нином и грифом "Гуманитарная помощь", жевательные резинки, шоколад, леденцы, банки с бисквитами и многое другое. Имелись в запасе и начиненные взрывчаткой игрушки для зверят. Акустическая установка изрыгнула на Лес новую серию уговоров. От имени принца Джуанина страдающим от блокады мирным жителям Леса был обещан корм в виде сухого пайка (завтра, доставка по воздуху), а немирным -- прощение, если до заката они сложат оружие и сдадутся. Лично для Белого Оленя было зачитано повторение условий, но несколько иначе, чем прежде -- ему давались сутки на размышление, а если он не одумается, то Лань будет умерщвлена и освежевана. x x x Олень было упал духом, но Рысь и Паленая с двух сторон плечами подперли и кое-как выровняли его настроение, зудя ему в уши, что все o'key, уже есть кое-какое оружие и недалеко до ночи, Медведь готов к обманной вылазке и что сдуру метнувшуюся через полосу отравы турью телку не так сильно скорчило, как это бывало раньше. Волчок -- тот вообще вокруг Оленя чуть не на руках ходил, горя желанием еще какой-нибудь подвиг совершить, а то вот он прямо на врага выехал, а все кавалерийские карабины и ножи за- гонщиков достались Турам и взрослым Волкам; он уже затер свой белый бинтовой хайратник жеваной листвой -- и другие вьюны и вьюницы по его примеру тоже перетянули волосы кто чем, для геройской красоты. Примчался юный Тарпан на мокике и поведал, что газ -- вообще туфта, на скорости газовую зону запросто можно проскочить, если задержать дыхание; выглядел он все же чуток забалдевшим -- похоже, не один раз ставил этот опыт. -- Молоток, Тарпашка! -- Волчок враз обзавидовался, что ему самому это в голову не взбрело, но виду не подавал. -- Дай пять! -- Не, вы слушайте! -- взволнованно встряхивал гривой Тарпан. -- Там, за газом -- люди в Лесу!.. -- Где? сколько?! -- тотчас наскочил на него Рысь. -- Двое, -- Тарпан растопырил пальцы победным знаком. -- Это не охотники -- пацан с девкой, без оружия. Из какого-то, -- наморщил он лоб, -- союза не-пойми-чего, вроде -- "Наслаждайтесь, но не разрушайте", я не врубился. Они наше радио слышали. -- По машинам, -- скомандовал Олень, и Волчок мухой взлетел в седло, глазами призывая вожака. -- Рысь, возьми Паленую, а ты, -- обратился он к Тарпану, -- поедешь первым, покажешь дорогу. x x x Людей они нашли в доме Куниц-Еловых -- и судя по тому, как они выглядели, встретили их неласково. Кое-кто из Куньих уже погиб сегодня; женщины семейства были в черных платках и с опухшими глазами, а у мужчин злоба и траур были написаны на лицах; Волчок плаксиво ощерился и судорожно сглотнул, завидев вытянувшихся на столе под простынями двух знакомых кунят -- их кроссовки он знал не хуже, чем лица. Пожалуй, только Олень холодно глядел на сжавшуюся в углу парочку. -- Гвалт их зарезать хотел, -- буркнул парень с дубиной и мотнул головой в сторону стола. -- Его ребята... Гвалта, отца, видно не было -- где-нибудь в сарае об стенку бился или нож точил. Волчок шумно, неровными рывками, задышал носом, медленно стек на корточки -- и тонко завыл, сунув лицо в ладони. Олень бегло оглядел содержимое рюкзаков, вываленное на пол -- сигареты, сухое молоко, сахар, мука в пакетах, масло, походные аптечки, два "поляроида". -- Ну -- что с ними делать? -- Мы вам помочь пришли, -- всхлипнула исцарапанная девчонка. -- Вы же звали... -- Мы сразу сказали, что и как, -- паренек еле сдерживал голос от срыва. -- Как же так можно?!.. -- А это -- можно?!! -- тыча на кунят, завизжала одна из Куниц. -- А еще люди называетесь!!.. Востря когти, Куница напирала на людей -- но наткнулась на протянутую поперек руку Оленя. -- Тихо, -- осек он. -- Хватит. Отрезвев, та отступила. -- Я слушаю, -- обратился Олень к людям. -- Мы из природоохранительного союза, -- все еще затравленно озираясь, начал паренек. -- У нас союз "Наслаждайтесь, но не разрушайте"... -- То есть филиал, тут, в городе, -- прибавила девчонка. -- Мы услышали вашу передачу и сразу... --...