, когда я был еще мальчишкой, я работал на курорте в Керчи, обслуживая столики состоятельных клиентов - негоциантов. Тогда вы обо мне ничего не знали. Я только-только покинул свой Памир. Тогда вы и ваш друг прибыли в Керчь. - Теперь я вспомнил. Да... В том году умерли родители Фила. Они были моими хорошими друзьями - и я собирался отправить Фила в университет. Но тут подвернулся какой-то веганец, который увел у него первую жену и отправился с ней в Керчь. Забыл его имя... - Это был Прильпай Диго. И он походил на гору, возвышающуюся на краю огромной долины - казалось, его невозможно сдвинуть с места. Он боксировал на веганский манер: кулаками, обвязанными кожаными ремнями с десятью заостренными шипами, торчащими вокруг всей руки. - Да, я помню... - Вы никогда прежде не дрались таким способом, но боролись с ним за эту девушку. Собралась огромная толпа из веганцев и земных женщин. Даже я забрался на стол, чтобы лучше видеть происходящее. Уже через минуту ваша голова была в крови. Он все хотел, чтобы кровь залила вам глаз, но вы упорно стряхивали ее. Мне было тогда пятнадцать лет. И к тому времени я убил всего лишь троих. Я думал, что вы вот-вот умрете и я так и не дождусь, пока вы дотронетесь до него. А затем ваша правая рука молотом обрушилась на него с непостижимой быстротой! Вы ударили его прямо в середину той двойной кости, которая есть на груди синекожих - а кости у них более прочные, чем у нас! И вы раскололи его грудь, как яйцо. Я бы никогда не смог сделать ничего подобного. В этом-то я уверен - и вот я узнал, что вы сломали хребет крысс-пауку... Нет, Карачи, я убивал бы вас только с почтительного расстояния... - Но ведь это же было так давно... Я считал, что никто не помнит этого. - И вы отвоевали девушку! - Да. Правда, я сейчас уже забыл ее имя. - Но вы не вернули ее назад. Поэтому, наверное, он и ненавидит вас. - Фил? Из-за этого... Я даже забыл, как она выглядела. - Зато он ничего не забыл. Вот почему, как мне кажется, он вас ненавидит. Я чую эту ненависть, чую ее источник. Вы отобрали у него его первую жену! И я был этому свидетель. - Это была ее собственная мысль. - Вот он и страдает, а вы остаетесь молодым! Печально, Карачи, когда у друга есть причина ненавидеть друга. - Да. - Вот почему и я не отвечаю на ваши вопросы. - Может ли случиться такое, чтобы вас наняли убить веганца? - Может. - Почему? - Я сказал, что это возможно, а не то, что это - свершившийся факт. - Тогда я задам вам еще вопрос, и делу конец. Ну что хорошего, если веганец умрет? Его научная книга, может быть, была бы очень полезной для улучшения взаимоотношений между людьми и веганцами. - Не знаю, что здесь могло бы быть хорошего, Карачи. Я предлагаю вот что: давайте лучше перейдем к нашим ножам. Мы так и сделали. Я наконец уловил особенности этих ножей и воткнул два подряд в центр мишени. После этого два ножа просвистели рядом с моими, причем я даже слышал, как последний лязгнул о лезвие одного из моих ножей, и он завибрировал, как защемленная пила. - Скажу вам вот что, - произнес я, снова вытаскивая нож. - Я старший в этой поездке и отвечаю за безопасность всех ее участников. Поэтому я так же буду охранять и веганца. - Это было бы довольно неплохо, Карачи. Защита ему весьма понадобится. Я положил ножи на поднос и двинулся к двери. - Мы отправляемся, да будет вам известно, завтра в десять часов утра. Конвой аэроглиссеров ждет нас на первой взлетной площадке территории Управления. - Хорошо. Спокойной ночи, Карачи. - Я же вас просил: зовите меня Конрад. Хорошо? - Да. Я закрыл дверь, но эхо ударов ножей о мишень долго и неотступно преследовало меня... 4 Пока шесть больших глиссеров пересекали океан, держа курс на Египет, я в своих мыслях перенесся на остров Косс - к Кассандре. Затем не без труда оторвался от воспоминаний и стал думать о поджидающей нас таинственной стране песков Нила, крокодилов, мутантов, о мертвых фараонах, вечный сон которых ныне был потревожен одним из моих недавних проектов. Затем я стал размышлять о человечестве, устроившемся на посадочной станции на Титане, работающем в Земном Управлении, терпящем унижения на Галере и Бэкабе, гнущем спины на Марсе и перебивающемся случайной работой на Рилпахе, Витэне, Диубахе и добром десятке планет Веганской Лиги. После этого мысли мои вернулись к самим веганцам. Эта раса синекожих людей, с их чудными лицами и смешными фамилиями, пригрела и накормила нас, холодных и голодных. Она высоко оценила тот факт, что наши колонии на Марсе и Титане были неожиданно вынуждены перейти на самообеспечение и сумели выстоять целое столетие - после тех злополучных Трех Дней, прежде чем был изобретен достаточно надежный межзвездный транспорт. Подобно жуку-вредителю (сравнение Джорджа Эммита) мы стали искать себе второй дом, потому что испоганили прежний. Прибегали ли