ачнут действовать полностью. Я отдал ей команду заниматься этим уже довольно давно, но до сих пор еще не проверил, что получилось. Рэндом налил себе еще кофе, отпил. - Я не думаю, что эта машина сможет сэкономить нам так уж много времени и усилий, - заметил он. Помолчав, он добавил: - Допустим, меня интересует какой-то объект в Отражениях. Я отправляюсь сам поглядеть на него или посылаю туда кого-то. Если же я захочу воспользоваться твоей штукой, я все равно должен потратить время на дорогу к тому месту, где находится машина. - Нет, - возразил я, - ты не прав. Время тратить не надо. Ты просто вызовешь дистанционный пульт, терминал. - Что я вызову? - Терминал. Я сейчас тебе покажу. Я откопал свою колоду эмберских Карт и отыскал среди них одну, лежавшую в самом конце. На ней было изображено серебряное колесо на темном фоне. Я передал Карту Рэндому, и он ее внимательно осмотрел. - Как же ею пользоваться? - с интересом спросил он. - Так же, как и другими Картами. Вызвать тебе терминал? - Да, вызови. Я хотел бы посмотреть. - Хорошо, - сказал я. - Но я боюсь, что пока еще машина не знает многих полезных в данный момент вещей. Процесс сбора информации еще не закончен. - Я не собираюсь ее экзаменовать. Я просто хочу посмотреть. Я поднял Карту, всмотрелся в нее сквозь внутренний глаз своего сознания. Несколько мгновений спустя пришел контакт. Я позвал. Послышался негромкий треск, в воздухе запахло озоном, и мерцающее световое колесо примерно восьми футов в диаметре повисло в воздухе, материализовавшись перед нами. - Уменьши размеры терминала, - приказал я. Колесо сократилось примерно раза в три, и на этом ему было приказано остановиться. Теперь оно было похоже на слабо светящуюся раму картины и по виду комнаты, наблюдаемому сквозь него, постоянно пробегали волны. Рэндом потянулся рукой к обручу. - Не трогай, - предупредил я его, - получишь удар. Я еще не довел его до полной безопасности. - Передача энергии? - Да, он и это может, но в небольших количествах. - Стало быть, если ты отдашь приказ передать заряд... - Да, конечно. Машине необходимо уметь передавать энергию, чтобы поддерживать работу сканирующих устройств и терминала через Отражения. - Я хотел бы знать, способна ли машина выдать на этом конце разряд. - Как я тебе уже говорил, она способна накопить и разрядить определенное количество энергии. - В каких пределах дальности? - Повсюду, куда может проникнуть дистанционное устройство. - А куда оно может проникнуть? - Ну... теоретически в любое место, конечно, как и обычная Карта. - А первоначальные размеры кольца - это предел? - Нет, его можно увеличивать или уменьшать по твоему усмотрению. - Пока не нужно. Допустим, ты сделал диаметр побольше и приказал показать тебе самый большой, какой только войдет в раму, участок бури. Она сможет передать его сюда? - Не знаю... Машина попытается, конечно. Во всяком случае, это будет что-то вроде гигантского окна в шторм. - Мерлин, лучше затвори его. Это опасно. - Но ведь, как я уже говорил, никто не знает, где находится Призрак, и единственный способ добраться до него... - Я понимаю. А скажи, с соответствующей Картой к Призраку может добраться любой? - Да, я не стал встраивать коды безопасности именно из-за невозможности найти машину любым другим способом. - Малыш, эта штука может стать ужаснейшим оружием. Погаси окно и немедленно выключи саму машину. - Это невозможно. - Почему? - С дистанционного пульта невозможно отключить питание или стереть память установки. Мне пришлось бы отправиться туда, где она находится. - Тогда немедленно отправляйся в путь, вот что я тебе скажу. Я хочу, чтобы ты на время ее выключил. Пока не встроишь в нее надежные предохранители. И даже тогда... Ну, тогда посмотрим. Я не доверяю такой энергии и таким возможностям, особенно когда у меня нет от них никакой защиты. Оно может напасть совершенно неожиданно. О чем ты только думал, когда делал эту штуку? - Об обработке информации. Слушай, ведь кроме нас двоих... - Всегда существует вероятность, что кто-то пронюхает о Призраке и найдет способ добраться до него. Да, я понимаю, ты влюблен в собственное создание, и я уважаю твои добрые намерения, но машина должна быть приведена в нерабочее состояние. - Но я ведь ничем тебя не обидел. Это был мой голос, но прозвучал он из обруча терминала. - Что такое? - удивленно переспросил Рэндом. Он посмотрел на кольцо, потом на меня, потом снова на кольцо. - Меня тревожит твой потенциал. Мерлин, выключи терминал. - Конец работы, - произнес я. - Убери терминал. Кольцо на секунду замерцало и исчезло. - Что ты скажешь насчет последнего замечания твоего Колеса? - поинтересовался Рэндом. - Я сам удивлен. - Да, сюрпризы что-то начинают мне надоедать. Возможно, окружающая