пошли сюда. -- А патрули на периметре? -- перебил Олень. -- А! эти... -- хмыкнул парнишка. -- Они не в ту сторону смотрят. -- Вот мы хотели принести, -- девчонка носом показала на рассыпанные продукты. -- И заснять, что тут происходит, чтобы потом в газету... -- Ну что ж, спасибо, -- кивнул Олень, -- а за прием не обижайтесь. Больше вас никто не тронет, но лучше вам тут не маячить -- идемте наружу. -- Вы и есть тот самый Олень? -- спросила девчонка уже на дворе. -- Да, тот самый. -- А меня зовут Эва, Эва Пинто. -- Альдо Гиберти, -- хмуро назвался парнишка. -- Честно говоря, -- скосился на них Белый, -- вы меня крупно озадачили... -- ?? -- две пары глаз удивленно заморгали. -- Я о том, как вы будете выбираться отсюда. Войти-то было легко, а выйти -- проблема. -- О, нет! -- замахала руками Эва. -- Никаких проблем, синьор Олень! мы все обдумали... Я выйду к лагерю принца, а Альдо с фотографиями перейдет периметр ночью. -- Стрелять будут на шорох, -- Олень встретился с Альдо испытующим взглядом, -- а звери и люди шуршат одинаково, когда загребают ногами. -- Я бойскаут, -- выпрямился Альдо. -- Лучше бы ты был Росомахой, -- Олень отвернулся и коротко свистнул -- к нему порхнула Горлинка. -- Быстро найди Хоря и скажи -- двое людской породы будут обходить Лес для съемки. Пусть им покажут работу принца. И еще -- Нетопырям и Совам собраться у родника на инструктаж, когда стемнеет. Отрыдавшийся Волчок вышел от Куниц, растирая глаза кулаком, когда Олень заканчивал краткую речь: --... за домашнюю живность я говорить не буду, она рождается приговоренной, но людям не мешало бы изредка мысленно примерять нашу шкуру, чтобы понять, каково тому, на кого охотятся. В кон- це концов люди -- тоже немножко звери. -- Они хуже зверей, -- выдавил Волчок, нагнув лобастую голову, и глаза его были как угли. -- Звери не убивают ради потехи. Вся их ублюдская порода... -- Остынь, -- промолвил Олень. -- А то уже сам глядишь как охотник. -- А как еще мне глядеть на них?! -- взорвался Волчок, вновь чуя подступающее слезное удушье. -- Это у них, что ли, друзья там на столе лежат?!!.. -- Нам очень жаль... -- нерешительно начала Эва, но Волчок не дал ей сказать. -- Ни хрена вам не жаль!! вам все до лампочки! Лес вам нужен только чтоб сюда приехать, развалиться на лужайке, похавать, выжрать и обломать все, что цветет! и слить в родник масло из мотора, потому что в городе нельзя, а тут можно! все можно -- и помыть свою тачку в ручье, откуда мы пьем, и насвинячить, и отлить прямо на муравейник, и кучу наложить, и на березе вырезать, что вы тут были! почему вы дома на обоях ножиком не пишете, а?! А чуть кто вылезет и скажет -- Лес не твой! -- вы сразу -- Ах, зверье! -- и за ружье! А вот этого не хотите?! -- он выкинул руку, оттопырив средний палец. -- Зря ты на них напустился, -- ответил Олень. -- Эти -- не такие. -- Все они такие, -- прорычал Волчок в сторону. -- Душегубы. -- Будешь возить Эву по Лесу, -- приказал Олень спокойно. -- И чтоб волос с нее не упал. Вздохнув со стоном, Волчок брезгливо пфыркнул и скривил рожу, но перечить главнокомандующему не стал, только спросил: -- Где ее потом свалить-то? Для Альдо выкатили "харлей" старшего сына Куницы. x x x Дороги Альдо и Эвы разошлись -- пока светло, надо было заснять как можно больше материала о преступлениях охотников. Волчок гнал так, словно надеялся, что Эва не удержится в седле и на очередной колдобине сломает себе шею, но девчонка как припеклась к седлу -- умеет ездить вторым номером, зараза!.. Кроме того, его подмывало тормознуть, завернуть голову и выложить ей все, что он думает о людях. Он так и ждал, что она даст ему повод для ядовитых откровений -- но девчонка нарочно вела себя как паинька, аж зло брало. А у Эвы язык едва не отвязался извиняться всюду, где ей приходилось щелкать "поляроидом" над трупами и ранеными. Бывало и так, что Волчку приходилось за нее вступаться и в крик объяснять, что она чужим горем торговать не будет, а фотки сдаст в газету, чтоб все узнали о бойне в Лесу. И столько