тогда веганцы к инсектицидам? Нет! Это была древняя мудрая раса, она позволила нам поселиться на их планетах, жить и работать в их городах, на их материках и посреди моря. Потому что даже такой высокоразвитой цивилизации, как веганская, требуется ручной труд существ с отдельным большим пальцем. Хороших домашних слуг нельзя заменить никакими машинами. Не меньший спрос имеется также на механиков, обслуживающих машины. А также на хороших садовников, рыбаков, шахтеров, работников искусств, особенно если речь идет об искусстве ранее неведомой расы. Разумеется, было общепринято, что наличие мест проживания людей понижало стоимость смежных районов, населенных веганцами, но с лихвой компенсировалось вкладами людей в увеличение общего благосостояния привилегированных веганцев в целом. Мысль об этом вернула меня на Землю. Веганцы никогда прежде не сталкивались с совершенно разоренной цивилизацией, и поэтому наша родная культура произвела на них довольно глубокое впечатление. Они были очарованы нами, очарованы настолько, что даже решили терпеть находящееся на Галере наше правительство. За баснословные деньги они покупали билеты для посещения Земли и это только для того, чтобы поглазеть на развалины некогда богатой цивилизации. И наконец, они покупали на Земле обширные территории и устраивали там курорты. Есть какая-то особая притягательная сила у планеты, постепенно превращающейся в музей (нечто подобное некогда сказал о Риме Джойс). Вот таким-то образом мертвая Земля все еще приносит своим внукам небольшой, но весьма ощутимый доход каждый веганский финансовый год. Вот почему существует Управление. С этого живут Лорелл, Джордж, Фил и все остальные. В какой-то мере - даже я сам. Далеко внизу серо-голубой ковер океана казался темно-бурой землей материка, а вскоре он и на самом деле кончился. Мы приближались к Новому Каиру. Посадка была произведена за пределами города. По сути дела здесь не было взлетно-посадочной полосы. Мы просто опустились на свободную площадку и оставили Джорджа в качестве часового. В старом Каире уровень радиации все еще был высок, поэтому люди, с которыми приходилось иметь дело, жили главным образом в Новом Каире. Это облегчало проведение экскурсии. Миштиго хотел посмотреть мечеть Конг-Бай в Городе Мертвых, уцелевшую после Трех Дней. Он настоял на том, чтобы я пустил его в свой глиссер, и мы сделали несколько кругов на небольшой высоте. Миштиго при этом делал фотоснимки и любовался видами развалин. Что касается памятников, то ему хотелось осмотреть пирамиды Лукеса и Карнака в долине Царей и Цариц. К нашему счастью, мы осмотрели мечеть только с воздуха. Внизу под нами сновали какие-то быстрые темные тени, останавливаясь только для того, чтобы швырнуть камни в наши аппараты. - Кто это? - поинтересовался Миштиго. - Пораженные радиацией, - ответил я. - Люди-мутанты. Они очень различаются размерами, формами и степенью умственной и моральной деградации. После нескольких кругов он удовлетворенно улыбнулся, и мы вернулись в лагерь. Отсюда мы двинулись по разбитой дороге - два временных помощника, я, Миштиго, Дос Сантос, "Рыжий Парик", Элен и Гассан. Постепенно дорога становилась шире. То тут, то там стали подниматься пальмы, дававшие некоторую тень. Коричневые дети с огромными глазами глядели нам вслед. Они присматривали за обширной территорией, на которой паслась шестиногая корова. Она, как и тысячи лет назад, подобно всем этим существам, вертела водоподъемное колесо, причем единственным отличием при этом было то, что она оставляла на песке не четыре, а шесть отпечатков копыт. Мой уполномоченный в этой местности Рамзес Смит встретил нас на постоялом дворе. Его загорелое лицо было покрыто густой сетью морщин. У него были типичные для таких людей печальные глаза, однако время от времени он весело смеялся, что несколько скрашивало общее грустное впечатление. Мы сидели, потягивая пиво, в главной комнате двора, дожидаясь Джорджа. Местные часовые должны были сменить его у аэроглиссеров. - Работа продвигается довольно быстро, - сообщил мне Рамзес. - Хорошо, - кивнул я, весьма довольный тем, что никто не спрашивал меня, в чем, собственно, состоит эта "работа". Мне хотелось уловить удивление на лицах присутствующих. - Как поживают ваши жена и дети? - спросил я у управляющего. - Спасибо. Вполне прилично. - А новорожденный? - Он выжил, и без каких-либо дефектов, - с гордостью сказал Рамзес Смит. - Я отправил свою жену на Корсику на время ее беременности. Вот фото. Я сделал вид, что внимательно изучаю карточку, издавая при этом одобрительные, как и положено, междометия. - Если уж мы заговорили о снимках, - начал я, - то не нуждаетесь ли вы в дополнительном оборудовании? - Нет, нет. У нас хорошая аппаратура. Все идет как по маслу. Когда вы хотели бы посмотреть работу? - Сразу же после того, как