среда в этом Отражении каким-то образом воздействует на машину, а? Ты знаешь, чего я хочу - пусть она немного отдохнет. Я склонил голову. - Как прикажете, сэр. - Брось, не терзайся так, просто выключи ее, вот и все. - И все же, мне кажется, все дело сводится к тому, чтобы установить несколько предохраняющих систем. Нет причины закрывать весь проект. - Знаешь, если бы обстановка сейчас была поспокойнее, - вздохнул он, - я, может быть, и согласился бы с вами. Но именно сейчас слишком много всякого дерьма плывет вниз по течению. Все эти снайперы, бомбометатели... И мне совсем не нужна новая забота, ты понимаешь? Я поднялся. - Ладно. Спасибо за кофе. Я сообщу тебе, когда все будет сделано. Он кивнул. - Спокойной ночи, Мерлин. - Спокойной ночи. Когда я возвращался в свою комнату через парадных холл, я увидел Джулиана. Он был в зеленом халате и разговаривал с двумя мужчинами. На полу перед ними лежало крупное мертвое животное. Я замер, поняв, что это такое. Это было в точности такое же существо, как собакоподобная бестия, убитая мною в квартире Джулии. Я подошел к ним. - Привет, Джулиан, - сказал я. - Что это у тебя, - я указал на животное. - Я и сам не знаю, - он покачал головой. - Загонщики убили трех таких в Ардене. Я перенес этих ребят сюда вместе с одним из трупов, чтобы показать Рэндому. Кстати, ты не знаешь, где он сейчас может быть? Я ткнул большим пальцем через плечо. - В гостиной. Джулиан отправился в указанном направлении. Я потрогал мертвое животное носком ботинка. Должен ли я вернуться и сообщить Рэндому, что уже встречал такое раньше? "К черту!" - решил я. В этой информации не виделось жизненно важного интереса. Я вернулся к себе, умылся, переоделся, потом зашел на кухню и запасся едой, которую сложил в заплечный мешок. Я не испытывал желания прощаться с кем-либо, поэтому потом просто направился к черному ходу и спустился по задней лестнице в парк. Было темно и прохладно, поблескивали звезды. Шагая, я почувствовал внезапный озноб, когда оказался на том месте, на котором в моем сне на меня напали странные и страшные собаки. Но сейчас вокруг было тихо - ни ворчания, ни рычания, ничего. Я миновал это место и продолжил свой путь к дальним задам хорошо ухоженного парка, где несколько тропинок постепенно выводили к природному ландшафту. Я выбрал вторую слева. Этот путь был немного длинней, чем первый, тоже возможный, с которым он потом все равно пересекался, но идти по нему было намного легче, что, как я предчувствовал, было для меня немаловажным фактором. Я еще не был достаточно хорошо знаком с неровностями первого пути. Я шагал вверх по склону Колвира большую часть часа, и только тогда обнаружил ведущий вниз путь, который искал. Тогда я остановился, сделал глоток воды и устроил себе привал на несколько минут. После отдыха я начал спуск. На склоне Колвира очень трудно передвигаться через Отражения. Чтобы прилично справиться с этим делом, человек должен быть на достаточном расстоянии от Эмбера. Так что на данном этапе я только и мог, что шагать на своих двоих, но ночь для прогулки выпала подходящая, так что я ничего не имел против. Я успел уже уйти довольно далеко по дороге вниз, когда небо над моей головой посеребрило сияние и на плечо Колвира уселся полумесяц, залив призрачным светом бежавшую впереди меня извилистую тропинку. Я немного прибавил шаг. Мне очень хотелось покинуть склон горы уже с наступлением рассвета. Я был зол на Рэндома за то, что он не дал мне возможность доказать ему полезность моего изобретения. Я еще не был вполне готов рассказать ему о машине. Если бы не похороны Каина, я вообще не вернулся бы еще в Эмбер, пока не довел бы функционирование Колеса до последней степени совершенства. Даже сейчас я не собирался упоминать о Колесе, если бы оно в какой-то степени не входило в окутавшую нас загадку и если бы Рэндом не пожелал сам узнать о нем. Он хотел иметь полную информацию о моих делах... Ладно. То, что он увидел, ему явно не понравилось, но премьера состоялась вероятно преждевременно. Если теперь я выключу машину, как этого требует Рэндом, я уничтожу все плоды своей многолетней работы, ведь Колесо-Призрак все еще продолжало работать по программе самообразования, сканирующей Отражения. В любом случае, мне надо было давно наведаться к нему, проверить как идут дела, исправить мелкие погрешности, которые обязательно накапливаются по мере работы машины. Я продолжал размышлять обо всем этом, а тропинка тем временем становилась все круче, обвивая западный склон Колвира. В конце концов, ведь Рэндом вовсе не приказывал уничтожить весь объем памяти Колеса. Он просто хотел, чтобы машину выключили. С этой точки зрения, которую я предпочитал другим, я мог по своему усмотрению выбирать средства. Я