он косых горящих взглядов перехватил, покрывая Эву, и столько раз отвечал недобрым волчьим прищуром, что к сумеркам уже чувствовал себя настоящим телохранителем. -- Все, снимать больше нечем, -- Эва втолкала в пакет последние отснятые карточки. -- Надо отвезти это к Альдо. -- Без проблем, -- стараясь выглядеть бывалым парнем, Волчок красиво и длинно сплюнул сквозь зубы. -- Давай сюда, щас отправим.. На свист к нему неслышно подлетел Нетопырек -- и взвился, унося пакет. Волчок уже прикинул, что Олень нахмурится, если узнает, что природоохранительница ушла из Леса не только битой и обруган- ной, но и голодной, да и воды ей как-то никто не предложил. В надежде на похвалу командира и еще на что-то неопределенное он набулькал воды во фляжку и у кого-то -- вроде для себя -- взял пару толстых бутербродов с ветчиной; ему, как бойцу, дали сразу. -- На, закуси, -- пихнул он добычу Эве, сидящей, вытянув усталые ноги, на пеньке. -- А то еще скажешь, что тебе куска не дали.. -- О, спасибо! -- вздохнула Эвы, впиваясь в бутерброд зубами. Чуть погодя она подвинула второй Волчку. -- Да ты хавай, -- скрестил он руки на груди с видом полного безразличия к пище, хотя живот у него подвело и пустой желудок тихо скручивался в узел. -- Мы не то, что вы -- мы и последнее можем отдать, даже человеку. Глаза у Эвы сразу стали скучные; она запила съеденное через силу мелким глотком. Торжества от упрека Волчок почему-то не почувствовал, зато в душе появилась кислятина типа изжоги и он старался не глядеть на Эву. "И дернуло меня на подлянку!.. -- со злой тоской он вперился в тускнеющее небо между ветвей. -- И зачем я ее пнул, если ответить не может?.." -- Извини, -- еле-еле проговорил он, переведя дыхание, но ему не полегчало -- Эва молчала, а второй раз извиняться было глупо. -- Ну, ты понимаешь... -- Понимаю, -- тихо отозвалась она. Волчку представились кунята -- и защипало в носу; он напрягся, упреждая недостойную Волка слабость -- Я думаю, -- осторожно начала Эва, стараясь не досаждать Волчку взглядом, -- что можно попытаться поговорить с принцем. У него тоже есть потери, он может одуматься... Волчок вздохнул, как три взрослых Волка разом не вздыхают. -- Оох... да не будь ты такой дурой. Может ты и из лучших людей, и твой кореш тоже, но только поэтому думать, что принц такой же -- это ду-урь. Он Хищник, Прэдэйтор -- понимаешь? он как бешеный -- такого только пристрелить. Вы бы вместо макарон и спичек нам патронов принесли -- оно бы лучше было. -- И что? -- подняла глаза Эва. -- Опять стрелять, убивать? разве к этому надо стремиться? лучше найти общий язык... -- Во-во, общий, -- скрипнул зубами Волчок. -- Как он с нами, так и мы с ним говорить должны -- огнем. Вот к тебе в дом маньяк влезет -- будешь ты с ним общий язык искать?.. -- И все же стоит попытаться, -- гнула свое Эва. -- Если я, человек, выступлю от вас парламентером -- он не сможет не прислушаться. -- Делай как знаешь, -- дернул плечами Волчок. -- Я бы на это не надеялся. Все эти хурды-мурды с переговорами -- как воду в ступе толочь... Еще скажи -- договор о ненападении с ним заключать! -- Если все проявят добрую волю и понимание... -- Эва опять закрутила шарманку, но Волчок уже встал. -- Айда, провожу тебя к опушке. И не надо мне моралу читать, лады? у меня к этим, в лагере, еще свои претензии есть... Ближе к опушке они шли уже крадучись; Волчок нервно шевелил ноздрями, держа ладонь на рукоятке ножа -- тут пахло кровью, порохом, смертью. Заслышав посторонний звук, он крепко схватил Эву за локоть. -- Что?! -- встрепенулась она. -- Тсс... -- Волчок вглядывался в заросли, немного скаля клыки. -- Там кто-то есть... Чужой. А... вон он -- лежит. Здоровенный Пес лежал на боку, редко и тяжело дыша; обметанный кровью сухой язык вывалился из пасти. Ран видно не было -- должно быть, в горячке погони он слишком оторвался он своих и его крепко приложили чем-то тупым. -- Отойди и отвернись, -- велел Эве Волчок, доставая нож. -- Нет, нет, -- она растопырила