- Ничего страшного, сэр, - кашлянув, промолвил Джей. - Меня всегда интересовало, откуда Мизар взялся. - История Мизара - всего лишь малая часть того, что ты должен знать, чтобы справиться с моим заданием. - Да, сэр. - Я вернулся в Непостижимые Поля и принялся исследовать район, в котором видел непрошеных гостей. Я примерно знал, что находится в тех краях, но мне хотелось получить подтверждение своим догадкам - и опасениям. И я его получил. Джей Доннерджек, тебя не удивляет, что и я могу испытывать страх? Поверь, все разумные существа пугаются, столкнувшись с тем, что может положить конец привычному порядку... Когда я изучал район Непостижимых Полей, где рылись чужаки, я обнаружил, что пропала всего лишь одна вещь - но этого вполне достаточно для возникновения серьезных проблем и неприятностей. Танатос замолчал, и Джей увидел, что прячущиеся внутри длинных черных рукавов белые тонкие пальцы сжали подлокотник кресла. Костяшки уже не могли побелеть больше, зато хрупкий ротанг захрустел и смялся. - В том месте покоился Уоррен Банза, Джей. Он сам и его чудесный прибор. Я никогда не трогаю тело и все, что ему принадлежит, до того момента, пока в них не возникает нужда. После тех событий я стал вести себя осторожнее, в моем дворце есть несколько свободных и отлично защищенных комнат... Но я снова отвлекаюсь. Старательно исследовав кучи хлама, я обнаружил обрывки одежды, расчлененный скелет и череп Уоррена Банзы. Однако прибора мне найти не удалось. Исчезли даже те его детали, что были вживлены в тело. Тогда я решил подождать - а что еще мне оставалось делать? Я не могу взойти на Меру, потому что те, кто поселился на склонах горы, бессмертны, пока они там находятся. Впрочем, существует некое равновесие - Непостижимые Поля для них закрыты. - Понятно, - кивнул Джей. - Но мне туда вход не воспрещен, правильно? - Правильно. Поскольку твои родители рождены в Вирту и Веритэ, ты, вероятно, обладаешь способностями, которых лишен бедняга Мизар. Я не думаю, что какой-нибудь представитель Веритэ в силах найти дорогу в то высокогорное царство - в отличие от тех, кто живет в виртуальной реальности (если, конечно, внутри их базовой программы нет специального запрета). С другой стороны, я не уверен, что тот, кто имеет непосредственное отношение к Вирту, сможет безнаказанно там разгуливать и вынюхивать секреты Верховной Тройки. Поклоняешься ты им или нет, они все-таки боги Вирту. - Значит, вы хотите, чтобы я туда отправился. - Да. Тебе предстоит решить три задачи. Во-первых, найти и забрать - если получится, конечно - детали прибора, принадлежавшего Уоррену Банзе. Во-вторых, раздобыть для меня информацию об армиях, которые собираются на Меру и в ее окрестностях. - Об армиях? - Я именно так и сказал. В-третьих, отыскать доказательства, подтверждающие имена воров, укравших у меня прибор Банзы. Чем надежнее будут доказательства, тем лучше. - Надежнее? Например, подписанное самим преступником признание? - Сомневаюсь, что такое возможно. Но простой записи или свидетеля будет достаточно... - Игра - та самая, о которой вы говорили раньше, верно? - Дьюби рассмеялась. - Игра, в которой появилось гораздо больше неожиданных поворотов и сложных задач, чем я предполагал вначале, когда так легко говорил о "развлечении", Дьюби; Обитатели Меру решили изменить ткань реальности и сделать Веритэ площадкой для игр. То, что у меня украли, поможет им претворить свои замыслы в жизнь. - А вам какое дело? - спросил Джей. - Если Вирту разрастется, то и ваши владения увеличатся, так? - Слишком просто, дитя мое, - ответил Танатос. - Выполни мое задание и при этом останься в живых, а потом мы поговорим с тобой о метафизике. - Обещаете? - Ты смеешь требовать у меня обещание? - Я хочу знать. Потому что чувствую себя пешкой на большой шахматной доске. - Джей умоляюще протянул к нему руки. - Сделайте ход и позвольте мне стать слоном. - Мне нравится, как ты держишься. Хорошо, Джей Доннерджек, когда вернешься, я продолжу твое образование. - Позвольте задать еще один вопрос. - Оставляю за собой право не давать ответа. - Естественно. Зачем вам выяснять, кто проник в Непостижимые Поля? Если живущие на Меру боги не подчиняются вашей власти, какая польза от того, что вы узнаете их имена? - Ошибаешься, Джей Доннерджек! Покидая Меру и лишаясь защиты, младшие боги боятся меня не меньше смертных. Я не мог добраться только до троих Верховных. Но если кто-то из них проник тогда на мою территорию, в таком случае он - или даже они - оказался в моей власти. Тень Непостижимых Полей коснулась их всего один раз, однако теперь я в состоянии справиться с врагом. Джею стало не по себе. В хриплом голосе Танатоса вдруг появилась невыразимая мощь. - Видишь ли, Джей Доннерджек, общеизвестно, что я всегда оказываюсь в нужном месте в нужное время. В мои намерения входит