что-нибудь перекусим. - Вы - мусульманин? - вмешался в разговор Миштиго. - Я испанской веры, - серьезно ответил Рамзес. - На самом деле? Это ведь та самая метафизическая ересь, которая отрицает тройственную природу Христа? - Мы не считаем себя еретиками! Я сидел, размышляя о том, насколько правы были мы, греки, выпустив логику в этот несчастный мир. Ход моих мыслей прервал Миштиго, пустившись в перечисление забавного перечня изречений христианской ереси. В порыве ярости за то, что мне пришлось быть гидом в этом путешествии, я записал их в журнал путешествий. Позднее Лорелл сказал мне, что это был отличный, хорошо отработанный документ, что лишний раз доказывает, насколько мерзко я должен был чувствовать себя тогда. Я даже случайно занес туда анекдот о случайной канонизации Будды, как святого Иосафата, в шестнадцатом столетии. В конце концов, пока веганец сидел здесь и высмеивал нас, я понял, что сейчас нагрублю ему или переменю тему для разговора. Поскольку сам я христианином не был, то эта теологическая комедия ошибок вовсе не оскорбляла мои религиозные чувства. Меня гораздо больше тревожило то, что представитель чужой нам расы снизошел до того, чтобы потрудиться над исследованием с целью выставить нас в качестве скопища идиотов. Еще раз осмыслив все это сейчас, я понял, что был неправ. Успех видеоленты, которую я тогда делал, подтверждает более позднюю мою гипотезу в отношении веганцев: они сами себе настолько дьявольски наскучили, а мы были для них настолько новы и неизвестны, что они в равной степени ухватились как за наши извечные философские проблемы, так и за религиозные. Это в полной мере относилось и к их представителю, бывшему тогда перед нами во плоти. Они мало разбирались в истинности тех или иных проблем и порядком погрязли в препирательствах: кто на самом деле писал пьесы Шекспира, действительно ли Наполеон умер на острове Святой Елены, кто первым из европейцев вступил на американский континент и является ли книга Гарри Деникина свидетельством посещения Земли разумными существами, им неизвестными, и так далее. Высокоразвитое общество Веги прямо-таки с аппетитом набрасывалось на наши средневековые теологические споры. Забавно! - Миштиго, два слова по поводу вашей книги, - перебил я веганца. - Да? - У меня сложилось впечатление, - начал я, - что вы не желаете никоим образом никогда и нигде устраивать ее обсуждение. Я уважаю подобные чувства, но это ставит меня в несколько неудобное положение как главу поездки. Мы оба поняли, что подобный вопрос следовало поднять, будучи с ним наедине, особенно после его ответа Филу на приеме в Порт-о-Пренсе, но я хотел расшевелить его своими придирками и переменить тему разговора. - Меня очень интересует, будет ли это прежде всего отчет о тех местах, которые мы посетили, или вы хотели бы, чтоб вам оказали помощь, обращая внимание на местные особенности различного рода... Ну, скажем, политические или культурные. - Меня прежде всего интересует составление описания дневника путешественника, - сказал веганец. - Однако, я буду очень благодарен вам за то, что вы смогли сопровождать нашу поездку. Я считаю, что в этом и заключалась ваша работа. У меня ведь только общие представления о земных традициях и текущих событиях, и я не очень-то силен в подробностях. Дос Сантос, раскуривая свою трубку, не преминул задать вопрос: - Сэр Миштиго, как вы относитесь к движению за Возвращение? Сочувственно, или считаете, что это мертвое дело? - Да, - ответил веганец, - именно так я и считаю. Я уверен, что игра не стоит свеч. Я отношусь с уважением к таким намерениям, но не представляю, каким образом вы надеетесь их осуществить. Почему ваши люди должны отказаться от уверенности в будущем, которым они ныне располагают, ради того, чтобы вернуться на эту, некогда пусть даже и породившую их планету? Большинство представителей ныне живущего поколения никогда в жизни не видели Землю. Они знают ее только по видеоснимкам, и вы должны признать, что снимки вряд ли являются достаточно убедительными документами... - Я с вами не согласен, - перебил веганца Дос Сантос, - и нахожу ваше отношение к нам до отвращения аристократическим. - Таким ему и надлежит быть, - ответил Миштиго. Джордж и Диана появились почти одновременно. Официанты стали расставлять тарелки. - Я бы предпочел есть за отдельным столиком, - сказал Дос Сантос официанту. - Вы здесь потому, что сами напросились, - напомнил я. Он украдкой взглянул на Диану, которая, как оказалось, сидела справа от меня. Я заметил едва заметное движение ее головы сначала влево, потом вправо. Дос Сантос овладел собой после моего критического замечания, слегка поклонился и улыбнулся: - Простите мой латиноамериканский темперамент, - сказал он. - Мне вряд ли следовало ожидать, что я обращу кого-нибудь в сторонников Возвращения всего