решил, что имею право сначала все как следует проверить, чтобы убедиться, что машина в порядке. Потом я смогу перевести содержание банков памяти в более устойчивый вид. Тогда выключу машину, и память ее сохранится в неприкосновенном виде до той поры, пока не придет время привести Колесо в действие... А может быть... - Что, если я все приведу в порядок, встрою пару охранительных устройств, учтя замечания Рэндома и успокоив его - таким образом, как я это себе представляю, потом вызову его самого, покажу, что я сделал и спрошу, доволен ли он моей работой. Если же его и это не устроит, выключить машину можно будет и потом. Но, скорее всего, он изменит свое решение, не может же он не понимать, какие это открывает перспективы... Да, об этом стоит подумать. Я обыгрывал в своем воображении эти разговоры с Рэндомом, пока луна не перекатилась на левую сторону неба. Я был уже на половине пути вниз по склону Колвира. И чем дальше, тем легче было идти. Я ощущал ослабление действий сил Лабиринта. Я еще пару раз останавливался, чтобы попить воды, потом - чтобы проглотить сэндвич. Чем больше я размышлял, тем сильнее становилась моя уверенность, что, если я продолжу работу над Колесом, то Рэндом только придет в ярость и, скорее всего, вообще не захочет до конца меня выслушать. С другой стороны, я сам тоже разозлился. Но так или иначе, путь мне предстоит немалый, так что время поразмышлять как следует, у меня еще будет. Небо постепенно становится светлее. Я прошел последний каменистый склон и достиг широкого удобного тракта у подножия Колвира, шедшего на северо-запад. Я смотрел на выстроившиеся вдоль моего пути деревья. Вот одно развесистое, вот еще одно, удобный ориентир... С ослепительной вспышкой - мне даже показалось, что что-то зашипело - и раскатом оглушительного грома, дерево раскололось на две части. Я не дошел до него не более сотни метров. Я вскинул обе руки, как только увидел разряд, но даже несколько минут спустя слышал треск раздираемого дерева и эхо разряда. Потом я услышал голос: - Возвращайся назад! Я решил, что наступило время разговорного гамбита. - Может вступим в переговоры? - спросил я. В ответ - мертвая тишина. Я опустился в мелкую траву, бегущую вдоль дороги, прополз несколько метров к месту, где прикрытие было получше. Я прислушивался и всматривался, надеясь, что тот, кто выкинул этот трюк, каким-нибудь образом выдаст свое местонахождение. Однако ничего не происходило. В течение примерно минуты я осматривал заросли и часть склона, по которому только что спустился. С этой точки наблюдения мое вдохновение получило небольшой толчок. Я вызвал мысленно изображение Логруса, и две его линии стали моими руками. Тогда я потянулся, но не сквозь Отражения, а к склону, туда, где довольно солидный валун нависал над скоплением других валунов. Ухватившись, я потянул. Камень оказался слишком тяжел, чтобы легко и сразу перевернуться. Я начал его раскачивать, сначала потихоньку, медленно, потом все сильнее. Наконец, он замер в неустойчивом положении, потом покатился вниз. Он рухнул на груду камней ниже, и образовался небольшой камнепад. Камни сталкивались и тащили за собой другие. Потом стали катиться большие обломки скалы. Скала, по которой змеился разлом, не выдержала, и целый огромный пласт ее подался, пошел и плавно, словно в кино, стал оседать. Я почувствовал, как подо мной задрожал грунт. Я сам не ожидал, что вызову такой зрелищный спектакль. Камни подпрыгивали, отскакивали друг от друга, ныряли в заросли кустов и деревьев. Я видел, как трещат и раскачиваются деревья, некоторые из них были совсем измочалены. Когда обвал прекратился, я поднялся - Фракир покачивался, свешиваясь с моего запястья, - и приблизился к зарослям. Я внимательнейшим образом осмотрел поредевшую рощу, но там никого и ничего не было. Я взобрался на ствол поваленного дерева. - Еще раз спрашиваю - будем разговаривать? - крикнул я в пространство. Ответа не было. - Ладно, пусть будет так, - сказал я, и направился на север, в Арден. Продираясь через древний лес, я время от времени слышал неподалеку стук лошадиных копыт. Но если за мной и следили, во всяком случае, особого желания эти всадники не выявили. Скорее всего, это был один из патрулей Джулиана. Особого значения это не имело. Вскоре я вышел дорогу и начал приготовления, которые помогут мне унестись очень далеко от них. Более светлая тональность... от коричневого цвета к белому... Деревья стали пониже, завеса листьев гуще... Непривычный посвист птиц, странного вида гриб... Мало-помалу характер леса изменился, и чем дальше это изменение уносило меня от Эмбера, тем легче мне было это производить. Мне начали попадаться солнечные прогалины. Небо стало светло-голубым, все деревья были зеленые, и