доказать это еще раз - смертью высших богов. Глава 10 Раньше эти калифорнийские земли являлись частью Лос-Анджелеса. Затем штаты к северу и востоку от протянувшейся до самого горизонта пустыни, где были проведены ирригационные работы, положили конец пиратской добыче ресурсов, которые, по их мнению, принадлежали только им. Существование виртуальной реальности привело к тому, что необходимость селиться поблизости от крупных городов отпала, а виртуальные путешествия заметно снизили доходы кинопромышленности. x x x Когда-нибудь в результате добычи воды на астероидах огромные глыбы льда превратятся в исполинские резервуары, или можно будет использовать сложную технологию транспортировки для доставки побочных продуктов восточных наводнений на засушливый запад. Возможно, наступят времена, когда люди снова будут наслаждаться театральным искусством или станут посещать парки отдыха, где риск (пусть и минимальный) является реальным, а не виртуальным. Но сейчас Лос-Анджелес превратился в совсем маленький городок, не имеющий ничего общего с тем, каким он был в прошлом. Впрочем, дороги и коммуникационные системы там функционировали, материалов для строительства оставалось предостаточно, да и Голливуд еще окончательно не прекратил своего существования. И потому Церковь Элиш прибыла в Калифорнию, чтобы сделать ее сценой своего второго Торжества. Рэндалл Келси вернулся домой после окончания смены и обнаружил на виртуальном терминале послание от Бена Квинана. Прежде чем с ним связаться, Рэндалл решил сначала принять душ, перекусить и пролистать журнал. И вовсе не потому, что избегал Квинана, сказал он себе; просто виртуальный коллега временами оказывался весьма утомительным собеседником. Далеко не все представители Вирту понимали, что физические возможности человеческого тела не бесконечны. Нечто похожее они испытывали, когда им приходилось превышать ограничения, накладываемые на них персональной программой. А если такая программа оказывалась очень сложной - как в случае Квинана, - им не дано было понять, что такое усталость. В конце концов Келси включил связь второго уровня и сообщил Квинану, что освободился. Бен мгновенно ответил на его вызов - значит, ждал появления Рэндалла и приказал соединить с ним немедленно. Не зная, радоваться или заподозрить неладное, Келси поздоровался: - Привет, Бен. Как успехи? - Билеты продаются, - пожав плечами, ответил Квинан. - А в остальном... Трудно сказать. Многое зависит от того, согласятся ли боги с нами сотрудничать. Вы же знаете, какие они высокомерные. Меня гораздо больше интересует, как идут дела на вашем фронте. - Мы расчистили место, строительство зиккуратов продвигается неплохо. Транспортные маршруты налажены, а Ауд превзошел себя - надеюсь, на сей раз толпа не доставит нам никаких неприятностей. - Никак не могу привыкнуть к мысли, что все работы ведутся вручную, без использования программирования, - проговорил Квинан. Его серые глаза горели почти религиозной страстью. - Наверное, это потрясающе! - Если вам нравится, когда пыль и грязь набиваются в глаза, волосы и рот, если вам доставляет удовольствие головная боль от постоянного грохота строительных машин. - Келси рассмеялся. - И если вас радует необходимость принимать во внимание реальные законы физики, когда нет возможности прибегнуть к помощи местного эйона и попросить его изменить их таким образом, чтобы вы могли претворить в жизнь свой замысел... Нет, я бы лучше возглавил виртуальный проект. Хвала богам, я всего лишь помощник и не отвечаю за строительство в целом. - Ну, не знаю... - Келси показалось, что ему не удалось убедить Квинана. - Не могли бы вы меня навестить? Хочу с вами побеседовать.., по личному делу. Воспользуйтесь третьей станцией. Келси нахмурился. Первым его побуждением было отказаться - сославшись на то, что ему необходимо быть на работе завтра утром, что он устал.., придумать какую угодно причину. Затем он вспомнил, что Квинан по-прежнему его начальник (внутри Церкви) и потому он обязан его выслушать. - Мне нужно проверить, открыты ли ворота у нас в общежитии. - Я об этом позабочусь, - пообещал Квинан. - Жду вас в своей резиденции. Координаты помните? - Да. - Отлично! И большое вам спасибо, Отключая связь, Келси тихонько напевал про себя. Надел легкий хлопчатобумажный костюм и тапочки, причесался и пошел в подвал, где имелись устройства для перехода в Вирту, специально сооруженные здесь для удобства рабочих. Как Бен и обещал, кушетка была свободна. Положив на нее руку, Рэндалл почувствовал, что она еще теплая - по-видимому, кому-то пришлось срочно отказаться от путешествия. Раздевшись и прибегнув к помощи телекинеза, он установил все звенья на места. Затем отдал приказ и погрузился в серый туман. Когда эйон, отвечающий за работу сети, взялся за дело, Келси сообщил ему координаты и приготовился