ворным каждый день готовятся всевозможные деликатесы. Заверил, что принцесса своей невиданной доселе красотой, своей нежностью, обаянием и поразительной гармоничностью натуры затмила бы всех красавиц двора. Ахмед поклялся, что, несмотря на непродолжительность их знакомства, он без памяти, безумно влюблен в принцессу, и умолял ее принять его приглашение отправиться вместе с ним во дворец великого халифа, где бы он сам смог показать ей все достопримечательности. Если принцессе понравится там и она согласится остаться во дворце хотя бы на короткое время, он был бы безмерно счастлив. Ахмед подробно расписал, каким нескончаемым дождем роскошных вещей он одарит ее во дворце. Эти и множество других соблазнительных предложений посыпались на принцессу Скарлет, как из рога изобилия, и наконец окончательно вскружили ей голову. - Мне бы хотелось посмотреть на все, о чем вы рассказываете, - согласилась она, - но я обещала тетушке вернуться домой сразу же после бала. - Нет проблем, - сказал Ахмед и щелкнул пальцами. Тотчас послышался звук, напоминающий хлопанье крыльев, и перед принцессой откуда ни возьмись появился роскошный персидский ковер, который парил в воздухе как раз на высоте балкона. - Это ковер-самолет, - объяснил Ахмед, - обычное средство передвижения в нашей стране. На ковре-самолете я могу отвезти вас во дворец великого халифа и показать все красоты; мы вернемся назад, на это же место, прежде, чем кончится бал. - Очень соблазнительное предложение... - Скарлет никак не могла решиться, - но я в самом деле не... Нежно улыбаясь, Ахмед Али шагнул с балкона на ковер, повернулся и протянул принцессе руку. - О прекрасная принцесса, - сказал он. - Я без ума от вас и сделаю все, чтобы вы великолепно провели время. Я буду беречь вас как зеницу ока. Клянусь, когда я привезу вас назад, у вас будет достаточно времени, чтобы не раз вернуться к своей досточтимой тетушке, как вы и собирались это сделать с самого начала. Принцесса Скарлет понимала, что она не должна соглашаться. Но неожиданная свобода, отключение, хотя бы только на время, дремотного заклинания, великолепие бала, соседство загадочного искусителя Ахмеда Али, бокал непривычного для нее шампанского, аромат распустившегося под балконом цветка, который называли матерью безумия, - все это заглушило голос рассудка и вселило в принцессу самоуверенность. Не отдавая отчета в своих действиях, она взяла предложенную Ахмедом руку и шагнула на ковер. Глава 8 Золушка только собралась наведаться в буфет, чтобы взять еще бокал шампанского и, возможно, кусочек шербета, как к ней подошел слуга, низко поклонился и доложил: - Принцесса, некий посетитель очень хочет поговорить с вами. - Мужчина? - Мне кажется, демон, хотя и в полном обличье мужчины. - Демон... - размышляла Золушка. - Что-то я не припомню, чтобы я приглашала демонов. - Принцесса, я полагаю, он явился по собственной инициативе, - сказал слуга, тщетно пытаясь выбрать удобный момент, чтобы напомнить Золушке, что и он, слуга, на самом деле не кто иной, как переодетый принц. - Чего же хочет сей посетитель? - Не знаю, - ответил слуга, приглаживая запястьем свои роскошные усы. - Он говорит, что у него исключительно важное дело. Такой разговор мог бы продолжаться еще очень долго, если бы в этот момент не появился Аззи. Его тщетно пытались остановить двое слуг, вцепившихся в рукава сюртука демона. Аззи повел плечами, и слуги разлетелись в стороны. - Золушка - это вы? - спросил Аззи. - Да, я. - А это ваша вечеринка? - Вы правы. Но если вы полагаете, что сюда можно врываться без приглашения, то глубоко заблуждаетесь: у меня есть собственные демоны, которых я могу вызвать в любой момент. - Насколько я понимаю, вы пригласили на этот бал мою племянницу принцессу Скарлет. Золушка быстро оглядела зал. Ей показалось, что кое-кто из гостей уже заинтересовался их беседой. Определенно не хотел уходить и слуга; непрестанно теребя свои нелепые усы, он норовил влезть в разговор и вручить поддельные верительные грамоты. - Пройдемте в уединенную беседку, - предложила Золушка. - Там мы сможем поговорить без свидетелей. Они направились в беседку. - Можете поставить ваше помело в угол. - Думаю, в этом нет необходимости. Наш разговор не будет продолжительным. Где Скарлет? - Так вы в самом деле ее дядя? Вам не следовало бы оставлять ребенка одного на столь долгий срок в заколдованном замке. Я думала, не будет большого вреда, если я приглашу ее на бал. - Где она сейчас? - повторил вопрос Аззи, грозно топая ногой. Золушка посмотрела по сторонам, но нигде не нашла Скарлет. Тогда она позвала слугу - не усатого, а другого, с козлиной бородкой - и приказала немедленно разыскать принцессу. Слуга вернулся уже через минуту. - Мне сообщили, что она отбыла вместе с