почти все - молодые. Я перешел на медленный бег. Показались облака, целые массивы облаков, пористый дерн стал плотнее и суше. Я ускорил бег, направляясь вниз по склону холма. Трава становилась все гуще и выше, деревья превратились в островки среди океана бледных трав. Взор теперь охватывал все пространство до горизонта. Шелестящая жемчужная завеса справа от меня - дождь. До меня докатились громовые раскаты, хотя мой путь продолжало освещать солнце. Я глубоко вдыхал чистый влажный воздух, продолжая свой бег. Травы постепенно исчезли, земля зазмеилась трещинами, небо почернело, по каньонам вокруг меня мчались потоки воды. На скалистую местность, окружавшую меня, низвергались водопады ливня. Я начал оскальзываться. Каждый раз, теряя равновесие, я проклинал все на свете, а особенно самого себя за то, что слишком рьяно взялся за смещение. Наконец тучи разошлись, словно театральный занавес, и лимонное солнце пролило потоки тепла и света с оранжево-розового неба. Гром на полураскате затих и поднялся ветер. Я поднялся по склону холма, посмотрел вниз, на полуразрушенную деревню, давно заброшенную, местами захваченную деревьями, с улицами изборожденными канавами и курганами вдоль них. Я прошел по главной улице этой деревни под серо-черным грифельным небом, потом осторожно перебрался через замерзший пруд. Лица тех, кто лежал подо льдом, слепыми взглядами провожали меня во всех направлениях. В небе плавали хлопья сажи, снег был плотен, мое дыхание повисало в воздухе туманными перьями. Я вошел в скелетоподобный лес, где на сучьях притаились замерзшие в камень птицы. Гравюра... Скользя вниз по склону холма, скатываясь и окунаясь в оттепель, весну... Снова повсюду вокруг меня движение. Грязь под ногами, зеленые проплешины, странного вида автомашина на дальнем холме. Мусорный двор. Вонь, жижа, тление, дым, ржавчина... Я пробираюсь среди гор отбросов. Шныряют наглые крысы... Скорее отсюда! Смещение быстрей, дыхание тяжелей... Голоса неба над шапкой смога, дно речной дельты, берег океана, золотые пилоны вдоль дороги, сельский ландшафт с озерами, коричневые травы под зеленым небом. Замедляюсь... Вокруг простираются поля трав, река и озеро... Я вытираю пот со лба рукавом, рукав промокает. Я со свистом втягиваю воздух и перехожу на шаг. Не спеша шагаю через поле, предпочитая сделать передышку в таком месте, откуда открывается хороший обзор. Ветер тихо шелестит травой. В воздухе пахнет чем-то сладким. Ближайшее озеро цвета извести. Вдруг мне показалось, что справа что-то ярко полыхнуло, но когда я посмотрел я ту сторону, там не было видно ничего необычного. Немного погодя я готов был поклясться, что слышу далекий топот копыт, но опять-таки ничего не было заметно. Что плохо в Отражениях - никогда нельзя с полной уверенностью сказать, что для данной складки естественно, а что - нет. Никогда не знаешь, чего ожидать. Прошло еще несколько минут, и я почувствовал запах и только потом увидел дым. В следующее мгновение передо мной вспыхнул огненный поток, который пылающей завесой преграждал мне путь. Снова раздался голос: - Я же сказал тебе - возвращайся! Ветер дул со стороны огня, подталкивая его ко мне. Я повернулся, чтобы направиться прочь и увидел, что огонь уже охватывает меня с флангов. Чтобы создать в уме нужную матрицу для смещения Отражений, необходимо время. Я же был застигнут врасплох и не был уверен, что успею сосредоточиться. Так что я бросился бежать со всех ног. Линия огня загибалась вокруг, словно беря меня в огромное кольцо. Я не остановился, чтобы полюбоваться прелестной отточенностью ее движения, потому что к тому времени дым и жар заметно усилились. Сквозь треск пламени мне все слышался топот копыт. Глаза мои стали наполняться слезами, а струи дыма еще больше ухудшали видимость. И опять я не мог обнаружить признаков того, кто подготовил и привел в действие эту огненную ловушку. Но на этот раз сомнений быть не могло - земля явно дрожала от топота какого-то существа с копытами, приближавшегося ко мне. Пламя взметнулось и стало подниматься все выше. Круг поспешно стал замыкаться. Я уже стал прикидывать, как мне отразить новую опасность, когда сквозь просвет в огненной стене влетели конь и всадник. Всадник изо всех сил натянул поводья, но гнедой конь явно был не очень рад столь близкому соседству с огнем. Он оскалился и натянув удила, несколько раз попытался встать на дыбы. - Скорей! За мою спину! - крикнул всадник. Я поспешно прыгнул на коня. Всадником оказалась темноволосая женщина. Я лишь мельком увидел ее лицо. Ей все же удалось повернуть коня в том направлении, откуда она прискакала, потом она дернула поводья. Гнедой пошел вперед, но внезапно встал на дыбы. Я едва удержался на его спине. Когда его передние копыта