к путешествию в район Вирту, где жили представители Церкви Элиш. Хотя теоретически пространство внутри Вирту считалось бесконечным, в реальности прогу средней сложности или эйону не хватало памяти, чтобы поддерживать порядок в своих владениях и одновременно отвлекаться на другие проблемы. Поэтому они "снимали" пространство у Хранителей и подстраивали для своих целей. Некоторые из таких районов имели эквиваленты "зонной регулировки", при помощи которой поддерживалась та или иная тема. Другие же были эклектичными, в них не преобладал никакой определенный стиль. В такой район как раз и спешил сейчас Келси. Внешний вид резиденции Квинана постоянно менялся, отражая настроения и пристрастия хозяина. Сегодня она напоминала хоган, в каких жили индейцы навахо, - круглое деревянное сооружение с глиняными стенами и покатой крышей. Справа от дома Квинана стоял роскошный особняк, а слева - миниатюрный мавританский дворец. Вход в резиденцию оказался где-то сбоку. Квинан был одет в поношенные голубые джинсы и ковбойскую рубашку с серебряными пуговицами, а его волосы (такие же седые, как и всегда) украшала широкая лента. Отодвинув в сторону одеяло, прикрывавшее вход, Бен провел гостя в круглую комнату - в самом центре находился простой очаг, на стенах висели предметы, необходимые в быту, а пол устилали ковры с изысканным сложным рисунком. - Спасибо, что согласились со мной встретиться, Рэндалл. - Я сделал это с радостью. А у вас тут интересно. - Хоган навахо. С каким наслаждением я его создавал!.. Своего рода компенсация за то, что мне не пришлось участвовать в строительстве в Калифорнии. - Боюсь, что от работы там вы не получили бы никакого удовольствия, - проговорил Келси и прошел вслед за Квинаном в хоган. - Встаньте слева от огня, - сказал Квинан, чуть подтолкнув гостя вперед. - Традиционно хоган сооружается таким образом, чтобы дверь выходила на восток. Южная часть очага предназначается для мужчин, северная - для женщин. - А западная? - поинтересовался Келси, заметив, что именно там его и оставил хозяин хогана. - Для почетных гостей, - радостно улыбаясь, сообщил Квинан. - Садитесь прямо на ковер - вы увидите, очень удобно. Рисунки и сами ткани взяты мной из базы данных Уилрайта. Выпьете что-нибудь? - Только ничего необычного, никакого козьего молока. - Нет-нет. У меня тут самый настоящий бар - на все вкусы. - Тогда кофе. Трудный выдался день. - Хорошо, пусть будет кофе. Есть еще и печенье. - Прекрасно. Когда они устроились на ковре с чашками кофе и тарелочками с печеньем в руках, Квинан надолго замолчал, и Келси решил, что тот сосредоточил часть своего внимания на чем-то другом. Когда они только начинали вместе работать, Келси не знал, является ли Квинан сложным прогом или настоящим эйоном. Чем ближе он с ним знакомился, тем больше убеждался в том, что Квинан - эйон. Но поскольку сам Квинан никогда данную тему не обсуждал, Келси считал, что задавать вопросы невежливо. - Мы здесь совсем одни, - через некоторое время заявил Квинан. - Я говорю это для того, чтобы вы знали - наша беседа останется исключительно приватной, о ней не узнает никто. - Гм-м, спасибо. Квинан взял клубок ниток, немного размотал, соорудил из него нечто напоминающее "колыбель для кошки" <игра с веревочкой, надетой на пальцы.> и, как показалось Келси, полностью сосредоточился на создании сложного рисунка. - Я не знаю, с чего начать. Мне захотелось обсудить с вами.., мои соображения по нескольким причинам. Прежде всего, мы уже довольно давно работаем вместе. Возможно, вы единственный житель Веритэ, с которым я чувствую себя удобно, - я знаю, вы постоянно стараетесь понять нас, виртуанцев, и разобраться в нашем отношении к реальности. Кроме того, я заметил, что вы обладаете способностью думать и делать самостоятельные выводы. - Однако я совершил несколько очень серьезных ошибок, - сухо напомнил ему Келси. - Например, не сумел понять, что интерес Артура Идена к нашей церкви инспирирован не только духовными соображениями. - А как вы могли понять? Идену удалось одурачить многих - просто начальство обвинило вас в собственной недальновидности. Среди представителей Церкви немало личностей, чей интерес не имеет никакого отношения к духовности. - Я потрясен и не нахожу слов. - Конечно. Как вы относитесь к получению прибыли от продажи футболок? - Вам же известно, что мое имя используется нашей Церковью лишь в качестве прикрытия. - Вы потрясены... Рэндалл, вы думающий человек, вы работаете больше многих других, и вам удается сохранять чувство юмора, когда речь заходит о происходящем. - Мне кажется, я должен вас поблагодарить за изысканный комплимент. Бен Квинан опустил руки, нитки повисли между пальцами. Подняв голову, он пристально посмотрел на Келси. - Рэндалл, как-то раз вы выразили сомнение в том, следует ли допускать древних богов в