лишь за пять минут - и мне всегда трудно скрывать свои чувства. - Это очевидно, - улыбнулся я. - А сейчас давайте есть. Он сел напротив нас, рядом с Джорджем. - Взгляните-ка на этого сфинкса, - сказала "Рыжий Парик", указывая на гравюру, висевшую на дальней от нее стене. - Речь его чередовалась длинными промежутками молчания и загадками, старыми, как сама природа. Он уже не открывает рта, а просто выжидает. Чего он ждет? Кто знает? Дос Сантос быстро взглянул на веганца, затем снова на Диану, но так ничего и не сказал. Я попросил передать мне соль. Мне хотелось, очень, насыпать ей соли на хвост, но вместо этого я посолил картофель. Почаще глядите на Сфинкса!.. Солнце высоко в небе, короткие тени, жара - вот как это было. Я не хотел, чтобы сцена была испорчена глиссерами или песчаными вездеходами, поэтому пришлось заставить всех отправиться пешком. Идти было недалеко, и я сделал небольшой крюк, чтобы добраться до места с ожидаемым эффектом. Мы прошли гораздо больше мили - дорога шла то вверх, то вниз. Я отобрал у Джорджа сачок для бабочек, чтобы предоставить ему паузы, когда мы несколько раз проходили мимо полей, лежавших на нашем пути. Над головой пролетали птицы с ярким оперением; далеко, почти у самого горизонта, была видна пара верблюдов. Невысокая смуглая женщина прошла семенящей походкой мимо нас, держа на голове высокий кувшин. Миштиго отметил этот факт в своей карманной книжке с запоминающим устройством. Я кивнул женщине и поздоровался с ней. Женщина поздоровалась в ответ, но головой, естественно, даже не пошевелила. Элен, вся взмокшая, обвязала себя большим треугольным веером из перьев. "Рыжий Парик" шла не сгибаясь, крохотные бусинки пота скопились на ее верхней губе, глаз не было видно из-за стекол поляроидов. Наконец мы добрались, взойдя на последний невысокий холм. - Смотрите! - показал рукой Рамзес. - Матерь божья! - по-испански воскликнул Дос Сантос. Гассан что-то пробурчал. "Рыжий Парик" быстро повернулась ко мне, затем снова отвернулась. Из-за очков я не уловил выражения ее глаз. Элен не переставала обмахиваться веером. - Что это они там делают? - спросил Миштиго. Я впервые видел, что он искренне удивлен. - Они разбирают великую пирамиду Хеопса, - сказал я. Немного выждав, "Рыжий Парик" спросила: - Зачем? - Как раз сейчас, - сказал я ей, - существует острая нехватка строительных материалов в этой местности, а развалины старого Каира все еще радиоактивны. Поэтому и нарушается правильность геометрических форм этого древнего сооружения. - Они же оскверняют памятник величия человеческой расы! - воскликнула она. - Нет ничего дешевле славы, - заметил я. - Настоящее интересует нас сейчас в первую очередь, и нам нужны строительные материалы. - И сколько же времени длится это безобразие? - скороговоркой спросил Миштиго. - Разборку начали три дня назад, - пояснил Рамзес. - Что дает вам право поступать подобным образом? - Имеется разрешение Земного филиала Департамента искусств, памятников и архитектуры. Миштиго повернулся ко мне, его янтарные глаза странно сверкали. - Вы?.. - выдохнул он. - Я являюсь уполномоченным по подобным делам. Все правильно. - Почему же никому не известно о подобных ваших акциях? - Потому что очень немногие забираются в эту глушь, - разъяснил я. - И это является еще одной веской причиной разборки этой штуковины. На нее теперь почти никто не смотрит. И я действительно имею полномочие разрешать подобные акции. - Но я прибыл с другой планеты, чтобы увидеть ее! - Что ж, смотрите, да побыстрее, - сказал я ему, - скоро ее не станет. Он впился в меня взглядом. - Вы, очевидно, не имеете ни малейшего представления о действительной ценности этого сооружения. Либо, если и имеете... - Как раз наоборот. Я точно знаю, какова ее ценность. - И эти несчастные создания, которых вы заставляете так трудиться, - голос веганца становился все выше по мере того, как он наблюдал происходящее, - под палящими лучами Солнца, вашего гнусного Солнца - ведь они работают в самых примитивных условиях! Вы хоть слышали когда-нибудь о простейших механизмах? - Разумеется. Но они довольно дороги. - А ваши надсмотрщики не расстаются с бичами, - указывающий перст инопланетянина гневно дрожал в жарком воздухе. - Как вы только можете так обращаться со своими соотечественниками! Это же извращенность! - Все эти люди согласились работать добровольно, за символическую плату. Да и совесть актера не позволяет им пускать в ход плети, даже в том случае, если люди будут сами просить об этом. Все, что мы позволяем им делать - это шумно рассекать бичами воздух... - Совесть актеров? - Они - члены союза. Хотите увидеть кое-что интересное? - Я сделал знак рукой. - Взгляните-ка вон на тот холм. - Что там происходит? - Мы снимаем фильм. - Зачем? - Когда мы закончим разборку, мы собираемся смонтировать из полученной