ничего не понимает впрямь?) - Это значит, - он изобразил жесткую усмешку, - что твой бывший кавалер рыцарски уступил тебя мне. И даже угостил ужином в ресторане в знак своего расположения. - Не понимаю... - Слушай, не надо вешать лапшу на уши. Ты не умеешь врать. - Не умею. Потому и не вру. - Ты с ним долго была... знакома? У Вали задрожали губы. Беспомощность и растерянность могли быть истолкованы как маскировка для сокрытия вины. - Я не понимаю, что это значит! Он же сам тебе сказал, что принял меня за другую! - Сказал одно, показал, как видишь, другое. Да и сказал наедине тоже другое. Это твой свитер? - Я не знаю его! - крикнула она. - Гм. Откуда же он знает тебя? - И он меня не знает! -Да? -Да! - Тогда откуда он знает, что у тебя родинка на плече? Она невольно поднесла руку к плечу, и этот жест убедил Игоря в своей правоте больше, чем все остальное. - Я не зна-аю... - с молящей убедительностью прошептала она. - Я не знаю, что это значит. Я не знаю, что это за фотография. Я клянусь тебе, что говорю правду. Господи, Игорь... Если ты правда любишь меня, как говорил, ты должен мне верить... Понимаешь? Пусть весь мир перевернется, пусть все будет против нас, пусть тебе скажут обо мне все, что угодно, ты должен верить только мне, слышишь?.. Он отвел глаза, помолчал; вздохнул с тем сожалением, с которым человек утверждается в нежеланной для него истине: - Ты не хочешь мне все рассказать? Я пойму... Я прощу все, только скажи честно, слышишь?.. Она смахнула слезу. Борьба чувств доходила до головокружения. Гордость взяла верх. - Уходи. Если ты мне не веришь - ты мне не нужен. - Да как же тут верить?! - возопил он. - А просто - верить. Он тяжело произнес: - Если я уйду - то уже не вернусь. - И было слышно, что сказал правду. Валя вскинула голову: - И не смей больше приходить ко мне, слышишь! Я не хочу больше видеть тебя! Закрыв за ним дверь, упала на диван и разревелась. (Какая к черту сессия, какие зачеты!..) 17. Не ищите женщину - она найдется сама. Мрачность Игоря не прошла незамеченной. Он угрюмился в лаборатории, излучая непоправимое несчастье. Как известно, женщины лучше ощущают чужое состояние, и мужчина (если он в меру молод, или неплох собой, или круто стоит и т.д. - короче, годится) может скорее рассчитывать на женское участие, нежели мужское. Тем более что в наше время наличествует сверх избытка одиноких и неустроенных женщин, всегда готовых обратить внимание на неполадки в жизни сильного пола, и устранить их по мере - или сверх меры - своих возможностей. (Ну как тут не вспомнить сэра Оскара Уайльда: "Женщина может изменить мужчину одним способом: причинить ему столько зла, чтоб он вовсе потерял вкус к жизни". Консервативные британцы? у нас чаще наоборот - мужчины таким образом изменяют женщин; или - женщинАМ? так и просится каламбур.) И какая-нибудь из таких женщин - если не несколько - всегда оказывается рядом в нужный момент. В данном случае женщину звали Ларисой, была она старше Игоря на два года (нынче модно, чтоб женщина, как глава семьи, была постарше), растила дочку от мужа, с которым разошлась, и работала на той же кафедре старшим лаборантом. - Заболел? - с чуть шутливым участием обратилась она. - Здоров, - мрачно отвечал наш герой. - Разбил машину, - ужаснулась Лариса. - Машина на стоянке, зимует. - Родители ущемляют свободу единственного чада. - Займись своими делами. - Влюблен, - протянула Лариса, - прячем неудачно. Ой, какая прелесть! Я уж думала, с нынешними мужиками этого не случается, - Интересно, - вопросил Игорь, - дойдет ли эмансипация до такого уровня, чтоб мужчина мог заехать женщине в рыло? - Уже дошла. И заехать могут