снова коснулись земли, конь бросился в сторону просвета, но почти у самой кромки пламени он снова завертелся волчком. - Проклятье! - услышал я крик всадницы. Она отчаянно дергала поводьями. Конь снова развернулся и громко заржал. Из его рта летела кровавая пена. К тому времени огненный круг почти сомкнулся, дым становился все гуще. Огонь был совсем рядом, а я ничем не мог помочь, разве что пару раз как следует пнуть каблуками коня в бока, когда тот снова помчался по прямой. Он ворвался прямо в огненную стену, едва не крича. У меня понятия не было, насколько широка в этом месте полоса огня. Я чувствовал, как пламя лижет мои ноги, меня окутывал запах паленых волос. Потом конь снова встал на дыбы, всадница закричала, и я понял, что на этот раз мне не удержаться. Я падал. Именно в этот момент, мы прорвались сквозь стену огня туда, где огонь уже прошел, оставив за собой пепел и дым. Я рухнул в черное и горячее, в воздух поднялась туча пепла. Я перекатился на левый бок, задохнулся в рвущем легкие кашле и инстинктивно закрыл глаза, когда пепел бросился мне в лицо. Потом я услышал крик женщины и с трудом поднялся, пытаясь протереть запорошенные веки. Зрение вернулось ко мне как раз вовремя, чтобы я смог увидеть гнедого, поднимающегося с земли, видимо, с того места, где он только что подмял под себя всадницу. Конь мгновенно умчался прочь, исчезнув среди облаков дыма. Женщина осталась неподвижно лежать, и я бросился к ней. Встав на колени, я стряхнул с ее одежды искры и проверил, дышит ли она и есть ли пульс. В этот момент ее глаза открылись, и я содрогнулся, увидев в ее застывших зрачках смерть. - Видно... сломан позвоночник... - проговорила она сквозь кашель. - Я ничего не чувствую... Беги, если можешь... а меня оставь... я все равно умираю... - Ну нет, я тут тебя не брошу, - прохрипел я. - Тут поблизости должно быть озеро... Я перенесу тебя туда... Я сбросил обвязанный вокруг пояса плащ и положил на него всадницу. Как мог осторожно, я прикрыл ее полами плаща, чтобы защитить от искр, и потащил на плаще в том направлении, где, как мне казалось, должно находиться озеро. Мы пробирались сквозь меняющийся узор дыма и огня. Мое горло жгла невыносимая горечь, из глаз не переставали катиться слезы, я чувствовал, что брюки снизу уже начинают тлеть, когда при очередном шаге я почувствовал под каблуком мягкий ил. Значит направление было выбрано верно. Наконец я оказался по пояс в воде, поддерживая руками женщину. Тогда я наклонился и откинул с ее лица полу плаща. Ее глаза были все еще открыты, хотя взгляд был неподвижно устремлен в пустоту. Прежде чем я успел нащупать пульс шейной артерии, она застонала, а потом произнесла мое имя. - Мерлин... - прохрипела она, - мне... извини, что я... - Ты помогла мне, а я не смог помочь тебе, - остановил я ее. - Это ты меня извини. - Извини, что не смогла дальше... - продолжала она. - Я плохо справляюсь с лошадьми... Они идут за тобой... - Кто? - спросил я. - Они кликнули собак... Но огонь... это кто-то другой... я не знаю, кто... - Я не понимаю, о чем ты. Я плеснул немного воды на ее воспаленные щеки. Под слоем копоти и копной опаленных волос было трудно рассмотреть черты ее лица. - Тот, кто... идет по твоему следу, - сказала она. Голос ее стал тише. - И кто-то впереди... тоже. Об этом, впереди, я не знала... жаль... - Кто ты? - спросил я. - Откуда ты меня знаешь? И почему... Она слабо улыбнулась. - Мы с тобой уже встречались... Больше никогда... я ухожу... Ее глаза закрылись. - Нет! - крикнул я. Лицо ее исказилось, она со свистом втянула в себя воздух, потом выдохнула, и я едва сумел расслышать слова: - Позволь мне остаться... здесь. Прощай! Облако дыма закрыло от меня ее лицо. Я задержал дыхание и зажмурился, когда дым поглотил нас обоих. Когда воздух, наконец, снова стал чистым, я всмотрелся в ее лицо. Она уже не дышала, не было ни пульса, ни сердцебиения. И поблизости не было даже подходящего места для могилы. Ушла. Она знала, что уходит... Я аккуратно завернул ее в свой плащ, превратив его в саван. Закончив, я закрыл полой ее лицо. Все складки я скрепил застежкой, которой я обычно застегивал плащ у шеи, когда надевал его. Потом я побрел на глубину. "Позволь мне остаться... здесь." Бывает мертвые погружаются быстро, бывает продолжают плыть... - Прощайте леди, - сказал я. - Я хотел бы узнать ваше имя. Еще раз благодарю за все. Я разомкнул руки и отпустил ее. Вода закружилась в водовороте, и через мгновение ее уже не было. Некоторое время спустя я двинулся дальше. У меня было очень много вопросов и очень мало ответов. Где-то вдалеке бешено ржала лошадь. 