Веритэ - ведь неизвестно, каким образом их система ценностей и могущество войдут во взаимодействие с системой ценностей, принятой в Веритэ. - Помню. - Тогда я высказал вам в ответ общепринятое мнение, однако теперь, когда мне самому довелось поработать с великими, я сам начал сомневаться и подумал, что вы, возможно, правы. Что вам известно о богах Вирту? Келси нахмурился, удивившись неожиданной смене темы разговора. - Я знаю, что они существуют; многие эйоны поклоняются им, а не богам Веритэ. Пару раз я слышал, что "боги", которые приходят в наши храмы во время церемоний, не имеют никакого отношения к возродившимся богам древнего Вавилона и Шумер, а являются второстепенными божествами Вирту, которые лишь исполняют свои роли и наслаждаются тем, что находятся в центре всеобщего внимания. - Оказывается, вы внимательный человек и присушиваетесь к тому, что говорят вокруг. Впрочем, я не удивлен. Я всегда знал, что вы многое замечаете, хотя предпочитаете помалкивать. - И что? - А если я скажу, что вы во многом правы? Только на самом деле все гораздо сложнее. - Если бы мне такое сказали, я бы попросил пояснить, что я упустил. - И снова меня не удивил бы ваш вопрос. Хорошо, Рэндалл, считайте, что вам сказали. Прославляя богов Шумер и Вавилона, Церковь Элиш прославляет и богов Вирту. - Это что, и фа, нечто вроде театрального представления? - Ничего подобного. Церковь Элиш абсолютно права относительно одного из своих основополагающих постулатов. Вирту является воротами в коллективное подсознание человеческой расы - местом, где рождаются мифы. Если боги Вирту начинают играть ту или иную роль, они принимают обличье выбранного ими существа, до малейших деталей имитируя его поведение и внешний вид. В некоторых случаях, когда речь шла о самых великих представителях пантеона, Вирту сохранила богов, в то время как те, кто им поклонялись, давно превратились в прах. - Значит, тогда в Центральном парке нашим глазам действительно предстал Мардук. - Правильно. И чем больше я имею дело с богами, тем больше убеждаюсь, что высокомерие и равнодушие к правам и привилегиям отдельных личностей, столь характерные для древних богов, проникает в психику тех, кто поселился на Меру. Не поймите меня не правильно - они с уважением относятся к человечеству в целом, поскольку оно им поклоняется, но один человек для них пустое место. - В легендах Шумер и Вавилона имеется история о наводнении, которое чуть не уничтожило все живое на земле'. - Верно. - Из ваших слов следует, что древнее отношение к людям возвращается и набирает силу. - Да, хотя, возможно, и в менее деструктивной форме. Помните, в легенде про Наводнение боги в конце концов пожалели о содеянном и спасли необходимое количество живых существ, чтобы раса возродилась. - Но судьба одного человека... - Даже города или целого народа... - Для богов меньше, чем ничто. - Именно. - А мы надрываемся для того, чтобы обеспечить им свободный доступ в Веритэ. - Боюсь, что так дело и обстоит. - Господи Иисусе! - Иисус был гораздо более мягким богом, чем те, кого Церковь Элиш намеревается выпустить на территорию Веритэ. - Бел Мардук, ревнивая Иштар, яростный Энлиль... - У меня сложилось впечатление, что вы напуганы, Рэндалл, и удивлены. Почему? Неужели я рассказал вам нечто более ужасное, чем то, о чем вы и сами уже догадались и чего опасались? - Нет, я перестал бояться, Бен. Во-первых, вы привели мне вполне убедительные доводы. Затем наше торжество в Центральном парке превратилось в самое настоящее безобразие, но Иерофант держался уверенно и нисколько не сомневался в том, что мы сможем повернуть все в свою пользу. - Иерофант. Да, Иерофант. А скажите-ка мне, Рэндалл, вы никогда не задумывались над тем, почему вдруг Иерофант начал распространять учение Церкви Элиш? - Я считал, что он хотел добиться большего уважения для Вирту и ее потенциальных возможностей. Ведь и в самом деле глупо, что самый потрясающий артефакт, созданный людьми, используется всего лишь в качестве места для работы и развлечений. Церковь Элиш призывает своих прихожан ценить огромный потенциал и могущество Вирту. - Мне жаль, что я не могу в это поверить, друг мой. Хотя раньше я именно так и считал. - Вы хотите сказать, что Иерофантом двигали какие-то свои, скрытые побуждения? - Конечно. Более того, я знаю, что вы разделяете мои подозрения. Мы оба с вами находились в подвальном этаже, если можно так выразиться, развития проекта перехода. - Да, верно. Я помню, как мы внесли первые модификации в кушетки. - И позднее, когда мы искали добровольцев для звеньев передачи. - Разве такое забывается? Ведь именно из-за того, что ему предложили стать добровольцем в таком проекте, Эммануэль Дэвис - Артур Иден - ушел в подполье. - А теперь мы решаем задачу перехода богов. - Не понимаю, почему вы так обеспокоены, Бен. По-моему, вы