джентльменом в тюрбане, Ахмедом Али. Аззи повернулся к слуге: - Как они отбыли? - На ковре-самолете, господин. Аззи потер подбородок, задумался, потом потребовал уточнений: - Куда направились? - На восток, мой господин. - Вы знаете этого джентльмена в тюрбане? - спросил Аззи Золушку. - Он служит при дворе великого халифа, правителя всего арабского халифата. - Это все, что вам о нем известно? - А разве вам известно что-то другое? - Он говорил, какое положение при дворе занимает? - Нет, он не уточнял. - Ахмед Али - главный поставщик гарема великого халифа. - Откуда вы это знаете? - Я считаю своей обязанностью знать такие вещи, - ответил Аззи. - Главный поставщик! Уж не хотите ли вы сказать... - Именно это я и хочу сказать, - не дослушав, подтвердил Аззи. - В настоящее время принцессу Скарлет переправляют через государственные границы, точнее, над ними. Мы имеем дело с типичным случаем торговли белым товаром и поощрения имперской проституции. - Но я понятия не имела! - воскликнула принцесса Золушка. - Где мой главный визирь? Вычеркните имя Ахмеда Али из списка гостей! Два раза вычеркните!.. Дорогой мой демон, не могу передать словами, насколько я сожалею... Но Аззи уже не слышал ее. Он легко вспрыгнул на перила балкона, моментально активировал пусковой механизм своего помела, взмыл в небо и умчался прямо на восток. Скорость ковров-самолетов теоретически может быть очень высокой, потому что они заряжены мощнейшими заклинаниями могучих джиннов. Однако аэродинамические характеристики этих летательных аппаратов не выдерживают никакой критики, и в воздухе ковры-самолеты неустойчивы, а во время полета их передняя кромка неизменно закручивается вверх, будто полозья саней, что увеличивает сопротивление среды и снижает скорость. Тем не менее Ахмед летел быстро. Что же касается принцессы Скарлет, то она начала понемногу задумываться, и перспективы визита во дворец великого халифа почему-то показались ей менее радужными. Принцесса посмотрела на Ахмеда, сидевшего по-турецки возле рычагов управления ковром, и впервые заметила такие мелочи, которые прежде ускользали от ее внимания: неприятные жесткие складки на лице, злое подергивание черных нафабренных усов, закрученных так, что их кончики по остроте не уступали хорошей иголке... Тут принцессе пришло в голову, что, пожалуй, она немного поторопилась принять неожиданное приглашение. Потом девушка вспомнила о Прекрасном принце, ее суженом. Ведь не исключено, что именно в этот момент он вошел в заколдованный замок. А что будет, если в ее отсутствие он покинул замок и встретил другую принцессу? Неужели тогда придется всю оставшуюся жизнь дремать под этим проклятым заклинанием? Есть ли какое-то спасение для Спящих красавиц, которым так не повезло, что они прозевали своего Прекрасного принца?.. Да и в любом случае не мешало бы выяснить, в какую историю она ввязалась и не обманул ли ее Ахмед. - Ахмед, - обратилась Скарлет к своему спутнику, - я передумала. - В самом деле? - небрежно отозвался Ахмед. - Я хочу вернуться на бал к Золушке. - До дворца великого халифа уже недалеко. - Все равно! Я хочу вернуться сейчас же! Ахмед повернулся к Скарлет; теперь его лицо было искажено самодовольством, вероломством, ненавистью и даже немного трусостью. - Принцесса, - сказал он, - вы сами согласились на это путешествие, и теперь пути назад нет. - Почему вы так сделали? - спросила Скарлет - рано или поздно приходит время, когда нужно узнать правду. - Это моя работа, - ответил Ахмед. - Мой хозяин, великий халиф, щедро заплатит, если я пополню его гарем вами. Надо ли объяснять еще что-то? - Я не хочу в гарем! Лучше умереть! - воскликнула принцесса и подошла к краю ковра. Далеко внизу она разглядела молочно-белое море и в нем темные пятнышки - греческие острова, и решила, что создавшаяся ситуация не настолько критическая, чтобы оправдать самоубийство. Во всяком случае, еще можно немного подождать. Скарлет отступила ближе к середине ковра и мысленно уже распрощалась с прекрасным молодым принцем, которого, очевидно, ей не суждено было увидеть. Она повернулась спиной к Ахмеду так, чтобы ветер меньше трепал ее длинные волосы, и вдруг заметила в небе крохотное пятнышко. Пятнышко летело прямо на ковер-самолет и быстро приближалось, с каждым мгновением увеличиваясь в размерах. В сердце Скарлет блеснула искорка надежды. Она низко наклонила голову, чтобы не выдать свою радость Ахмеду. Аззи включил оба помела на полную мощность. Впереди на фоне полного лунного диска он увидел наконец фантастический силуэт ковра-самолета. Прищурившись от сильного встречного ветра, он приблизился к беглецам. Казалось, злость демона сообщала его летательному аппарату дополнительную скорость. Аззи почти настиг ковер, набрал высоту и перевел