9 Несколько часов и много Отражений спустя я сделал передышку под чистым небом, в таком месте, где поблизости было мало пищи для огня. Я выкупался в неглубоком ручье и вызвал из Отражений чистую одежду. Чистый и сухой, я прилег отдохнуть на берегу, вызвав себе еду. Возникло ощущение, что теперь почти каждый день тридцатое апреля... Казалось, что почти все, с кем я встречаюсь, знают меня, и почти всякий вел со мной тщательно продуманную двойную игру. Вокруг меня погибали люди, катастрофы становились повседневным событием. Как будто гигантская сеть сплеталась вокруг меня. Я чувствовал себя фигуркой в видеоигре. Что же будет дальше? Чего я могу теперь ожидать? Метеоритного обстрела? И как же быть с причиной? Есть ли ключ к загадке? Нет, ключ все-таки должен быть. Безымянная наездница, пожертвовавшая своей жизнью, чтобы вытащить меня из огня, сказала, что кто-то преследует меня и что есть еще кто-то впереди, кто преграждает мне дорогу. Что все это значило? Должен ли я подождать появления преследователей, захватить их и выяснить, чего они хотят? Или наоборот, следует пойти на прорыв, стремительно, в надежде поймать другого врага и учинить допрос уже ему? Дадут ли оба один и тот же ответ, или они из разных группировок? Имеются ли два ответа? Удовлетворит ли чью-то честь дуэль? Я согласен драться. Может быть нужна взятка? Я могу заплатить. Все, что требовалось, это ответ, за которым последует мир и покой. Я нервно хихикнул. Эта терминология чертовски напоминала о смерти. Но неужели только смерть могла быть решением... - Вот дрянь! - прокомментировал я, ни к кому не обращаясь. И швырнул в поток камень. Потом я поднялся и подошел к воде. На песке, на противоположном берегу, были начертаны слова: "Возвращайся назад!" Я прыгнул на них, растоптал и бросился бежать. Мир вокруг меня вертелся в сумасшедшей пляске, я вошел в складку Отражения. Растительность исчезла. Скалы перешли в валуны, стали светлее и заискрились. Я бежал через долину хрустальных призм под ужасным пурпурным небом. Ветер среди радужных камней... Музыка Эола... Одежду рвет ветер. Пурпур над головой переходит в бледно-зеленый цвет. Пронзительные, режущие слух звуки... земля трескается... Еще быстрее... Я стал гигантом, великаном. Тот же пейзаж, но в уменьшенном масштабе.... Словно циклоп-великан, я переламываю камни под своими ногами. Пыль радуг на моих сапогах, завитки облаков над моими плечами... Воздух становится все гуще, едва не жидкий... Зеленый воздух... Водовороты... Медленное движение на пределе сил... Я плыву в нем... Мимо проплывают башни замков, приспособленных к акважизни... Сверкающие снаряды, словно светлячки, атакуют меня... Я ничего не чувствую. Зеленое постепенно переходит в голубое... Тоньше... тоньше... Голубой дым и воздух становится наполненный благовониями... Я сжимаю зубы. Скорей! Кошачий язычок огня, еще один... Холодное пламя танцует, как водоросли в океане. Поднимается все выше и выше... Качаются, изгибаются стены из пламени... Шаги за спиной. Не оглядывайся, смещайся. Небо расколото на две части кометообразно несущимся солнцем... Мелькнуло и снова исчезло... снова и снова... Три дня и почти столько же ударов сердца... Задыхаясь, я поглощаю пряный воздух. Я мчусь по берегу светящейся реки, по полю, покрытому пористым лишайником, у которого цвет крови... Его споры превращаются в драгоценные камни, падают, словно пули... Ночь над медной равниной. Звон шагов отдается эхом в вечности. Коленчатые, похожие на механизмы растения, втягивающие обратно в консоли металлические стебли и шипы... Клак, клак, вздох... Что это? Только эхо за моей спиной? Я резко оборачиваюсь. Кто это прячется под деревом, похожем на мельницу? Или это всего лишь пляска теней в моих утомленных непрерывным смещением Отражений глазах? Вперед, вперед! Дальше, сквозь стекло и наждак, оранжевый лед, пейзаж бледной плоти. Солнца не видно, только рассеянный свет. Нет и земли, только тончайшие мосты и острова в воздухе. Мир - кристаллическая матрица. Вверх, вниз, вокруг, сквозь дыру в воздухе, вниз по трубопроводу... Скользя к темно-синему берегу медно-желтого неподвижного моря... Сумерки без звезд, слабое сияние повсюду... Эта местность мертва. Голубые скалы, разрушенные статуи не похожих на человека созданий... Все неподвижно. Стоп... Я нарисовал вокруг себя магический круг, усилил его энергией и законом Хаоса. В самом центре защитного круга я расстелил свой плащ, вытянулся на нем и заснул. И мне приснилось, что поднимается черная волна, смывающая часть круга, а из моря выползает зеленый чешуйчатый зверь с пурпурными волосами и острыми зубами, чтобы выпить мою кровь. А когда я проснулся, то увидел, что круг разомкнут и зеленое чешуйчатое создание с пурпурными волосами лежит мертвое в полудесятке ярдов от меня... Фракир плотно обмотался вокруг его шеи, песок вокруг был весь изрыт. Видимо я очень крепко