всегда мечтали получить возможность путешествовать в Веритэ, как я - в Вирту. Когда это станет доступ но богам, за ними последуют и эйоны. Мимолетная улыбка коснулась губ Бена Квинана. - Тут вы правы. Однако мне совсем не нравится идея путешествий в Веритэ, где будут править боги и демоны Вирту. Меня вполне устраивает власть Хранителя, и я хочу жить в мире, в котором нет действующих богов. Келси снял кофейник с крючка над очагом, наполнил свою чашку, взял с тарелки еще одно печенье. - Но что мы можем сделать, Бен? Даже если мы решим саботировать торжества, будет организован новый праздник. - Конечно. - А кроме того, меня совсем не привлекает идея донести наши предположения до средств массовой информации. Посмотрите, что произошло с Иденом. Его откровения были гораздо безобиднее, чем то, что мы сейчас с вами обсуждаем, но он продолжает скрываться, опасаясь мести Церкви Элиш. Может быть, он так и умрет, не получив возможности снова стать самим собой. - Да. - Не сомневаюсь, что у вас есть какое-то предложение. - Угу. Но оно вам не понравится. - А вы рискните. Мне вообще не нравится то, что я услышал. Поднявшись с пола, Квинан начал расхаживать между дверью и очагом. - Я уже говорил, что ваши сведения относительно богов Вирту правильны, но лишь до некоторой степени. Мы называем наших богов Боги на Меру (поскольку они поселились на горе Меру) или Те, кто Наверху. Трое самых главных - Верховные. - Продумано неплохо. - А чего еще вы ждали от кучки компьютерных программ? У меня есть свидетельства того, что один из Верховных объединился с Иерофантом. Кроме того, он привлекает к участию в своих авантюрах малых богов и, возможно, является одним из вдохновителей идеи физического перехода в Веритэ. - Вполне логично. Радикальные изменения никогда не возникают из ничего, а Боги на Меру должны обладать блестящими способностями, чтобы придать роль высших существ среди интеллектов, рожденных компьютерными программами. - Блестящими способностями? Возможно, вы правы. Они наделены громадной властью и могуществом и, вне всякого сомнения, знают обо всем, что творится в их царстве. Однако высокое положение не защищает их от соперничества, а Верховная Тройка не имеет себе равных. - Полагаю, кроме самих себя. - Я предлагаю объединиться с одним из противников союзника Иерофанта. - Минутку, Бен. Разговоры о "союзнике Иерофанта" и "противнике союзника" становятся слишком для меня сложными. У вас что, нет для них имен? Помолчав немного, Квинан сказал: - Назовем Верховную Тройку: Морепа, Небопа и Террама. Союзником Иерофанта является Небопа. - Какие замечательные имена. - Нечего язвить, Рэндалл. При переводе имена большинства ваших богов звучат нисколько не лучше. - На самом деле я вовсе и не собирался язвить. И с кем же вы хотите объединиться? С Террамой? Квинана передернуло. - Ни в коем случае! Вот уж расчетливая сука. Рядом с ней мне всегда становится не по себе. - Звучит так, будто вы с ними знакомы лично. - Не совсем. Хотя когда что-то является частью твоей базовой программы, уходящей корнями в далекое прошлое, очень трудно не испытывать определенных, пусть и примитивных, эмоций. - Наверное.., боюсь, что моя родная культура растеряла столь сильные религиозные чувства. - Как и большинство культур Веритэ, ориентированных на развитие науки, - именно это и привлекло большинство прихожан в Церковь Элиш. Однако я отвлекся. Морепа и Небопа всегда соперничали друг с другом. Сомневаюсь, что Морепе понравится, если Небопа получит преимущество. Я предлагаю вот что - мы заключим союз с Морепой, дадим ему необходимую информацию и поможем уравнять силы. Таким образом мы сумеем до некоторой степени контролировать деятельность Небопы. - Очень интересно, но у меня возникло ощущение, что вы говорите далеко не все. Зачем я вам? Нужные вам данные можно добыть и по другим каналам. - Конечно. Однако мне необходим помощник, способный путешествовать между Вирту и Веритэ. - Для чего? Я не стану саботировать проведение праздника - если только мы не придумаем способа отменить его навсегда, - иначе пострадает слишком большое количество ни в чем не повинных людей. Квинан перестал расхаживать взад-вперед и посмотрел на Келси, которому показалось, что фигуру его собеседника вдруг окутало едва различимое золотистое сияние. - Хорошо, в таком случае поговорим откровенно. Мне нужно, чтобы вы спрятали дубликат переходного устройства внутри одного из зиккуратов. Тогда, если у нас возникнет кризисная ситуация, Морепа пошлет своих слуг, которые сумеют справиться с приспешниками Небопы, прежде чем те захватят Веритэ. - Странно как-то. Несколько минут назад вы сказали, будто хотите, чтобы боги, сующие нос не в свои дела, не могли попасть в Веритэ. Теперь же оказывается, что вы намереваетесь обеспечить еще одно существо, обладающее неограниченной властью, доступом