оба помела в стремительное пике. Сначала Ахмед Али услышал необычно громкий шум, заглушавший даже шум рассекаемого ковром воздуха. Он обернулся и тут заметил, что на него камнем падает демон с лисьей мордой, сидящий верхом на двух метлах, кончики которых раскалились чуть не добела. Ахмед одной рукой крепко схватил Скарлет и бросил ковер в боковой скользящий полет. Ковер почти отвесно падал в море, и принцесса в испуге вскрикнула - катастрофа казалась неминуемой. Но всего лишь в нескольких футах над блестящими гребешками волнами Ахмеду удалось выровнять ковер и развернуть его так, чтобы можно было поразить врага громовыми ударами, заряженными мощными заклинаниями. Не в первый раз он пожалел, что у него до сих пор нет новейших громовых суперударов; великий халиф, расточительный сверх всякой меры, если дело касалось его гарема, становился невероятным скрягой, когда речь заходила о модернизации вооружения ковров-самолетов. Ахмед Али не успел даже изготовиться, а Аззи уже открыл беглый огонь зазубренными молниями. Это было очень опасное и скорострельное оружие, наносившее болезненные раны. Ахмед увертывался и уклонялся, но молнии вспыхивали все ближе и ближе; вскоре они опалили ковер по краям и окончательно ухудшили его и без того никудышные аэродинамические характеристики. Ахмед понял, что, несмотря на все старания, он уже не в силах контролировать полет. Ковер опасно накренился, Ахмеду пришлось отпустить принцессу Скарлет и обеими руками ухватиться за его край. Ковер встал почти перпендикулярно, принцесса не удержалась и соскользнула вниз. Скарлет падала. Ее охватил и будто парализовал такой ужас, такой страх, что она не могла даже закричать. Море приближалось невероятно быстро; хуже того, скоро стало ясно, что Скарлет падала не в море, а прямо на небольшой скалистый островок. Смерть казалась неизбежной. И вот в последний момент, когда острые скалы почти дотянулись до нее своими твердыми гранитными пальцами, под принцессой пролетел Аззи, на лету подхватил ее и бросил на свои метлы, как бросают мешок с мукой на спину обычного земного вьючного животного. Скарлет лишь успела почувствовать огромную перегрузку, когда Аззи пришлось сделать бочку вокруг скалы, чтобы не угодить прямо в молочно-белое море. В конце концов демону удалось выровнять полет, и они - живые и здоровые - вновь стремительно поднялись в небо. - Ох, дядюшка Аззи! - воскликнула Скарлет. - Я так рада видеть тебя! Я так перепугалась! - Ты оказалась слишком непослушной. Если бы у меня было чуть больше времени, я бы отпустил тебя в гарем великого халифа и собрал новую принцессу Скарлет. Мой юный принц заслуживает более верной подруги! - Обещаю больше никогда не убегать. Я буду тихо дремать в своей спальне и ждать принца. - Хорошо, что из этого приключения ты смогла извлечь хотя бы моральный урок о необходимости послушания, - сказал Аззи и направил оба помела к заколдованному замку. Глава 9 Получив обратно свою кредитную карточку и вернув принцессу Скарлет туда, где ей и надлежало быть, Аззи отправился в Париж - уже давно один из любимейших его городов. Чтобы дать Прекрасному принцу помечтать над портретом принцессы Скарлет, к которому ему было запрещено прикасаться, и в полном соответствии с законами психологии влюбиться в нее без памяти, Аззи решил на несколько дней покинуть Аугсбург. А раз уж речь зашла о приятном времяпрепровождении, то что могло быть лучше разгульного веселья в одном из сатанинских клубов, коими уже в те времена так славился Париж? Аззи выбрал клуб "Гелиогабулус", располагавшийся в одной из пещер под городом. Спустившись по бесконечно длинной каменной лестнице, он оказался в гроте, украшенном черепами и скелетами. Грот освещали факелы, которые удерживались на стене железными скобами; факелы отбрасывали мрачные тени. Столами здесь служили саркофаги, привезенные из Египта неким изобретательным антрепренером; говорили, что эта страна была поистине неисчерпаемым источником саркофагов. Обычные гробы использовались в качестве лавок. Напитки подавали слуги и служанки, одетые в рясы священников и монашеское платье. Эти несчастные угождали посетителям и во время оргий, которыми заканчивалась едва ли не каждая вечеринка. В то время в Европе секс и смерть были одними из самых популярных развлечений. - Что вам подать? - обратился к Аззи приземистый мужчина в наряде священника. - Принеси-ка дорогого импортного пива, - велел Аззи. - А из еды у вас есть что-нибудь? - Начос, - ответил слуга. - Что это такое? - То, что привез Франциск Проворный из Нового Света. И Аззи принесли начос - овсяные хлопья, покрытые пахучим камамбером и залитые томатным соусом. Демон запил это блюдо пинтой темного эля, импортированного из Англии, и сразу же почувствовал себя намного