спал. Я взглянул на вылезшие из орбит глаза чудовища, подобрал свою верную удавку, которая прильнула к моему запястью, прошептал Фракиру несколько благодарственных слов. Что ж, я пересек еще один хрупкий мостик над бесконечностью... На следующем этапе моего путешествия я едва не попал во внезапно возникшее наводнение во время первого же привала, сделанного мною для отдыха. Но теперь я был начеку и успел вовремя произвести перемещение в другую складку Отражений. Потом я получил новое предупреждение, написанное пылающими буквами на скале обсидиановой горы. Мне снова предлагалось уйти домой, вернуться, прекратить свое движение. Мое предложение поговорить в очередной раз было проигнорировано. Я продолжал идти до тех пор, пока не наступило время спать, и тогда я разбил лагерь в Черной стране - молчаливой, серой, туманной, сырой, затхлой. Я нашел себе подходящую, хорошо защищенную и удобную для обороны расщелину, наложил предохраняющее от всякой магии заклятие и заснул. Позже - я не могу сказать точно, сколько прошло времени - из тяжелого сна без сновидений меня вывело постоянное пульсирование Фракира на моем запястье. Я проснулся и тут же задал себе вопрос - в чем дело? Я пока ничего особенного не замечал в пределах моего ограниченного круга зрения. Но Фракир, который хотя и тоже совершенен не на сто процентов, никогда не подаст сигнала тревоги без соответствующей причины. Я ждал, напряженно вслушиваясь, вызвав тем временем в воображении переменчивый узор Логруса... Когда он полностью сформировался передо мной, я ввел в него руку словно в перчатку, и потянулся в Отражения. Я редко ношу с собой клинок длиннее кинжала средних размеров, не люблю, когда оттягивает несколько футов стали, цепляясь при этом за встречные кусты, а порой и за свои собственные ноги. Мой отец, а также большинство родственников, как в Эмбере, так и в Хаосе, просто обожают тяжелые, неудобные - с моей точки зрения - мечи, но, вероятно, они слеплены из более плотной глины, чем я. В принципе, я против мечей ничего не имею. Я даже люблю фехтовать и умею держать меч в руках, но таскать меч все время с собой - нет уж, увольте, это не по мне - ремень всякий раз натирает мне бедро. Так что я предпочитаю иметь Фракира и полагаться на импровизацию. Тем не менее сейчас... Да, я готов был признать, что сейчас совсем неплохо было бы сжимать в руке рукоятку какого-нибудь тяжелого меча, потому что откуда-то снаружи и слева до меня доносились шипение и вызывающее неприятные ассоциации царапанье по камню. Я тянулся сквозь Отражения, отыскивая подходящий клинок... Я искал... искал... Проклятье! Я был слишком далеко от культур, применяющих металлы, и находящихся на нужной ступени развития и включающих соответствующую анатомию своих представителей. Я продолжал лихорадочно искать, на лбу у меня выступила испарина... Далеко, далеко... Звуки снаружи становились все громче, они явно приближались. Совсем рядом я услышал шипение, рычание, треск, ужасный рев. Есть контакт! Я ощутил рукоять оружия в ладони. Схватить и призвать к себе! Я призвал его, наверное, слишком сильно, потому что удар от его отдачи отбросил меня к стене. Я оперся спиной о стену на тот момент, пока вырывал клинок из ножен, в которые он был вложен. И в этот момент снаружи наступила тишина. Я ждал. Десять секунд, пятнадцать, двадцать, полминуты... Тишина. Я вытер вспотевшие руки о штаны и снова прислушался. Наконец я осторожно сделал шаг вперед. Перед расщелиной не было ничего, кроме легкой дымки тумана. И когда открылась пространство для бокового обзора, я по-прежнему ничего особенного не увидел. Еще шаг... Ничего. Еще один. Теперь я был уже на пороге. Я подался вперед и бросил быстрый взгляд в обе стороны. Точно, слева что-то лежит - темная масса, неподвижная, замаскированная туманом. Притаилось? Готовится броситься на меня? Что бы это ни было, оно оставалось неподвижным и сохраняло полную тишину. Я поступил так же. Через некоторое время я заметил еще один силуэт примерно таких же очертаний рядом с первым и, возможно, третий - немного дальше... Ни одно из этих созданий не выказывали желания поднять тот ужасный гам, который я слышал всего несколько минут назад. Я продолжал внимательно всматриваться в окрестности. Прошло еще по меньшей мере несколько минут, прежде чем я сделал шаг наружу. Все оставалось в молчаливой неподвижности. Еще один шаг... Я немного подождал, потом сделал еще шаг. Наконец, двигаясь очень медленно, я подошел к первому животному. Это был отвратительный урод, покрытый чешуей цвета запекшийся крови. Весила зверюга не меньше двух сотен фунтов, вся она была длинная и жилистая. Приоткрыв острием меча пасть, я увидел острые отвратительные клыки. Я мог себе спокойно позволить это