руки, заслоняя Пса, -- так нельзя! Он еле живой! -- А будет совсем неживой, -- отстранил ее Волчок, но она повисла на нем, отгибая руку с ножом; боролся Волчок с опаской -- не поранить бы девку. Странно стало Волчку, как горячим его обдало -- ни одна волчушка так тесно к нему не жалась, не дышала так близко в лицо; холодная, черная злость на полудохлого Пса и власть зажатого в руке ножа над мыслями дрогнули, расклеились, размякли -- от неловкости и непонятного испуга он стал пятиться, чтобы отстраниться от Эвы. -- Пусти, ты... -- Не пущу! Это подло -- бить безоружного!.. -- А как они нас?! -- И ты -- вроде него стать хочешь? Тогда и меня давай тоже, ну?! Эва так и перла на нож, тянулась к нему горлом -- будто Пес ей родня!.. резать Волчку расхотелось -- девчонка ему настрой перебила. -- Тьфу, полоумная!.. -- ворча, Волчок опустил руку. -- Ну, та- щи его -- все равно сдохнет! -- Помоги мне, -- Эва подхватила Пса подмышки, но поняла -- тяжеловато для нее одной. -- Еще не хватало! -- Да помоги же! -- Совсем очертенела... -- помотал башкой Волчок, но послушался. Расстались они хмуро, вполголоса облаяв друг дружку -- Волчок посулил ей медаль от принца за спасение волкодава, и Эва тоже что-то зря съязвила насчет кровожадности -- однако напоследок Волчок ее окликнул: -- Э, гринпис, держи на память... -- Это -- что? -- взяла она гладкую гнутую железячку, которую Волчок извлек из набитого всяким хламом кармана. -- Отмычка, -- буркнул Волчок, показав ей спину. -- Пригодится в жизни... Пес, за все это время не проронивший ни слова, отследил полуприкрытыми глазами путь отмычки в карман Эвиных джинсов -- и сомкнул ресницы. -- Фляжку оставь, -- попросила Эва. -- Да на, подавись! -- швырнул Волчок флягу; на кого он был зол сейчас и почему, и была ли это злоба -- он и сам не понимал. Пес дернул губой, когда в пасть ему полилась струйка воды. -- Идти сможешь? -- кое-как дав Псу напиться, спросила Эва. -- Ты очень тяжелый... Он напрягся, крупно дрожа, чуть приподнялся -- и не удержался на трясущихся ногах. -- Плохо дело, -- Эва села рядом. -- Ну, дотащу тебя как-нибудь. -- Зря... -- прохрипел Пес. -- Что? -- Зря ты... не дала добить. Не жилец я. Откобелился... -- Перестань, -- нахмурилась девчонка. -- Тебя вылечат, вот увидишь. Пес закашлялся -- она не сразу поняла, что это горький смех. -- Плохо ты... охоту знаешь. Я... был нужен, пока здоров... а теперь я падаль... Усыпят уколом -- и все... -- Я не позволю! -- А... тебя не спросят. Да ты... не плачь. Не о чем... Как... у вас говорят -- собаке собачья смерть... Пес медленно, со стоном, выгнулся -- что-то разорванное внутри сочилось кровью, спирая дыхание. -- Э... слышь... отмычку спрячь за щекой... -- За... чем? -- слезно моргнула Эва, придерживая ему голову. -- Тебе говорю -- спрячь, -- глаза Пса заволакивало мутью. -- Потом спасибо скажешь. Ты... погладь меня. Под движения ее руки Пес словно придремал тихонько -- и скоро совсем заснул. Эва не сразу это заметила, и все гладила -- пока пока не догадалась приложить ладонь к его груди. Лес не склонил над ним ветвей -- недостоин скорби тот, кто за еду служил врагам и с гордостью носил ошейник. x x x Солнце шло к закату, и под кронами Леса стала накапливаться предвечерняя мгла -- огней сегодня не зажигали, соблюдая светомаскировку. Олень у родника беседовал с ушастыми Нетопырями, Совами и Змеиным родом -- теми, кому предстояла ночная работа. К сумеркам оживились все лесные разведчики и диверсанты -- под кустом хмурые Кроты обсуждали планы подкопов и совещались Ежи, а Рысь шипел на Рысю: -- Я говорил тебе -- сиди дома? Говорил? -- Сам сиди, -- шипела в ответ подружка. -- Тоже -- выискался самец на мою шею!.. Покомандуй еще!.. В семейство кошачьих вклинилась бой-деваха Росомаха, которой черт не брат -- в черном комбезе, голова замотана платком, прямо ниндзя -- и приобняла окрысившихся Рысей: -- Та-ак, нет ласки без таски? кошки дерутся -- котят хотят? О чем лай, мяуки? -- А, вот и мать-Росомаха