лучше. Когда Аззи расправлялся с экзотическим блюдом, у него возникло подозрение, что за ним кто-то наблюдает. В дальнем темном углу стоял стол, не освещавшийся даже свечой. Аззи показалось, что за столом кто-то сидит, и именно этот некто не сводит с него глаз. Сначала демон решил не обращать внимания на такие мелочи. Он заказал еще одну порцию начоса и переключился на вино. Скоро Аззи немного захмелел, а когда наступил вечер, он уже основательно напился - напился не как свинья, а как демон. Надо сказать, что быть пьяным как демон - значит быть очень сильно пьяным. Аззи запел длинную песню, ту самую, которую так любят петь демоны из Ханаана, когда у них хорошее настроение. Песня начиналась так: А мне совсем на все плевать, Хоть я не знаю, как назвать То удивительное состоянье, В котором часто мне случается бывать, Когда я пьян и мне на все плевать. Вообще-то в песне было много куплетов, но Аззи никак не мог вспомнить не только их, но и что-нибудь другое. Вероятно, было уже поздно. Аззи казалось, что он провел в гроте целую вечность. Оглядевшись, он с удивлением отметил, что все посетители куда-то исчезли. "Наверное, в вино что-то подсыпали", - подумал Аззи. У него кружилась голова. Он не просто захмелел, а набрался почти до бесчувствия. Аззи не был даже уверен, удержится ли он на ногах; для демона такое состояние непривычно. К великому его облегчению, после нескольких неудачных попыток ему удалось-таки встать во весь рост. - Кто так зло надо мной подшутил? - попытался сказать Аззи, однако язык его почти не слушался. - Привет, Аззи, - раздался чей-то голос сзади. Голос показался Аззи знакомым. Он хотел было повернуться, чтобы посмотреть, кто с ним поздоровался, но тут почувствовал сильный удар чем-то тяжелым по затылку, как раз возле левого уха - а это самое уязвимое место у демонов. В обычном состоянии Аззи сразу нейтрализовал бы последствия такого коварного удара, ведь демона не так просто сбить с ног. Но на этот раз он не мог сопротивляться: крепкие напитки и та дрянь, которую в них подмешали, сделали свое дело. Проклятье! Он попал в затруднительное положение. Больше Аззи не успел ни о чем подумать, потому что мгновенно потерял сознание, о чем он сам, впрочем, узнал лишь много позднее. Глава 10 Аззи понятия не имел, сколько времени пролежал без сознания. Когда наконец он пришел в себя, его самочувствие было отвратительным. С похмелья мучила ужаснейшая головная боль. Чтобы хоть как-то облегчить страдания, демон попробовал было переменить позу, но обнаружил, что свобода его движений крайне ограничена. Похоже, руки были связаны. И ноги тоже. И весь он привязан к какому-то огромному стулу. Экспериментируя, Аззи два-три раза приоткрыл глаза, потом полностью открыл их и осмотрелся. Оказалось, что он находится в какой-то пещере. Стены пещеры поблескивали; наверно, горная порода включала кристаллики слюды. - Эй! - крикнул Аззи. - Есть здесь кто-нибудь? - Есть, есть, - отозвался кто-то. Аззи обшарил глазами темную пещеру и далеко не сразу заметил маленького человечка с бородой, которая, впрочем, не помешала демону узнать его. - Рогнир! Это и в самом деле был тот гном, которого он когда-то заставил отдать феликсит и мешочек с драгоценными камнями. - Привет Аззи, - сказал Рогнир, и его тон не предвещал демону ничего хорошего, - Неважно себя чувствуешь, да? - Не очень хорошо, - согласился Аззи, - Но не беспокойся, демоны быстро восстанавливают силы. Очевидно, я попал в ловушку и меня привязали к этому стулу. Если ты будешь настолько любезен что развяжешь меня и принесешь стакан воды, то я скоро совсем приду в себя. - Развязать тебя? - презрительно усмехнулся Рогнир. Надо сказать, что гномы умеют очень даже презрительно усмехаться. Послышался насмешливый хохот еще каких-то невидимых в темноте пещеры существ. Постепенно хохот перешел в глухое бормотание. - С кем ты разговариваешь? - удивленно спросил Аззи. Понемногу его глаза привыкали к темноте и он разглядел другие маленькие фигурки. В пещере его и Рогнира плотным кольцом окружали гномы, которые не сводили с демона сверкающих глаз. - Это все гномы моего племени, - ответил Рогнир. - Я мог бы их представить, но к чему зря тратить время? У тебя не будет возможности заниматься болтовней и светскими беседами. - Что все это значит? - деланно удивился Аззи, хотя уже давно знал ответ. - Ты мой должник, вот что это значит, - объяснил Рогнир. - Знаю. Но разве так принято обсуждать кто кому должен? - Мы приходили к тебе потолковать, да только твой слуга даже не впустил нас в дом! - Ах, этот Фрике, - рассмеялся Аззи. - Он слишком усердно охраняет мой покой. - Может и так. Но я хочу получить назад свои денежки. Немедленно. Для этого я и пришел сюда. Аззи недоуменно пожал плечами: - Наверняка