к переходному устройству. - Только затем, чтобы изгнать из Веритэ слуг Небопы - и лишь в самом крайнем случае. - Так вы утверждаете. - Вы сомневаетесь в истинности моих слов? - Не особенно. Просто трудно осмыслить такое количество информации сразу. До торжеств осталось несколько недель. Я могу подумать? - Вы никому ничего не скажете? - Естественно. По-моему, мы уже обсудили этот вопрос. Кроме того, на меня произвели впечатление ваши слова о том, что боги Вирту представляют серьезную опасность для Веритэ. Обещаю вам отнестись серьезно к вашему предложению. - Тогда мне придется смириться с вашим желанием немного подумать. Порой я забываю, что у людей нет блока обработки данных. - И что у нас есть легкие, мышцы и органы чувств, - демонстративно зевнув, заявил Келси, - которые устают после длинного и тяжелого рабочего дня. Вы не могли бы попросить эйона, отвечающего за перенос, чтобы он вызвал мне такси? - Хорошо. И благодарю вас. - Был рад с вами поговорить. Оглянись назад. Беги, убегай, убегай скорей, убегай подальше. Не забудь щеколду поплотней закрыть, Руки дрожат, испуганный взгляд. Спасся, убежал? Ты в безопасности, пока он не уйдет? Призови призраков. Призови демонов о пяти конечностях. Собери все страхи и ужасы. За воротами тебя поджидает порядок. Спрячь его назад, в сосуд. Хаос плодороден. Хаос силен. Хаос.. (о, мои сладостные демоны о семи конечностях) Хаос Напуган. Когда Алиса Хаззард вернулась домой после исключительно тяжелого дня, проведенного в поисках материала для статьи, она обнаружила в прикрепленной к входной двери корзинке для почты, которой практически никто никогда не пользовался, сообщение от матери, написанное темно-зелеными чернилами на листке бумаги цвета слоновой кости. По краям листка были нарисованы крошечные орхидеи - Лидия всегда так делала, когда ждала пациента или разговаривала по телефону. Она с удивительным мастерством изображала неровные и одновременно бархатистые лепестки и длинные листья, черным карандашом закрашивала более темную сердцевинку (в реальности темно-красную), а серебристо-серым - тычинки и пестики. Ничего другого она рисовать не умела, но страшно гордилась тем, как здорово у нее получается этот цветок. Алиса улыбнулась и совершенно неожиданно заскучала по дому (странное ощущение - ведь она была дома). Развернув записку, она прочитала: "Алиса! Не могли бы мы встретиться? Я хочу, чтобы ты провела со мной несколько дней. Отметим мой день рождения, и я познакомлю тебя с моим старым другом, тебе давно пора его увидеть. Я нахожусь по одному частному адресу, но если ты приедешь в университетский кампус сегодня вечером, встретимся возле пруда с лебедями. Извини за таинственность, но иначе нельзя. Очень тебя люблю. Мама". Алиса была заинтригована и озадачена одновременно. Она провела пальцем по контурам одной из орхидей и размазала чернила. Значит, письмо действительно от мамы. Никто над ней не подшутил. Алиса задумалась. Они с Драмом активно занимаются элишитами, но в настоящий момент зашли в тупик. Небольшой отпуск, возможно, позволит ей посмотреть на происходящее свежим взглядом. Зная, что Лидия обязательно поинтересуется ее успехами в школе, Алиса проверила, как обстоят дела. Если не считать письменного задания, все в порядке. Нажав на несколько клавиш, она отослала копию статьи, напечатанной в "Виртрополисе", в почтовую корзину своей учительницы. Вне всякого сомнения, работа, принятая газетой, вполне сойдет за сочинение. Затем Алиса полила цветы, собрала вещи (не забыв, естественно, прихватить и подарок для Лидии), написала письма бабушке с дедушкой, Гвен и Драму, в которых сообщала, что уехала поздравить маму с днем рождения. В 6.45 она улеглась на кушетку переноса и задала координаты кампуса. Лидия стояла на коленях у самой воды и кормила лебедей - все, кроме великолепного черного самца, были ослепительно белыми. Он снизошел и взял кусочек хлеба прямо из ее ладони. Алиса тихонько стояла в стороне, зная по собственному опыту, что запрограммированные лебеди могут быть такими же пугливыми, как и их родственники из реального времени. Когда лебедь уплыл, Лидия поднялась на ноги, стряхнула крошки с ладоней и с улыбкой повернулась к Алисе. - А ты помнишь... - Как в пять лет меня ущипнул лебедь? - фыркнула Алиса. - Никогда не забуду. - Я тоже.., я боялась, что у тебя возникнет отвращение к виртуальной реальности после того случая. Мы тогда отправились в путешествие в первый или во второй раз. - У меня возникло отвращение к лебедям. Обе весело расхохотались. - Ну, Алиса, пойдем со мной... - А куда? - Скоро узнаешь, любопытная. - Мама! - Представь себе, что я твоя клиентка. Так Алиса и сделала, хотя ей с трудом удалось сдержаться и не задать кучу вопросов, когда Лидия пошла по одной из тропинок, огибавших озеро и петлявших по роще между тростниками