подвалила! И с ножом, как на танцы, -- Рысь обрадовался поводу прервать склоку с когтистой лапулей, от которой уступки только смертным боем добьешься. -- С чем еще ходить?! Турьи морды и волчары все винтари захапали!.. Как шеф? -- спросила она уже тише и доверительно. -- Шеф у нас кремень, -- вздохнул Рысь. -- И на последний их свист не сорвался? -- Ни-ни. Как на замок заперся и ключ выкинул. Но по глазам видно... -- Если Лань обдерут, -- засопела Росомаха, -- я им вендетту устрою. А пока так -- по тылам для разминки пройдусь, -- что слова ее -- не пустой звук, показала нож, просверкав тусклой круговой молнией. -- Что, Рыси, со мной? -- Он с Оленем, -- поставила Рыся крест на любимом, -- а я пойду. Рысь было опять зашипел проколотой шиной, но тут гомон в стороне отвлек их всех. -- Что там? -- повернул голову и Олень. -- К нам гость! -- откликнулся один из Волков, которые вели к роднику под конвоем здоровенного парнюгу в маскировочной форме и ботфортах. С виду это был человек, но пахло от него зверем, да и лицом, и взглядом он чем-то походил на зверя. -- Нелюдь, -- принюхиваясь, вытянула лицо Росомаха. -- Волколак какой-то... -- Нет -- Гиена, -- сказала Рыся; многие ее услышали и мысленно с ней согласились. -- Кто тут главный? -- не выказывая ни капли страха, спросил Гиена, оглядывая сходку. -- Я буду говорить только с ним. -- Говори, -- вышел навстречу Олень. Гиена смерил его взглядом и сдержанно кивнул -- словно документы проверил. -- От нас было радио, нужна подмога и всв такое. Ну и вотпредлагаю вам свои услуги. -- И что за услуги? -- Олень чуть склонил голову набок. -- По специальности. Я служил в десантном спецназе, потом потом по найму. Боевой стаж -- восемь лет. Азия, Африка, Балканы.. Лесные жители с мрачным любопытством разглядывали Гиену, а он выкладывал свои анкетные данные: -- Владею всеми видами холодного и стрелкового оружия, вожу авто и бронетехнику, имею навыки сапера, связиста. Диверсионная практика -- в полном объеме. -- Ты наемник, -- не спросил, а как бы поставил точку Олень. -- Так точно, -- согласился Гиена с достоинством. -- Оплату предпочитаю смешанную -- твердая ставка плюс сдельщина по головам и единицам техники. За набор отряда -- комиссионные; к завтрашнему дню могу вызвонить сюда примерно взвод проверенных парней. --... и тебя, -- не замечая, что Гиена уже начал оговаривать условия контракта, продолжал Олень, -- интересуют только деньги. -- Разумеется, -- подтвердил тот. -- И если бы принц платил тебе за наши головы, ты за деньги убивал бы нас. -- Это гипотетическая ситуация, -- в голосе Гиены зазвучала легкая досада. -- Давайте исходить из того, что сейчас я готов сотрудничать с вами. -- Похоже, охотникам мало платят, -- заметил Рысь. -- А то бы мы с Гиеной по- другому познакомились... -- Кто из вас, -- Олень обвел глазами своих, -- готов верить ему, как другу? Росомаха так звучно фыркнула при всеобщем молчании, что иного ответа и ждать не стоило. -- А ты, -- обратился Олень к Гиене, -- готов помочь нам за большое спасибо, паек и медицинскую помощь? ничего другого у нас нет. -- Нну, -- Гиена озадаченно свел брови, -- мы могли бы как-нибудь договориться.. А почему бы вам не взять краткосрочный кредит в банке под залог вашего Леса? -- А потом спилить Лес, чтобы рассчитаться с процентами? -- продолжил его мысль Рысь. -- А что вам дороже -- свои шкуры или древесина? -- отпарировал Гиена. -- Нет, вы гляньте! -- возопил Рысь. -- Это ж надо! Оказывается, чтобы спасти дом, надо его спалить! классно мы жить будем, когда этот парень и банк нам помогут -- на вырубке за пнями прятаться!.. -- Можете подрядиться сдавать приплод на звероферму, тоже неплохие деньги, -- чистосердечно предложил альтернативный вариант Гиена, но его как-то неправильно поняли -- и только окрик Оленя да карабины Волков сдержали вскипевшую публику. -- Убирайся, -- сказал Олень, когда страсти чуть улеглись. -- Не пойму, чего вы хорохоритесь, -- еще с опаской, но не теряя выдержки, заметил