ты уже обшарил все мои карманы и знаешь, что у меня нет ничего, кроме мелочи и пары запасных заклинаний. - Этого у тебя тоже не осталось, - заметил Рогнир. - Мы все конфисковали. - Так что же тебе надо? - Денег! Я хочу получить назад не только свои сокровища, но и обещанную прибыль. Аззи весело хихикнул: - Дорогой мой друг! Не было ни малейшей необходимости затевать все это. В сущности, я приехал в Париж специально для того, чтобы найти тебя и сообщить, что я удачно инвестировал твои деньги и со временем они принесут приличный доход. - Ха-ха! - только и сказал Рогнир. Это восклицание могло означать что угодно, но в данном случае, скорее всего, выражало недоверие. - Перестань, Рогнир, захватывать меня в плен было совсем необязательно. Развяжи веревки, и мы все обсудим как порядочные люди. - Ты не порядочный человек, - возразил Рогнир. - Ты - демон. - А ты - гном. Надеюсь, ты понимаешь, что я хочу сказать. - Я желаю получить назад свои деньги. - Кажется, ты забыл, что мы заключили договор на год, - терпеливо произнес Аззи. - Срок договора еще не истек. С твоими деньгами все в порядке. Пройдет год, и ты получишь весь капитал. - Я все обдумал и решил, что мне не нравится сама идея подобной наживы. Если деньги будут делать деньги, то для рабочего класса, например для нас, гномов, это будет катастрофой. И потом, знаешь, один самоцвет в кармане стоит двух-трех на каком-нибудь зарубежном рынке, который в любой момент может разориться. - Уговор дороже денег, - привел Аззи еще один довод, - а ты согласился отдать мне камни на год. - А теперь я передумал. И хочу получить свой мешочек с драгоценными камнями. - Пока я связан, я ничего не смогу сделать, - резонно указал Аззи. - Но если мы тебя развяжем, ты тотчас пустишь в ход какое-нибудь из своих чертовых заклинаний, тогда мы только и видели тебя с нашими денежками. Именно это Аззи и собирался сделать. Чтобы уйти от опасной темы, он спросил: - А почему ты все время твердишь "мы"? При чем тут другие гномы? - Они мне помогают, - ответил Рогнир. - Одного меня, может быть, ты и обхитрил бы, но не всех нас. К Аззи подошел один из соплеменников Рогнира. Он был низковат даже по гномьим меркам, а его лицо настолько заросло седой бородой, что на ее фоне выделялись только губы, пожелтевшие от неумеренного употребления жевательного табака. - Меня зовут Элгар, - сказал он. - Ты провел простодушного Рогнира, но отделаться от нас тебе так просто не удастся. Сейчас же отдавай деньги, не то хуже будет! -Я же объяснил, что ничего не могу сделать со связанными руками. Я даже высморкаться не могу? - А зачем тебе сморкаться? - не понял Элгар. - У тебя из носа не течет. - Это была риторическая фигура, - объяснил Аззи. - Я хотел сказать... - Мы знаем все, что ты хотел сказать, - прервал демона Элгар. - Главное, ты не собираешься отдавать долг. А раз ты, дружище, не можешь заплатить, у нас есть свой план. - Я могу заплатить, но не тогда, когда привязан к стулу так, что и пошевелиться не могу? - сказал Аззи обаятельно улыбаясь. - Развяжи меня и предоставь мне возможность найти деньги. Я вернусь очень быстро, обещаю тебе. - Ты не вернешься, потому что никуда не пойдешь, - указал Элгар. - Отпусти мы веревку на дюйм, и ты со своими проклятыми заклинаниями сделаешь с нами все, что захочешь. Ничего не выйдет, дураков здесь нет. Так ты отдашь весь долг Рогниру? Считаю до трех. Раз, два, три. Денег нет? Ну и все. - Что ты имеешь в виду? - забеспокоился Аззи. - Что "все"? - Ты попался, - пояснил Элгар. - Как попался? Элгар повернулся к гномам. - Ладно, ребята, понесли его к рабочему колесу. О рабочем колесе Аззи еще не приходилось слышать. Впрочем, судя по всему, вскоре ему предстояло узнать, что это такое. Сотни мозолистых крепких ручек подняли Аззи вместе со стулом и потащили вниз, в еще более глубокие пещеры. Глава 11 Гномы с песнями несли Аззи по спускавшемуся вниз туннелю, все глубже и глубже в недра Земли. Они часто поворачивали, меняли направление, обходили осыпи и обрывы, переправлялись вброд через ледяные ручьи. Было так темно, что от постоянных попыток хоть что-то разглядеть у Аззи скоро заболели глаза. Гномы шли очень долго. Закончив одну песню, они тут же принимались за другую, и пели их на незнакомом языке. Наконец очередной туннель вывел их на большую подземную площадку. - Где мы? - спросил Аззи. Ответа он так и не дождался. Множество сильных гномьих ручек крепко удерживали демона на месте, пока его отвязывали от стула и привязывали к чему-то другому. На ощупь это "другое" казалось каким-то каркасом, сработанным главным образом из железа и частично из дерева. Аззи попробовал сделать шаг - под ногами что-то сдвинулось. Уже через несколько мгновений он понял, что надежно прикован к чему-то внутри