пленки фильм под названием "Строительство Великой Пирамиды". Ведь если прокрутить пленку назад, то должно получиться неплохое зрелище. Это может показаться смешным, но нам нужны деньги. Ваши историки высказывают различные предположения о том, каким же, собственно, образом нам удавалось возводить подобные сооружения. Этот фильм может доставить им некоторое удовлетворение. Я решил, что лучше всего здесь подходит грубая сила и невежество масс. - Грубая сила? Невежество? - Да, да. Смотрите, как они наваливаются друг на друга, как быстро вскакивают. В фильме все будет наоборот. Вес камней будет их давить, они будут падать от неимоверной усилий. Это будет первый снятый фильм за многие годы! И я уверен, что им очень нравится участвовать в съемке величественного произведения искусства! - Вы - безумец! - провозгласил Дос Сантос, глядя на пирамиду. - Нет, - покачал я головой. - Отсутствие монумента может быть само по себе чем-то вроде монумента. - Монумента в честь Конрада Номикоса? - засмеялся веганец. - Нет, - вмешалась "Рыжий Парик". - В такой же мере, как искусство созидания, существует также искусство разрушения. Я думаю, он как раз в нем и собирается преуспеть. Изображает из себя нового Калигулу. Похоже, я даже начинаю понимать - почему! - Благодарю вас, - поклонился я. - Я вовсе не одобряю это, хотя актеры с любовью играют свою роль. - Любовь - это отрицательная форма ненависти, - пожал я плечами. - Я умираю. Египет умирает, - нараспев произнесла Элен. Миштиго рассмеялся. - Вы более трудный человек, Номикос, чем я. Такого нельзя было даже предположить. Но вы вовсе не незаменимы. - Ну, так попробуйте уволить Гражданскую службу, в том числе и меня. - Это может быть легче, чем вы думаете. - Посмотрим. - Обязательно! Мы снова повернулись к пирамиде Хеопса. Миштиго принялся за свои записи. - Лучше бы вы смотрели на все происходящее через... Вообще, давайте пока покинем это место. Наше присутствие мешает работе и тем самым вызывает напрасную трату драгоценной для нас пленки. Как только фильм будет готов, я обязательно приглашу вас на первый просмотр. - Да. Я посмотрел все, что хотел. Давайте вернемся в гостиницу. Мне хочется побеседовать с кем-нибудь из местных жителей. - Он немного помолчал, а потом, будто размышляя, добавил. - Мне хотелось бы посетить Луксор, Карнак и Долину Царей раньше, чем это предусматривается графиком. Я надеюсь, что вы еще не начинали демонтаж этих мест? - Пока еще нет. - Хорошо. Значит, мы должны побывать там, опережая ранее составленные графики. - Только бы не оставаться здесь, - устало произнесла Элен. - Эта жара сводит меня с ума. По дороге на постоялый двор Диана спросила у меня: - Вы действительно имели в виду именно то, что говорили сегодня? - В определенном смысле. Для меня это естественно. - И как же вы относитесь к этому? - Совершенно спокойно. Всю остальную часть пути на ее лице не было прежнего выражения. Оно было слегка забавное... 5 Наша фелука скользила вдоль величественного вида колоннад Луксора. Миштиго сидел ко мне спиной, не отрывая глаз от этих колонн, и время от времени записывал на диктофон свои впечатления. - Позвольте рассказать вам о боадилах, - сказал я. - Где мы высадимся на берег? - спросил у меня Миштиго. - Примерно в миле выше течения. Мне очень хочется рассказать вам кое-что о боадилах. - Я знаю, что это такое. Нечто вроде помеси удава с крокодилом, не так ли? Я уже не раз упоминал, что изучил все, что есть на вашей планете. - Читать о них - это одно... - Но я видел их и живыми. В земном парке на Галере имеются четыре экземпляра животных. - ...а видеть их на свободе - совсем другое дело. - Вы и Гассан располагаете полным арсеналом. У вас за поясом три гранаты, у Гассана - четыре! - Гранатой нельзя воспользоваться, когда боадил окажется рядом с вами. Это будет скорее самоубийство, чем самозащита. Да и передвигаются они довольно быстро! Он наконец обернулся ко мне. - А чем вы воспользуетесь в таких случаях? Я вытащил оружие, которое всегда стараюсь иметь под рукой, когда попадаю в тропические области Земли. Он внимательно осмотрел его. - Как оно называется? - Это автомат. Он стреляет метацианидными пулями. У них сила удара не менее тонны. Точность стрельбы небольшая, но в этом и нет необходимости. Прототипом этого оружия является так называемый "Шмайсер" - огнестрельное оружие двадцатого века. - Он довольно громоздкий, - недоуменно заметил Миштиго. - Неужели с его помощью можно убить боадила? - Если посчастливится, - усмехнулся я. - У меня еще есть пара штук в запасе. Хотите один? - Нет, благодарю вас. - Некоторое время он молчал, а затем вновь заговорил. - Но вы все-таки расскажите все известные сведения о боадилах. Тогда, когда я наблюдал за ними, они почти не высовывались из воды и казались весьма медлительными. - Так вот... Голова