Гиена. -- И почище вас нанимают ребят -- не брезгуют, а у вас гонора многовато. Ладно, дело ваше -- пропадайте. -- Уж как-нибудь мы без тебя не пропадвм, -- успокоил Олень и дал знак Росомахе. -- Проводи его с Волками к Чистому Урочищу и смотри, чтоб дорогой не спер чего -- с него станется.. -- Его -- к принцу? -- взметнула брови Росомаха. -- А.. -- в лице Гиены оборвалась жилка, на которой держалась вся его невозмутимость. -- Почему к принцу?... Э, нет, так не пойдет! Выводите той же дорогой, как привели!.. -- Иди-иди, -- подбодрил Олень, -- принц оценит твою смекалку насчет торговли детьми. Может, повезет к нему завербоваться. Гиена стал горячо и шумно протестовать, но Росомаха поиграла ножом невдалеке от его физиономии, а Волки многозначительно приставили ему к спине карабины. x x x Званый ужин у Джуанина состоялся в шатре, по-походному, без излишних церемоний; лица присутствующих были скорбно-строги, на рукавах -- траурные повязки. Вступительную речь принца слушали стоя с бокалами в руках. --...навеки в нашем строю, -- говорил мрачно-торжественный принц, -- останутся те, кто самоотверженно вступил в бой с диким зверьем и отдал свою жизнь за право человека именоваться Царем Природы!.. Осушив бокалы, гости Джуанина приступили к трапезе. К столу была подана аппетитная, мастерски приготовленная для съедения плоть молодых травоядных, которые лишь за сутки до ужина резвились, играли, влюблялись, ссорились, мечтали, танцевали и читали книжки. Лейб-кухня потрудилась на славу -- сочное, сдобренное пряностями мясо легко жевалось и побуждало к новым возлияниям. Где-то на второй перемене блюд камердинер попросил принца выйти по неотложному делу. -- Вот, -- Джуанину указали на насупившуюся девчонку. -- Она из Леса вышла. Он присмотрелся -- лицо, руки в царапинах, джинсы на коленях в грязи и зелени. -- Обнаружено при ней, -- ловчий показал "поляроид", носовой платок, связку ключей, початую пачку жевательных резинок, деньги бумажками и мелочью, автобусный билет, а также мятый членский билет природоохранительного союза. -- Как тебя зовут? -- ласково спросил принц, убедившись, что фотоаппарат разряжен. -- Эва, Эва Пинто, -- ответила она глуховато; нынешняя молодежь, даже беседуя с членами царствующих династий, не считает нужным вынуть из-за щеки жвачку. -- Я -- принц Джуанин. -- Я знаю. Видела вас по телеку. -- Синьорине известно, что в такое время небезопасно гулять в Лесу? -- Да, -- кивнула она, -- я видела, что там творится. Я как раз вам хотела сказать.. --...что это жестоко, недопустимо, возмутительно? -- спросил принц со снисходительной улыбкой. -- А разве не так?! -- Я уважаю и поддерживаю усилия "зеленых" по охране живой природы, -- заговорил принц уже серьезней, -- но считаю недопустимым столь узкий и односторонний взгляд на события. Моя охотничья экспедиция была предпринята с единственной целью -- отловить и перевезти заповедник уникальный экземпляр Белого Оленя. Только так мы можем спасти от истребления редкие виды животных. Но что же в итоге? Не прошло и суток -- а у нас уже есть убитые и раненые. Погибли люди! Вы понимаете? Вот о чем следует сообщить общественности! А вы, -- принц потряс "поляроидом", -- кажется, собираетесь зачеркнуть человеческие потери, презреть скорбь семей погибших! Разве можно сейчас, когда мы соблюдаем траур по людям, говорить о животных? Где ваш гуманизм? Фотодокументы, которые вы отсняли, -- извращенная пародия на достоверность, которой не место в средствах массовой информации! -- Но... это все правда, -- попыталась возразить Эва. -- Там убитые, покалеченные, отравленные газом детеныши... -- Каким газом? -- возмутился принц. -- Из химических боеприпасов! -- Это ложь. Это оскорбительная ложь! Как вы могли подумать, что уважающие себя охотники способны применять отраву?! И вы собираетесь заявить об этом публично? А вам не кажется, что всякий порядочный человек вправе и обязан защищать себя от клеветнических нападок? И что он вправе пресекать распространение порочащих слухов о себе? -- Ну..