огромного колеса, вроде мельничного. Аззи мог двигать ногами, но его руки были накрепко привязаны к какой-то балке. - Это - рабочее колесо, - объяснил Рогнир. - Ты переставляешь ноги, оно вертится и через зубчатые передачи вращает другое колесо, которое приводит в действие рычаги на наших машинах в одном из верхних гротов. - Интересно, - произнес Аззи. - Ну и что из этого следует? - Ты должен ходить в колесе и, стало быть, его вращать. Так ты будешь помогать нам в работе и выплачивать свой долг. Только для этого тебе придется крутить колесо несколько веков подряд. - И не мечтай! - Как хочешь, - не стал возражать Рогнир. - Ребята, все в порядке, открывайте шлюз. Наверху послышался скрип, и на Аззи что-то посыпалось. По запаху Аззи тотчас же понял, что это дождь экскрементов, но не обычных экскрементов человека или демона. С простым дерьмом Аззи провозился не один год и хорошо знал все его свойства. Теперь же на демона сыпалось что-то настолько невыносимо вонючее, что его органы обоняния попытались полностью отключиться. - Что это за дрянь? - закричал он. - Хорошо вылежавшееся драконье дерьмо, - назидательно сообщил Рогнир. - Тут недалеко его берлога, так мы просверлили снизу дырку. Когда дырка открывается, у тебя возникает стимул добросовестно работать. Ноги Аззи сами собой пришли в движение. Колесо завертелось, и тут же поток сверху прекратился. - Система работает так, - объяснил Рогнир. - Стоит тебе на секунду перестать крутить колесо, как на тебя начинает сыпаться драконье дерьмо. Это будет продолжаться до тех пор, пока ты снова не примешься за работу. - А как же насчет перерывов? - спросил Аззи. - Мы скажем, когда тебе можно будет отдохнуть, - успокоил его Элгар, и все гномы захохотали. - Но послушайте! У меня очень важное дело! Вы просто обязаны отпустить меня! Давайте договоримся, я все заплачу... - Конечно, заплатишь, - сказал Рогнир. - Или самоцветами, или работой. Встретимся позже. Не скучай, демон! И гномы ушли, оставив своего пленника в одиночестве. Аззи крутил колесо. Он был в полном отчаянии. Глава 12 Аззи был страшно зол на себя: и почему он не догадался рассказать Фрике о своих планах? Он ушел и не оставил слуге никаких поручений. В результате теперь, когда позарез нужно было торопиться, потому что уже давно пришло и прошло время отправлять Прекрасного принца на приключения и подвиги, демона силой затащили в какие-то парижские подземелья и приговорили к каторжным работам - вечно крутить колесо для безмозглых гномов. - Эй, привет, - сказал кто-то. - Ты демон? - Кто со мной говорит? - Взгляни на землю возле своей правой ноги, там меня и увидишь. Аззи посмотрел вниз и увидел червя длиной дюймов шесть. - Так ты червяк? - Да. червяк. А ты демон? - Правильно. Если ты мне поможешь, я тебя вознагражу так, как тебе и не снилось. - Это как же? - спросил червяк. - Если ты поможешь мне выбраться отсюда, я сделаю тебя королем всех червей. - Беда в том, что у червей нет короля. У нас есть окружные предводители и Высший совет. - Я сделаю тебя председателем Высшего совета. - Чтобы меня выбрали в совет, сначала я должен стать окружным предводителем. - Ну хорошо, я сделаю тебя окружным предводителем. Как тебя зовут? - Элтон Сын Червя. Друзья называют меня Томом. - Хорошо, пусть будет Том. Так как ты относишься к моему предложению? Ты мне поможешь? - Отчего же не помочь? Здесь, под землей, очень скучно. Я бы помог тебе, чтобы немного развлечься... С другой стороны, можно и не помогать. - Так на чем ты остановишься? - Не торопи меня. Ты же знаешь, мы, черви, тугодумы. - Извини, не хотел тебя обидеть. Думай, сколько тебе захочется... Ты еще не надумал? - Нет. Я даже не начинал думать. Аззи пришлось призвать на помощь все свое самообладание. - Хорошо, - сказал он. - Думай столько, сколько тебе заблагорассудится. Когда что-нибудь решишь, позови меня. Червяк ничего не ответил. - Ты согласен? - спросил Аззи. - С чем согласен? - Что позовешь меня, когда наконец решишь, что делать. - С этим согласен, - ответил червяк. - Но не надейся, что это будет очень скоро. - Ладно, я подожду. Аззи ждал, ни на секунду не переставая крутить колесо. Он слышал, как неподалеку возится червяк: вот он пополз по поверхности, а вот зарылся в землю. Время тянулось мучительно медленно. Аззи не мог сказать даже приблизительно, сколько именно прошло времени - казалось, очень много. Ужасно зачесалась грудь, а когда твои руки связаны, зуд становится особенно невыносимым. После нескольких неудачных попыток Аззи удалось, выгнувшись дугой, дотянуться кончиком хвоста до груди. Аззи с удовольствием поскреб там, где чесалось, - разумеется, осторожно, потому что у демона очень острый кончик хвоста. Аззи почувствовал заметное облегчение, но был сильно озадачен, поскольку