куда угодно, - бестрепетно согласилась Лариса. - Бельмондо чуть не в каждом фильме лупит женщину, и это вызывает бурный восторг зала. Мужчины всегда были настолько сильны и храбры, что лупили жен. Эмансипация родилась из естественной реакции женщин дать сдачи. Пошли. - Куда? - Обедать. Перерыв начался. После второго, прихлебывая тепловатый эрзац-кофе (в столовой тоже холодрыга), сказала дружеским тоном равного: - Игорек, что ты сходишь с ума? Самолюбие заело? Уж тебе-то - неужели девушек не хватает? Послушай меня, плюнь, я баба, мне лучше знать, как должен вести себя мужчина. - Вот и плюю... - Как ее зовут? - Какое это имеет значение. Валя. - И сколько ей лет? - Двадцать. - И ты, взрослый, видный мужик!.. О времена! Мне б ваши заботы. Когда я расходилась - насмотрелась, как слаб и смешон нынешний повелитель природы. Ни силы, ни выдержки, ни благородства. Не будь современным мужчиной, милый. - Быть несовременным? - Быть просто мужчиной. - Это как? - И еще спрашивает женщину... Слушай, нет такой девушки, которая устояла бы перед настоящим мужчиной. Только не теряй голову. - А если она уже потеряна? - Ох, тогда не потеряй еще что-нибудь ценное. Ничто так не подкупает мужчину, как своевременное и несентиментальное дружеское участие женщины - при условии, что женщина неглупа и привлекательна. Дружба настоящей женщины - мощное подспорье в житейских штормах. Лариса была настоящей женщиной - танк, который гуляет сам по себе. Работа, ребенок, однокомнатная квартира, доставшаяся после размена жилья - самодостаточность современной подруги, стоящей на своих ногах и не надеящихся на чужие руки. Они "по чуть-чуть" вечером выпивали на уютной кухоньке: бра, раскладное креслице, салфетки, проигрыватель, и разговаривали, как сто лет знакомые (вот умение пойти в масть). - Что за идиотство - припирать к стенке девочку, - пожимала плечами Лариса. - Если ты знаешь правду - зачем тебе признание? Из упрямого самолюбия? Имеешь лишнего туза в рукаве. Будь ты взрослее и умнее ее! Может, она отчаянно боится, что ты узнаешь ее грехи? Считает себя недостаточно хорошей для тебя, так любит? А ты - пачкать ее в своих глазах перед ее глазами... А если она хочет отрезать и забыть все, что было до тебя? Это должно только льстить, дурачок! Это женщины-то не в ладах с логикой? Успокоительный бальзам лился на измученную душу. - Попросить у нее прощения? - Еще не хватало. "Хочешь быть в ее глазах идиотом, закрывающим глаза собственные на очевидное и поступающимся самолюбием? - А что же мне делать? - Деморализованный человек только ведь и ищет, кому бы сунуть этот вопрос: вдруг ответ спасет? - А делай вид, что ничего не было. Проехали, ясно? Она будет благодарна за ум и такт. Новый год вместе встречать собирались? - Собирались, конечно... - Где? - На родительской даче, в лесу... - Пригласи ее завтра же, три дня осталось, девочка извелась! - Думаешь?.. Игорь стал соображать. Лариса поставила Рафаэлу Карру. Из духовки запахло допекшимся до кондиции тортом. - А ты где встречаешь? - Со старыми друзьями. - Это - железно? - Помолчал, улыбнулся: - Жаль. Лариса подняла тонкую изогнутую бровь: - Ты хочешь пригласить меня? - Одну или вдвоем - как захочешь придти. Будет весело. А? - Ну, если все будут так веселы, как ты сейчас, то я лучше посижу дома и послушаю "Плач замученных детей" Малера. Но он уже что-то задумывал. - Правда - плюнь на этих друзей, а? Может, пригласить для тебя кого-нибудь? Найдем такого парня! Она взъерошила ему волосы: - Милый, свою жизнь я привыкла устраивать сама. За приглашение спасибо, но... Э, нет, только без этого! Иди-ка домой, спать пора. 18. Вот поживешь с мое в этой