сделать, потому что голова дьявольского создания была почти полностью отсечена от остальной части туловища. Должен заметить, что проделано это было явно весьма ловко и удивительно ровно. Из разреза еще сочилась оранжево-желтая густая жидкость. Глядя с того места, где я стоял, я видел, что и два других создания были в точности такого же вида. И они тоже были мертвы. Вторая бестия, осмотренная мною, видимо, перед самой гибелью пыталась бежать, и у нее не хватало ноги. Третью просто изрубили на куски. Все они истекали оранжевой жидкостью и немножко пахли гвоздикой. Я осмотрел вытоптанный пятачок, где все это происходило. В мешанине странной крови зверей, росы и отпечатков звериных лап я обнаружил следы очень похожие на отпечатки обычных сапог вполне нормальных размеров. Я расширил радиус поиска и вскоре наткнулся на еще один совершенно отчетливый отпечаток. Направление его указывало в сторону, откуда я пришел. Мой преследователь? Может быть сам "П"? Тот, кто пустил по моему следу собак? И сам же пришел ко мне на помощь? Нет, абсурд... Я покачал головой. Я устал искать смысл там, где его, похоже, не было. Я попытался продолжить поиски, но больше следов не обнаружил. Тогда я вернулся к спасительной расщелине, там подобрал ножны своего меча и сунул меч в ножны. Потом я повесил меч на пояс, а пояс прицепил через плечо, чтобы меч свисал вдоль спины. Я не представляю, как я мог бы бежать с мечом на бедре. Потом я немного перекусил холодным мясом и хлебом и выпил воды с глотком вина. А потом я продолжил свое путешествие. Большую часть следующего дня я бежал, хотя "день", наверное, не самое удачное название для передвижения под небесами в клетку или пересеченных пунктиром, или озаренных вращающимися огненными колесами, или фонтанами огня. Я бежал, пока не устал. Тогда я передохнул, поел и снова побежал. Я экономил еду, потому что чувствовал, что за новой едой придется посылать очень далеко, а сама эта операция требует от организма энергетических затрат. Я избегал срезать путь, потому что мгновенные переброски в кружении складок Отражений, эти дьявольские спринты тоже имеют свою цену, а я не хотел прибыть на финиш выжатым лимоном. Я часто проверял, нет ли погони. Обычно я ничего подозрительного не замечал, но иногда мне все же казалось, что я видел далекого преследователя. Но здесь были возможны и другие объяснения, учитывая некоторые шутки Отражений. Я бежал до тех пор, пока не почувствовал, что приближаюсь к своей цели. На моем пути больше не возникало новых катастрофических катаклизмов, вслед за которыми обычно следовал приказ повернуть назад. Я мельком подумал - что это могло значить? Хороший знак, или же впереди меня ожидает что-то еще худшее? В любом случае я уже знал, что еще один привал и небольшой отрезок пути после - и я окажусь там, куда направлялся. Добавьте немного осторожности, пару приемов безопасности, и уже появятся основания для оптимизма. Теперь я бежал через обширное похожее на лес образование кристаллических структур. Были ли это живые существа или же просто геологические образования - я не знал. Кристаллы искажали перспективу, и смещение становилось затруднительным. Тем не менее, я не обнаружил здесь, на этой стеклянной блестящей равнине, признаков живых существ, и это заставило меня принять решение устроить последний привал именно здесь. Я наломал стеклянных веток и воткнул их в розовый грунт, консистенцией напоминающий наполовину схватившуюся замазку. Вскоре у меня образовался круговой палисад до уровня моего плеча, центром которого был я. Я смотал Фракира с запястья, сделал нужные указания и поместил его на гребень моей сверкающей стены. Фракир удлинился, вытянувшись в тонкую нить, обвиваясь вокруг стеклообразных сучков. Я почувствовал себя здесь в безопасности. Я не верил, что какое-нибудь существо сможет пересечь барьер без того, чтобы Фракир не спрыгнул на него и смертельной хваткой не удавил бы его. Я расстелил плащ, лег на него и заснул. Как долго я спал - не знаю. Не помню, снилось ли мне что-нибудь. Ничто не потревожило мой сон. Наконец я проснулся, повертел головой, восстанавливая ориентировку, но вид со всех сторон оставался прежним - меня окружали переплетенные кристаллические ветви. Я медленно поднялся на ноги, попробовал окружающую меня стенку на прочность. Прочность оказалась вполне удовлетворительной, даже, пожалуй чересчур. Выстроенная мною защитная стенка превратилась в стеклянную клетку. Хотя мне и удалось отломить несколько веток поменьше, но они были, в основном сверху и не могли помочь мне освободиться. Те ветки, которые я воткнул в грунт, стали заметно толще и, похоже, пустили крепкие корни. Они не хотели уступать ударам моего сапога. Чертовское невезение вывело меня из себя.