что-то мешало поскрести хвостом как следует. Демон осторожно пошарил кончиком хвоста и нащупал у себя на груди некий предмет. Он старательно обвил его хвостом и приподнял так, чтобы можно было разглядеть. Оказалось, это какой-то стерженек длиной дюйма два, вроде бы металлический. - Я еще думаю, - сказал червяк. - Это хорошо, - отозвался Аззи. Он опустил голову и, орудуя, как и прежде, одним лишь хвостом, снял стерженек вместе с веревкой, осторожно перенес к связанным рукам и ощупал пальцами, предварительно вобрав когти для повышения чувствительности. Кажется, ключ. Точно, самый настоящий ключ! Только теперь Аззи вспомнил. Он постоянно носил на шее запасной ключ от замка, чтобы тот был под рукой даже тогда, когда десять раз на дню приходится менять одежду. Это был обычный ключ с маленьким красным камушком. А внутрь камушка - теперь Аззи вспомнил все! - он вложил небольшое заклинание и потом совсем о нем забыл. Демон обратился к заклинанию: - Как тебя зовут и что ты делаешь? Красный камушек отозвался тоненьким голоском: - Меня зовут Дириган. Я открываю двери. - Вот здорово, черт побери! - воскликнул Аззи - Можешь снять с меня веревки? - Дай мне на них взглянуть, - ответил Дириган. Аззи провел ключом над связанными руками. Камушек загорелся изнутри и своим светом даже окрасил веревки в красноватые тона. - Думаю, с этим можно справиться, - сказал Дириган. Камушек на мгновение ярко вспыхнул, потом погас. Веревки упали, и руки Аззи освободились. - Теперь выведи меня отсюда. В этот момент червяк поднял свою лысую голову и произнес: - Я еще думаю. - Я не с тобой разговариваю, - отрезал Аззи. - Ах так... Впрочем, все равно. Потому что я еще не надумал. - Неплохо бы тебе сначала обзавестись тем, чем думают, - проворчал Аззи. Теперь, когда ни руки, ни ноги не были связаны, он снова ощутил в себе силу, способность действовать и отошел подальше от колеса. Пусть снова сыплется драконье дерьмо! На него оно уже не попадет! - Прежде всего, - сказал Аззи, - надо придумать, как отсюда выбраться. Дириган, посвети-ка немного. Камушек засветился ярче, отбрасывая тени на стены пещеры. Аззи вошел в туннель и скоро оказался на развилке, от которой в разные стороны вели пять подземных ходов. - Теперь куда мне идти? - Откуда я знаю? - отозвался Дириган. - Я всего лишь маломощное заклинание, да и иссяк уже. Камушек погас. Аззи слышал об этих разветвляющихся туннелях, прорубленных гномами. Они таили в себе большую опасность, потому что гномы часто устраивали ловушки: идешь себе по туннелю и вдруг проваливаешься вниз, а там для тебя уже приготовлена отвратительная штука - глубокая яма, заполненная какой-нибудь мерзостью. Попадешь в такую яму и можешь остаться в ней навеки. Хуже всего то, что Аззи, как и многие другие демоны, по сути дела, был бессмертен. Поэтому он мог валяться в яме столетия, целую вечность, живой, но абсолютно беспомощный, если только кто-то его случайно не вызволит. Всем были известны рассказы демонов, на долю которых по той или иной причине выпало такое несчастье. Говорили даже, что несколько демонов до сих пор томятся в подземелье, куда они попали еще в незапамятные времена. Аззи осторожно сделал несколько шагов. В этот момент червяк зашевелился и промолвил: - Это не та дорога. Аззи отпрянул. - Куда же мне идти? - Я еще не решил, стоит тебе помогать или нет. - Решай скорей. Мое предложение не останется в силе навечно. - Ну ладно, - сказал Том-червяк. - Думаю, я все же помогу тебе. Иди по самому правому туннелю. Аззи послушался червяка. Стоило ему сделать несколько шагов, как земля стала уходить у него из-под ног. Аззи падал. Он успел лишь крикнуть: - Ты же сказал, чтобы я шел по этому туннелю! - Я наврал! Ха-ха! Падал Аззи недолго. Глубина ямы была не более пяти футов. Упав, Аззи обнаружил справа от себя металлическую дверь, на которой фосфоресцирующими буквами было написано: "ВЫХОД". Проклиная все на свете, Аззи толкнул дверь. Глава 13 В Аугсбурге Фрике в отчаянии заламывал руки, безостановочно вышагивая по переднему двору поместья и то и дело поглядывая на небо - когда же появится его любимый хозяин? Наконец он заметил крохотное пятнышко, которое быстро увеличивалось в размерах. Скоро стало ясно, что прилетел Аззи. - Ох, хозяин, наконец-то ты вернулся! - Быстрее не получилось, - объяснил Аззи. - Меня задержали племя гномов, хорошая порция драконьего дерьма, рабочее колесо и червяк-шизофреник. Надеюсь, ты провел время более приятно и не сводил глаз с Прекрасного принца. Лицо Фрике выражало искреннее сочувствие. - Господин, я не сводил с него глаз и сделал все, что мог. Говоришь, драконье дерьмо? - Драконье дерьмо. Нарушил ли принц мой запрет и пробрался ли в закрытую комнату наверху? - Точно так он и поступил, хозяин. - А