этого зверя напоминает голову крокодила, только больше. Длина около двенадцати метров. Способны сворачиваться в огромный шар, ощетинившийся массой зубов. Они проворны как на суше, так и в воде. И наконец, у них множество маленьких ножек с каждой стороны, что обеспечивает им такую... - Сколько ног? - Гм-м... - я задумался. - По правде говоря, я никогда не считал их. Одну секунду. Эй, Джордж, - обратился я к самому видному биологу Земли, дремавшему в тени паруса. - Сколько ног у боадила? Голова его повернулась в нашу сторону. Затем он поднялся, слегка потянулся, затем подошел к нам. - Боадилы... - он как бы размышлял вслух. - Они, разумеется, из класса пресмыкающихся - в этом нет никаких сомнений. Однако относятся они к отряду чешуйчатых, что со всей серьезностью утверждают мои коллеги на Галере, но тут есть о чем поговорить. Лично я считаю, что они напоминают фоторепродукции мезозойских фитозавров, выполненные художником незадолго до Трех Дней, - разумеется, с дополнительным количеством ног и способностью сжиматься в клубок. Поэтому я предпочитаю относить их к отряду крокодилов. Он облокотился о борт и стал смотреть на мелькающие воды реки. Я понял, что больше он не собирается говорить, и еще раз спросил: - Так все-таки, сколько ног у боадилов? - Ног? Никогда не подсчитывал. Если вам повезет, то, возможно, такой случай предоставится. Они здесь водятся в изобилии. У меня был один молодой боадильчик, но он в неволе недолго протянул. - И что же с ним случилось? - Его сожрал мой гигантский утконос. - Гигантский? - заинтересовался Миштиго. - Гораздо больше обычного - высотой более трех метров, - пояснил я. - И к тому же с зубами. Представляете? Насколько нам известно, их встречали всего раза три-четыре в Австралии. Нам один достался совершенно случайно. Вероятно, как вид, они скоро исчезнут - в отличие от боадилов. Они - яйцекладущие млекопитающие. Яйца их слишком малы, чтобы голодная планета позволила им существовать какое-то продолжительное время. Возможно, их сейчас осталось считанные единицы. - Похоже, что так, - подтвердил Джордж. - Хотя, может быть, что и не так. Миштиго отвернулся, качая головой. Гассан частично распаковал своего робота-голема, и возился с его настройкой. Элен в конце концов перестала обнажать свое тело по частям и теперь лежала на солнце, загорая нагишом. "Рыжий Парик" и Дос Сантос о чем-то сговаривались. Эти двое никогда не уединялись просто так - у них всегда было что-то на уме. Величественные колонны остались за кормой, и я решил направить фелуку к берегу, чтобы посмотреть, что нового среди гробниц и развалин храмов... Следующие шесть дней были хотя и небогаты событиями, однако в чем-то незабываемыми: они были заполнены активной деятельностью и были даже прекрасными в своем роде... Похоже, что Миштиго собрался брать интервью у каждой каменной глыбы, попадающейся нам на протяжении четырех миль пути до Карнака. В сиянии дня и при свете факелов мы пробирались среди руин, пугая летучих мышей, змей и насекомых, вынужденно слушали монотонную речь веганца, делившегося своим впечатлениями с диктофоном. Ночью мы располагались лагерем на песчаных пляжах, устраивали двухсотметровую зону, снабженную электросигнализацией, и выставляли двух часовых. Боадилы - животные холоднокровные, и поскольку ночи здесь были довольно прохладные, особенная опасность нам не угрожала. Ночи озарялись огромными кострами всюду, где мы располагались на ночлег, в основном из-за того, что веганцу хотелось, чтобы все было как можно более примитивным - для создания надлежащей атмосферы, как мне кажется. Мы отогнали наш транспорт далеко на юг в одно знакомое мне место и оставили на попечении нескольких служащих Управления. Сами же наняли фелуку. Миштиго хотел путешествовать именно так. По вечерам Гассан либо упражнялся с ассегаем, который он выменял у одного великана-убийцы, либо раздевался до пояса и часами боролся со своим не знающим усталости роботом. Тот был настоящим противником. Гассан отрегулировал его так, чтобы силой и реакцией он вдвое превосходил среднестатистического мужчину. Память робота содержала сотни борцовских приемов, а регулятор теоретически не давал ему возможности убить или покалечить своего партнера. Робот был высотой в полтора метра и весил добрых сто двадцать килограммов. Изготовлен он был на Бэкабе и стоил довольно больших денег. Голем был в какой-то мере карикатурой на человека, а мозг его, если таковой имелся, размещался ниже того места, где располагался пупок у настоящего человека. Несмотря на все ухищрения конструкторов, несчастные случаи все-таки случались. Люди погибали от рук роботов, когда что-то портилось в их электронных мозгах, а зачастую вследствие собственных ошибок. Однажды я сам приобрел такую штуковину, и в течение целого года боксировал с ним по пятнадцать