проклятой стране, сынок, тогда узнаешь, что Рождество бывает только раз в году. Над елями белела луна, серебря снег на крыше и перилах. Полыхающий в комнате камин клал подвижные отсветы на скрипучие половицы. Дача была хороша, и компания под стать. Стол ломился, елка благоухала, магнитофон гремел; отлично веселимся! Валя сравнивала себя с другими женщинами: они были взрослее, раскованнее, лучше одеты... Выглядеть "девочкой Игоря" было лестно - и унизительно. Он - хозяин, красивый, богатый, его значимость переходила и на нее; но ей казалось, что ее воспринимают как принадлежность застолья, Игорево очередное развлечение: снисходительность к очередной ягодке не нашего лесу. Ослепительно выглядящая Лариса - женственная, уверенная, - совершенно затеняла сопровождающего ее стертого шплинта. Пока гости прогревались коктейлями, прогрелась и дача. Застучали стульями вокруг стола, телевизор засветился, куранты зазвонили, шампанское хлопнуло салютом: - С Новым Годом ! - Счастье - достойным! - Ура! Грохнули хлопушки, осыпая конфетти на головы и блюда. Зашипели искристо голубые бенгальские огни. Чокались, накладывали, жевали. Игорь, само собой получалось, больше разговаривал с друзьями, чем с Валей ("Мог бы быть внимательней"). Она поддерживала беседу, когда ей давали пас, оттенок отчуждения не исчезал ("Строит из себя скромницу? Обижается?"). Поднажрались. Пошли танцевать и обжиматься. Тихо, скромно держалась Лариса - безо всякого ущерба для своего зрелого сияния. Среди ночи она оказалась сидящей с Валей на угловом диване. - Я в первый раз здесь, - завязала разговор. - Славно, правда? И народ чудесный. Валя отвечала неопределенно. - Не нравятся, да? - приоткрыла улыбку Лариса. - Свой круг. Сливки общества. Соответствующие родители. Ну и, конечно - мы-то не то, что некоторые, с толпой не смешивать... Вы где учитесь? Ответ ей понравился. - Я тоже невысокого полета птица, - призналась союзнически. - Образование умеренное, лаборантка, хотя и старшая. - И, переходя на ты: - Твои родители кто? - Не профессора, - сказала Валя. - И не генералы, значит. Так что мы здесь обе с тобой, выходит, для украшения общества. Ведь развлекаться не обязательно с равными, точно? Контакт! - есть контакт. Лариса делилась опытом. Старшая женщина рассказывала о жизни. Валя внимала мудрости. Счастье у каждой свое, но как много общего в путях горя и радости. Веселье разобралось попарно. Подходили к столу, уединялись где-то, смыкались в недолговечные кучки. Лариса оставалась сама по себе, легко улыбалась, говорила негромко, и если бы Валя следила за ней внимательнее, то могла бы заметить и указующие на нее движения глаз, и тихое втолковывание о чем-то; Ларисе чуть кивали, понимающе и согласно. Повалили гулять - лес! снег! луна! новогодье! Мороз обжигал. Скрипел и визжал снег под ногами. Туманный радужный ореол стоял вокруг луны, и разноцветные звезды плясали в черноте. Вернулись окоченевшие, с хохотом толкались у камина, разлили "для сугрева". Смуглый жиреющий крепыш, не то Прохор, не то Эльдар, принял позу статуи Свободы: - Пора выпить и за хозяина! Хлебосолен тот, кто стоит в жизни двумя ногами. Да, мы знаем, чего хотим - всего хотим! И некоторые - Игорь, поклонись! - это имеют. Да, мы не пишем стихи в молодости, зато не будем писать жалобы в старости! - картинно остановил аплодисменты. - Выживают сильнейшие - мы выживем! Не Дарвин придумал это - он заимствовал теорию Гоббса, его знаменитую "войну всех против каждого". Так пожелаем же в новом году Игорю знаете чего? кр-рутого восхождения и настоящей карьеры, худого тут нет, это достойно настоящего мужчины! а себе - богатого и всемогущ