и ивами. Главным образом ими пользовались влюбленные парочки или учебные группы, которые собирались в беседках, удобно разбросанных по парку. В детстве она бегала по этим дорожкам, когда бывала в кампусе вместе с Лидией, тогда студенткой, собирала палочки и камешки и затем складывала на колени своей терпеливой мамы - прерывая серьезные беседы об органической химии, физиологии и анатомии. Алиса совершенно точно знала, что тропинки никуда не ведут. В таком случае куда же Лидия идет? Напевая себе под нос, да так тихонько, что Алисе пришлось прислушиваться, Лидия Хаззард шагала вперед, ее легкая юбка, обнимавшая бедра, чуть покачивалась в такт ходьбе. Алиса старалась не отставать, с трудом сдерживая любопытство: когда же продлили дорожки и какую причину выдвинули перед комитетом по бюджету, чтобы оправдать столь неэффективное использование программирования? Они оказались в саду, где росли розы... Может быть, здесь проходят занятия по ботанике и садоводству? Кусты просто великолепны - с круглыми, чуть зазубренными и совершенно разными листьями. А какие восхитительные цветы! Алиса никогда не обращала на розы особого внимания - ну, они бывают красными, белыми и желтыми.., может, еще розовыми. Она запуталась в самых разных вариантах, которые раньше не приходили ей в голову: светло-зеленый, белый с кроваво-красным, оранжевый, точно закат солнца, изысканный серебристо-пурпурный, снова оранжевый - только на сей раз обжигающий, розовый с оттенками желтого... Впрочем, вариаций так много, что всех не перечислить. Лепестки некоторых цветов напоминали толстые бархатистые сердца, другие были крошечными и хрупкими или удлиненными, точно острые иглы. В саду витал аромат розовой воды, густой и тяжелый, но приятный. Задумавшись о розах, Алиса не заметила, когда запела волынка. Пронзительный и настойчивый, негромкий и влекущий звук не походил ни на какую мелодию в отдельности. У Алисы вдруг возникло ощущение, что волынка играет для нее одной. Мотив показался ей знакомым, хотя она твердо знала, что никогда до сих пор его не слышала. Забыв о розах, девушка принялась оглядываться по сторонам и поняла, что оказалась в совершенно незнакомом месте. Тогда она посмотрела назад, на дорожку, по которой сюда пришла - розовый сад уходил в бесконечность, хотя вдалеке виднелась ярко-голубая полоска - может быть, океан? Неожиданно Алиса поняла, что никогда в жизни не сможет вернуться домой самостоятельно. И тут в тихое пение волынки вплелся новый звук - смех Лидии. - Здорово, верно? - Я потрясена, - призналась Алиса. - Ну а теперь ты хотя бы скажешь, где мы? - Мы называем это место Страна За Северным Ветром. Ты уже, наверное, догадалась, что находишься в одном из диких и неразведанных районов Вирту - точнее, потерянных. - Я слышала о том, что они существуют... Но никогда не знала, как туда попасть. - Как и многие другие. Департаменту разведки хватает дел и с теми районами, что исследованы частично. От этих отмахиваются, как от сказки - или от вещи совершенно бесполезной. - А как тебе удалось найти сюда дорогу? - Давай переберемся через холм, и я представлю тебя своему другу, с которым здесь живу. - На волынке играет он? - Да. А как ты догадалась, что это "он"? - Мама.., не знаю, как бы получше выразиться, но ты покраснела. Лидия прикоснулась рукой к щеке: - Правда? Значит, для старушки еще не все потеряно. Пойдем. Они начали подниматься по склону, который в первый момент показался Алисе таким же зеленым и мягким, как тропинки в розовом саду. Когда они забрались повыше, выяснилось, что холм весь зарос вереском, вокруг крошечных фиолетовых цветов деловито сновали пчелы, обмахивая их своими крыльями, словно пытались помочь лепесткам раскрыться еще больше. Время от времени на глаза Алисе попадались валуны с прожилками черного янтаря или розового полевого шпата. - Как здесь тихо! - проговорила она. - Да. Естественно, погода не всегда такая прекрасная, Хранительница тщательно следит за нуждами своей внутренней экологии - иногда идет дождь или мокрый снег, Однако сегодня здесь так хорошо, потому что ты в гостях. - Я? - Хранительница дружит с Амбри, а Амбри... Волынка неожиданно смолкла, и Алиса увидела мужчину, вышедшего из-под укрытия огромного нависшего валуна. Растрепанные на ветру борода и волосы, средневековый костюм (включая громадный меч и кинжал)... Его можно было бы испугаться, если бы не смущение, с которым незнакомец склонился в учтивом поклоне. - Мисс Алиса, - проговорил он. - Я Вулфер Мартин Д'Амбри. Счастлив с вами познакомиться - после стольких лет. После стольких лет Странные слова незнакомца раздразнили любопытство Алисы. Она почему-то думала, что человек, с которым Лидия хотела ее познакомить, относится к категории новых друзей, а тут... Где-то в подсознании зашевелилось понимание, правда вот-вот должна была всплыть