минут ежедневно. Я привык относиться к своему роботу, как к человеку. И все же, в один прекрасный день, он стал драться нечестно, и мне пришлось добрый час колотить его, пока я не вышиб из него остатки поврежденного мозга. После этого я не заводил роботов, а старого продал одному торговцу верблюдами, притом за немалую цену, хотя и неисправного. Не знаю, удалось ли тому починить робота. Мне это было безразлично, потому что торговец был турком. Гассану же очень нравилось возиться со своим спарринг-партнером при свете костра, а мы, сидя на одеялах вокруг костра, наблюдали за ними. На третий вечер рассудок оставил меня. Я вспоминал об этом отдельными фрагментами - как серию не связанных, освещенных молниями, моментальных снимков... Я разговаривал с Кассандрой почти целый час и под конец передачи обещал ей на следующее утро вызвать аэроглиссер, чтобы вечер провести с ней на острове Косс. Я запомнил ее последние слова: - Будь осторожен, Константин. Мне снятся дурные сны. - Вздор, Кассандра. Спокойной ночи. И кто знает, может быть, ее плохие сны были следствием ударной волны, двигавшейся назад во времени из точки отсчета, имевшей 9,6 баллов по шкале Рихтера. Какой же жестокой злобой сверкали глаза Дос Сантоса, когда он аплодировал Гассану, могучим броском швырнувшему своего робота на землю. Однако земля продолжала трястись и после того, как робот поднялся на ноги и стал кружить вокруг араба, согнув руки в локтях. Земля еще долго тряслась и вибрировала. - Какая мощь! Я еще до сих пор ощущаю, как дрожит земля! - воскликнул Дос Сантос. - Это сейсмическое волнение, - усмехнулся Джордж, - хотя я и не специалист в этой области. - Землетрясение! - завопила его жена, освободившись из объятий Миштиго. Причины бежать не было, да и убегать в общем-то не понадобилось. Вокруг не нашлось ничего, что могло бы упасть на нас. Земля вокруг была ровная и почти гладкая. Поэтому мы просто сидели, а нас швыряло из стороны в сторону. Несколько раз нас даже опрокидывало. Пляска пламени костра стала совершенно невообразимой. Гассан отключил Голема и сел рядом со мной и Джорджем. Толчки не затихали почти в течение часа, затем, после небольшого перерыва, они возобновились, но на этот раз с меньшей силой. Так продолжалось всю ночь, а после того, как вторая волна землетрясения успокоилась, мы связались с Порт-о-Пренсом. Расположенные там приборы указывали, что эпицентр землетрясения находился на порядочном расстоянии от нас к северу. Это было очень плохим признаком, ибо означало, что землетрясение произошло где-то в Средиземноморье. Скорее всего, в Эгейском море. Неожиданно мне стало не по себе. Я старался связаться с островом Косс. Никакого ответа. Кассандра, моя любимая! Где ты сейчас? В течение двух часов я старался выяснить это. Затем снова связался с Порт-о-Пренсом. И мне ответили. Не кто-нибудь, а сам Лорелл! - Конрад! Я не знаю, как вам это сказать... То, что произошло... - Ну, говорите же! - нетерпеливо потребовал я, чуть не крича в микрофон. - Говорите!!! - Спутник-наблюдатель прошел над нашим районом около двадцати минут назад (эфир был заполнен треском помех). На телевизионном изображении, которое он передает в настоящее время, уже нет некоторых островов в Эгейском море... - Что? - закричал я. - Боюсь, что Косс - один из них. - Нет!!! - Я очень сожалею, - сказал Лорелл, - но именно это передает спутник. Даже не знаю, что еще добавить... - Этого достаточно, - сказал я. - Вполне. До свидания. Мы еще поговорим с вами позже. - Подождите, Конрад! - Нет!!! Я совсем потерял голову. Вокруг меня носились перепуганные летучие мыши. Я стал отмахиваться от них и даже убил одну, когда она устремилась ко мне. Через некоторое время я обхватил огромный камень двумя руками и чуть было не разбил вдребезги радио. Джордж положил мне руку на плечо, и я опустил камень, а тыльной стороной ладони ударил его по лицу. Не знаю, что с ним стало, так как я нагнулся, чтобы снова поднять камень, но за моей спиной послышался звук шагов. Я опустился на одно колено и повернулся, зачерпнув в ладонь горсть песка, чтобы швырнуть его в чьи-то глаза. Все остальные были уже здесь - Миштиго, "Рыжий Парик", Дос Сантос, Рамзес, Элен, трое местных служащих, Гассан... Все они приближались ко мне. Кто-то крикнул: - Рассыпайтесь в разные стороны! Увидев выражение моего лица, они стали окружать меня. Затем все они слились в одно существо, которое я изо всех сил ненавидел какой-то животной ненавистью. Мне хотелось колотить, бить, кромсать всех их. Они улыбались, скалили белые зубы, подступая ко мне, словно неясные черные тени. Казалось, с их губ слетали убедительные слова, казалось, что сама судьба руководит ими. И поэтому я швырнул песком в самого ближайшего из них и набросился на него. Мой удар снизу перевернул его вверх тормашками, но сбоку на меня насели