-- немного растерялась Эва, -- тогда.. мы потребуем вызвать независимых экспертов! Пусть они определяют, был газ или нет! -- Непременно, -- сурово согласился принц. -- Я заинтересован в этом не меньше, чем ваш союз. Когда охота закончится, я сам об этом позабочусь. А вы пока побудьте моей гостьей, -- и, обернувшись к старшему егерю, Джуанин добавил: -- В клетку ее. В зверинец. -- Вы не имеете права! -- вопила Эва, отбрыкиваясь, когда ловчие поволокли ее. -- Я же человек! Я на вас в суд подам!.. Отпустите меня! -- О правах заговорила!.. -- хохотнул хмельной уже егерь, услужливо поднося огня к сигарете в зубах принца. -- Разузнать у нее насчет фотографий? Она быстро расколется. -- Из Леса они не сумеют их вынести, -- выпустил струйку дыма принц. -- Будет лучше, если ее найдут со следами зверского насилия -- это материал прямо для первой полосы... Но спешить не стоит -- нам надо углубиться в Лес, чтобы найти ее ТАМ. -- Постараемся, Ваше Высочество, -- уверенно кивнул старший. -- У меня ребята -- звери, а уж когда узнают, на кого она работает... Принц уже придумал заголовок -- "Девушка из "зеленых" -- трагическая жертва доверия к животным". Перекурив, он собрался вернуться в шатер, когда из темноты вышли его парни, подталкивая перед собой молодчика в камуфляжном комбинезоне. -- Это еще что такое? -- Джуанин удивился обилию незваных гостей в этот вечер. -- Браконьер? -- Не похож, ваше Высочество, -- покачал головой старший из конвоиров, -- выправка не та. И верно -- принц тоже отметил, что ни осанкой, ни повадкой этот субъект не напоминает пойманного с поличным вредителя заповедных лесов; держался он прямо, уверенно, полувоенная форма смотрелась на нем, как природная кожа, аккуратно сложенный зеленый берет заправлен под погончик на плече -- и только глаза насторожены. -- Хотел краем Леса уйти, -- доложил старший, -- но мы его засекли. Оружия и документов нет. -- Ну-с, любезный, -- кивнул принц, поощряя парня начать оправдания, -- мы вас слушаем. Какую версию своего появления здесь вы нам предложите? -- Я осматривал Лес, -- соврал Гиена для пробы. -- Наш клуб собирается здесь провести военно-спортивную игру -- выживание, ориентирование на местности и так далее. Случайно оказался в районе вашей охоты... -- Так-так, -- согласно покивал принц. -- Пожалуйста, разденьтесь до пояса. -- Меня уже обыскивали. И к тому же -- это незаконно... Принц дал знак конвоирам -- и один из них без замаха ударил Гиену прикладом в живот; он согнулся со сдавленным хрипом -- а когда распрямился, стал расстегивать комбез. -- Я так и думал, -- принц улыбнулся, разглядывая многоцветные татуировки на груди и плечах Гиены. -- Вашего брата подводит тщеславие... Ведь надо же оставить какую-то память о своих подвигах, правда? Вся биография и послужной список -- на коже. -- Но на Лес я не работал, -- предупредил Гиена. -- Однако оказался в Лесу. Какими судьбами? По наводке их радио? впрочем, это не главное. Надеюсь, вы не откажетесь дать интервью для телевидения? Скажем, завтра, с утра -- чтобы пленка к вечерним новостям уже была на студии и пошла в эфир. -- Какое еще интервью?! -- Ну, нечто вроде откровенного рассказа о том, как вы нанялись к Белому Оленю. Наемник-человек на службе у зверей -- это пикантно. Вы опишите, какие человеконенавистнические планы вынашивает в Лесу, каким издевательствам подвергаются люди, оказавшиеся в лапах зверья, и как вы сами в этом участвовали. Вот и все, что от вас требуется. Текст вам приготовят. -- Это мне не нравится, -- медленно помотал головой Гиена. -- Я предлагал зверям свою работу, но они отказались.. -- Возможно, это понравится вам гораздо больше после сухой голодовки и уговоров без слов -- мои ребята умеют уговаривать. -- Ну... ладно, -- Гиена поискал во рту слюну, чтобы ее сглотнуть, но слюны не оказалось. -- А потом? вы же эти дела мне пришить не сможете, суд не примет такое шитье белыми нитками. -- А потом, -- сказал Джуанин, -- вы