оказавшись в ней, нашел ли он в верхнем ящике моего комода маленькую шкатулку на замке? - Хозяин, он сразу туда и полез, - ответил Фрике. - А нашел ли он в шкатулке миниатюру принцессы Скарлет? - Нашел, хозяин, нашел. - Тогда почему же ты не расскажешь мне своим дурацким языком, что случилось дальше? - Значит, хозяин, дело было так. Принц посмотрел на портрет принцессы, потом отвернулся, затем снова уставился на него. Потом взял портрет в левую руку, задумчиво-задумчиво подергал себя за губу правой рукой и прочистил горло примерно так: "кхе, кхе", ну как делают люди, когда не знают, что сказать, но вроде чувствуют, что какие-то слова произнести надо. Потом медленно поставил портрет на место, отошел шага на два-три. Вернулся и снова взял портрет в руку. Потом поставил его, отвернулся и еще раз потянул себя за верхнюю губу, только теперь уже левой рукой. - Фрике, ты - замечательный рассказчик, - заметил Аззи, - но нельзя ли поменьше углубляться в детали и поскорее изложить самое главное, как иногда выражаются, суть дела? - Конечно, хозяин, конечно. Так вот, смотрел он смотрел на портрет этой юной принцессы или, точнее, бросал на него взгляды, а потом повернулся ко мне и говорит: "Фрике, это потрясающая девушка!" - Прямо так и сказал, да? - Точно такими словами, хозяин. Я-то толком не знал, что ему ответить, поэтому только прорычал, как дикий зверь, рассудив, что молодой человек может понимать этот звук как ему заблагорассудится. Правильно я сделал, хозяин? - Фрике, ты поступил очень разумно. И что же произошло дальше? - Ну, дальше он прошелся раза два туда-сюда по комнате, потом повернулся ко мне и говорит: "А почему дядюшка Аззи скрывает портрет от меня?" - Ага! - Прошу прощения, хозяин, ты что-то сказал? - Не обращай внимания, это было всего лишь эмоциональное восклицание. Что же ты ему ответил? - Я ему ответил так: "Наверное, мой юный принц, по причинам, известным только ему". И для пущей важности еще раз прорычал, как дикий зверь. - Что ж, Фрике, ты все сделал правильно. И что же случилось потом? - Потом он еще долго глазел на портрет, возился со своей губой и делал всякие другие движения, о которых краткости ради я здесь распространяться не буду, и наконец объявил: "Фрике, эта девушка должна быть моей". - Я был уверен, что мой план сработает! - воскликнул Аззи. - Что же еще он сказал? - В первый день больше ничего, и на этом все кончилось, - продолжал Фрике. - А на второй день он стал проявлять нетерпение и все интересовался, куда же ты поехал. Он ведь послушный ребенок и хотел сначала спросить у тебя разрешения, а уж потом искать принцессу. - Хороший мальчик, - похвалил Аззи. - Где он сейчас? - Уехал, - ответил Фрике. - Прошло несколько дней, и он решил, что больше ждать не может. - Куда же он направился? - Как куда? К принцессе Скарлет, конечно. Ты же этого хотел. Пойми, хозяин, он ждал пять дней, и терпения у него больше не осталось. Уж такой он проникся страстью к той, что изображена на портрете, что и сказать невозможно. Хозяин, разве у тебя были другие планы? - Разумеется. Прежде всего его нужно было тщательно проинструктировать и снабдить специальным снаряжением, необходимым для совершения подвигов. Что он взял с собой? - Он открыл шкаф, где у нас лежит тяжелое снаряжение, выбрал меч и доспехи - те, что висели на стене. Потом взял сколько-то денег из того кошелька; который ты оставил в комоде, и сказал, что уезжает. Еще он просил передать тебе, что скоро вернется с принцессой и надеется, что ты не будешь на него сердиться. - Проклятье! - воскликнул Аззи. Он с силой топнул ногой и ушел в землю по пояс. Выбраться ему удалось не сразу и с большим трудом. Услышав голос Аззи, из дома вышел Бабриэль. - Не пойму, в чем дело? Принц сделал именно то, что ты и хотел от него, не так ли? - В общем-то так, - ответил Аззи, - но ему нельзя было отправляться на поиски принцессы, не посоветовавшись со мной. Я уже давно усеял его путь опасностями - ведь только так можно надеяться привлечь внимание Высших сил. Ему предстоит столкнуться с коварными волшебными препятствиями, которые обычный человек в лучшем случае обойдет стороной. И он не взял с собой ни одного магического средства обороны из тех, что я подготовил специально для подвига! - Что же теперь делать? - спросил Бабриэль. - Нужно срочно собрать все, что ему может понадобиться, - ответил Аззи. - Собрать немедленно, тотчас же! Фрике, он не сказал, где собирается искать принцессу? - Ни слова не сказал, хозяин. - Ладно, а куда он направился? - Вон туда, - показал Фрике. Аззи посмотрел в указанном слугой направлении. - На север, - пробормотал он. - Принц поехал на север. Плохое предзнаменование... Фрике, пока не поздно, мы должны найти его.  * ПЕРЕД ВЕЧЕРНЕЙ *  ДОВОЛЬНО УДАЧ