два египтянина. Я стряхнул их и увидел краем глаза, что искусный в бою араб держит в руке нечто, похожее на плод акала. Он размахнулся им в мою сторону и поэтому я мгновенно нагнулся. Тогда он сам набросился на меня, но мне удалось ударить его головой в живот. Он растянулся на земле. Затем те двое, которых я расшвырял, снова схватили меня. Где-то в стороне громко кричала женщина, но не было видно ни одной из них. По крайней мере, я не видел ни одну из них. Я вырвал правую руку и с размаху ударил кого-то. Противник полетел прочь, но его место занял другой. Чуть поодаль какой-то синий человек запустил в меня камнем и попал в плечо. От боли я обезумел еще больше. Подняв чье-то сопротивляющееся тело, я со всей силы швырнул его в другого нападающего, затем нанес удар кулаком в чье-то лицо. Я встряхнулся и осмотрелся. Все остальные тоже замерли. Это было нечестно. Они все застыли, когда мне так хотелось крушить всех и вся. Поэтому я поднял одного из них, что валялся у меня под ногами, и сильным ударом в челюсть еще раз свалил его на землю. Затем опять поднял, но кто-то завопил: - Карагиозис!... - и начал на ломаном греческом языке перечислять другие имена. Я опустил свою жертву и обернулся. Там, возле костра, находились двое: один высокий и бородатый, другой - приземистый, тяжелый, с лысой головой, будто вылепленный из смеси земли и замазки. - Мой друг говорит, что он раздавит тебя, грек! - отозвался высокий, что-то делая за спиной другого. Я двинулся на них, но человек из замазки и грязи метнулся на меня. Он сделал мне подножку, я быстро вскочил, схватил противника под мышки и бросил его через бедро. Но тот вскочил на ноги так же быстро, как и я, и снова кинулся ко мне, схватив меня одной рукой за шею. Я тоже схватил его за шею и еще за локоть - наши объятия сомкнулись, но он был сильнее. Я стал переносить вес своего тела то на одну, то на другую ногу, пробуя его силы. Он был таким же быстрым, как и я, отвечая на каждое мое движение, едва я только усиливал свое действие. Я протянул свои руки, сделал шаг назад и изо всех сил дернул его на себя. Освободившись на мгновение, мы стали кружить друг около друга, отыскивая слабое место в противнике. Я хотел ухватить его за ноги, поэтому держал свои руки как можно ниже, сильно наклонившись вперед, потому что мой противник был невысок. В какой-то миг мои руки оказались слишком близко к нему, и он метнулся ко мне быстрее, чем кто-либо, кого мне доводилось видеть. Он схватил меня за туловище, сжав так, что мне показалось, будто изо всех моих пор проступила выжатая из тела влага. Острая боль пронзила все тело. Он стал давить сильнее, и я понял, что, если мне не удастся сейчас же освободиться, то вскоре он мне сломает хребет. Я сжал кулаки, упершись ими в его живот и стал отталкивать свое тело. Хватка его стала еще крепче. Я сделал шаг назад и изо всех сил рванул руки. Мои ладони оказались у его лица, я уперся ему в подбородок, и дернул вверх. Он отлетел назад. Любому другому этот резкий рывок сломал бы шею. Однако он быстро вскочил на ноги, и я понял, что он не смертный боец, а одно из тех существ, которых рожают не женщины. Их, подобно Антею, порождает чрево самой матери-Земли. Я навалился всем своим весом ему на плечо, и он упал на колени. Я ударил его ребром ладони по горлу, сразу же отступив вправо и, упершись коленом в нижнюю часть спины, стал тянуть его за плечи к себе, стараясь сломать позвоночник. Это мне не удалось. Он все больше прижимал свою голову вниз к земле и выгнуть ему спину не было никакой возможности. Стоило мне слегка зазеваться, как он сразу же вскочил и снова набросился на меня. Я изменил тактику и решил задушить его. Руки мои были гораздо более длинными, чем у него. Я впился в горло моего противника обеими руками и изо всех сил стал давить на кадык большими пальцами. Он попытался оттолкнуть меня, упершись локтями в мою грудь. Но я продолжал сдавливать его горло, ожидая, когда же его лицо потемнеет и выкатятся из орбит глаза. Локти мои стали сгибаться под напором его рук. Еще мгновение... и он тоже вцепился мне в горло. Так мы и стояли некоторое время, пытаясь задушить друг друга. Только вот задушить его было невозможно. Мое лицо стало багровым. В висках, стучало, откуда-то издалека я услышал крик: - Прекратите, Гассан! Ему не положено делать это!.. Мне показалось, что это был голос "Рыжего Парика". Во всяком случае, это имя первым пришло мне в голову. И это означало, что Дос Сантос где-то поблизости. Кроме того, она произнесла "Гассан" - имя, мне очень знакомое. И благодаря этому картина происходящего со мной стала постепенно проясняться. Я понял, что зовут меня Конрад, что я нахожусь сейчас в Египте, что лишенное всякого выражения лицо передо мной - просто лицо робота. Голова создания, которое можно отрегулировать так, чтобы