на поверхность, и Алиса дружелюбно улыбнулась Амбри: - Я тоже рада с вами познакомиться. Как мне вас называть? - Ваша мать зовет меня "Амбри" - я буду рад, если вы станете звать меня так же. - А я Алиса - и вовсе не "мисс Алиса". Они пошли вперед - Амбри, который засунул свою волынку под мышку, шагал чуть впереди, Алиса и Лидия следовали за ним. Спустившись с холма, они оказались в цветущей долине. Под великолепными яблонями, персиковыми и абрикосовыми деревьями росли роскошные лилии, тут и там попадались дицентры и столь любимые Лидией орхидеи. Через сад, резво перепрыгивая через гладко отполированные камни, пробегал небольшой ручей. А вдалеке, там, где сад кончался, Алиса увидела маленький домик с черепичной крышей. - Вы там живете? - спросила она Амбри. - Сейчас да, - ответил он. - И ты тоже там остановишься. Пойдем, я угощу тебя лимонадом. Хранительница импортирует лимоны из соседнего королевства. - Как мило с ее стороны. Я и не представляла, что разные районы торгуют друг с другом. - О, очень даже часто. Насколько я понимаю, ту или иную область можно сконструировать с нарушением законов физики и природы - какими они представляются в Веритэ, однако чем больше расхождение с нормой, тем труднее поддерживать стабильное состояние. Хозяйка Северного Ветра предпочитает ввозить лимоны, а не устраивать у себя тропики. Амбри раскрыл дверь домика и чуть отошел в сторону, чтобы пропустить гостей вперед Войдя внутрь, он положил волынку на полку. - Лимонад на кухне. Хотите, давайте вынесем его на улицу и посидим в саду. - С удовольствием, - ответила Алиса. - Если физические законы Веритэ являются базовыми для Вирту, получается, что Церковь Элиш ошибается, утверждая, будто Вирту - первая реальность. - Ну, в данной области я не специалист, - ответил Амбри. - Но подозреваю, что дело тут гораздо сложнее, чем вопрос о первенстве. Две вселенные соединены между собой - это факт. То, что они до определенной степени могут влиять друг на друга, - тоже факт. А насчет остального я бы не стал делать никаких предположений. Лидия прислушивалась к их разговору и постепенно начала успокаиваться. В первый момент она немного нервничала, теперь же получала удовольствие от происходящего. Она отлично знала свою дочь и видела, что ей по-настоящему понравился Амбри. Алиса не старалась вести себя с ним вежливо лишь потому, что он любовник ее матери. Впрочем, Лидия понимала - необычная ситуация, в которой оказалась девушка, озадачивает Алису и ее переполняет любопытство. И потому, когда та весьма умело перевела разговор с теории двух вселенных, Лидия нисколько не удивилась. - Итак, мама, где же твой пациент? Я не знала, что ты занимаешься виртуальной медициной. - А я и не занимаюсь, и тебе это прекрасно известно, - ответила Лидия, догадавшись, что дочь пытается заманить ее в западню. - Я наврала. Мой пациент - Амбри, и я не столько его лечу, сколько слежу за тем, чтобы выполнялись назначения врача. - Наверное, задавать такой вопрос невежливо, - проговорила Алиса, - но Амбри из Веритэ? - Насколько мне известно, нет, - ответил Амбри. - Я сложный прог - и, возможно, моя программа выходит из строя. - Нет! - Я еще не видел муар, - заверил ее Амбри, - так что повреждения скорее всего не носят окончательного характера. Я проконсультировался с доктором, который сказал, что я страдаю от.., ну, трудно объяснить. - Попытайтесь. Я не боюсь задавать вопросы, если чего-нибудь не понимаю. - Уж можешь не сомневаться, Амбри, - вмешалась Лидия. - Мне кажется, ее первым осмысленным предложением было: "Почему, мама?" - Хорошо, - улыбнувшись, проговорил Амбри. - С самого начала, Алиса, ты должна знать, что я не помню, как появился на свет. Впрочем, с жителями Вирту такое случается нередко. Частенько прога создают для какой-нибудь определенной цели, а потом, когда она достигнута или прог в своем развитии идет дальше, он просто продолжает существование, совершенно независимо от того, ради чего ему дали жизнь. Мы с моим доктором считаем, что именно это со мной и произошло - много лет назад. У моей болезни может быть одна или две причины. Либо дело в том, что вторичная личность начала распадаться, либо мой создатель пытается снова призвать меня на службу. Как бы там ни было, я страдаю от приступов амнезии, после которых прихожу в себя в каком-нибудь совершенно чужом месте. - Я осталась с Амбри, - пояснила Лидия, - потому что знаю его достаточно хорошо и успею заметить возникновение личностных перемен. Если он начнет вести себя необычно, я могу попытаться вывести его из-под воздействия чар. Или, если у меня ничего не выйдет, позвать доктора. - Ого! - У Алисы возникло сразу несколько вопросов, пришлось выбирать. - Амбри, а случались приступы с тех пор, как мама поселилась с вами? - Один. Несерьезный. Лидии удалось довольно быстро привести меня в ч