исчезнете, как утренняя роса. Мы вас отпустим. Это последнее слово прозвучало как-то двусмысленно, но ни на какое другое обещание Гиене рассчитывать не приходилось. x x x В зверинце Джуанина не было особых клеток для людей. Эву бросили в обычную клетку _ решетчатый контейнер, приспособленный к строповке и погрузке подъемником на колесную платформу; она забилась в угол, обняв руками поджатые ноги и спрятав лицо между колен -- кожа словно горела там, где ее касались цепкие лапы людей принца, в ушах жгло от их похабщины, а их отвратительные взгляды словно песком наполнили ей глаза. Даже когда они, лязгнув запором, ушли, и стихли их голоса, Эва долго не могла оторвать лица от колен. Казалось, что все и вся видят ее в клетке и только ждут, чтоб вновь загоготать, когда она поднимет затравленные глаза. Обозленные Куницы круто обошлись с ней -- но то, что сделали сытые, уверенные в своей безнаказанности люди, было куда круче! Любишь животных? Вот и побудь с ними на равных -- без одежды ты будешь совсем как они. И попробуй докажи, крича из клетки, что ты человек. Тишина мало-помалу наполнилась вздохами, шорохом и шуршанием. Замершие в присутствии людей звери теперь зашевелились, забормотали полушепотом; какой-то звереныш захныкал _ мать угладила его с торопливым приговором. -- Э-э.. -- Эва пугливо дернулась, когда ее кто-то тронул за плечо; растрепанная рыжая Лисичка прислонилась к решетке, вцепившись пальцами в прутья. -- Ты что -- человек, да?.. Эва кивнула. -- А зачем тебя -- сюда? -- Я.. была в Лесу с другом. Мы собирали фотоматериал о том, что натворил принц. -- Фотки целы? -- Лисичка всунулась лицом в ячейку решетки. -- Да... наверное, целы. Их должны переправить в газету. -- Молодцы вы.. -- нерешительно помявшись, Лисичка пропустила руку между прутьев. -- Дай лапу. Они с невеселыми улыбками обменялись рукопожатием и придвинулись поближе друг к другу; к диковинной соседке по неволе подтянулись и матерый Лис, и худая Лиса. -- Олень жив? -- Жив, -- Эва рада была поговорить, почувствовать, что не одинока, но подарок Волчка за щекой мешал и она вынул отмычку изо рта; лисьи глаза удивленно и заинтересованно изучили странный металический крючок в пальцах девчонки. -- Это ключ, -- одними губами произнесла Эва. -- Ключ к любому замку. Но я не умею.. В проходе между клетками опять затопали; Эва и Лисы отпрянули от решетки, отступили к задним стенкам. -- Куда его? -- Давай сюда, -- ловчие отперли клетку в противоположном ряду и втолкнули рослого парня в полувоенной форме. -- Не врубаюсь, -- краем рта прошипела Лисичка, -- на кого принц охотится? Этот -- не из его людей... В слабом свете фонаря, что освещал проход, Гиена присмотрелся к заключенным импровизированного концлагеря. Сплошь звери. Вот только... Напротив, чуть наискось -- вроде бы из дочерей Евы, но в полутьме толком не разобрать. Он просто оценивал обстановку -- и обзор только добавил ему камней к тяжести на душе. Звери сдали его людям -- и ладно бы за дело! За слова, из вредности сдали, чтоб ему солоно пришлось. А принцу зверячья подлянка оказалась в масть -- отснять его наколки камерой "панасоник", из-под палки заставить оболгать этот захранный лес и себя самого, ради только того, чтобы кретинская аудитория ТВ хлопала принцу в ладоши, когда он накроет Лес ковровым бомбометанием. И, если потом хватятся -- где ж тот наемник? -- пресс-секретарь Джуанина, подлыгало поганое, бесстыже поморгает в камеру и с достоинством ответит -- сбежал наемник. Испарился, яко дым. Не уследили. Решетку разорвал зубами -- и утек. А он, о котором идет речь, будет тогда гнить в скотомогильнике. Гиена чуть не зарычал от бессильной ярости. Он был зол на всех -- на себя, на зверей, на принца. И надо ж было так ляпнуть тогда Оленю про это приплод!.. Он долго сидел так, загрузившись до оцепенения в свою злую тоску и безнадегу -- пока не услышал тихий звук металла, царапающего металл. Что это ?.. На другой стороне Лис и девчонка -- теперь видно, какой она породы -- с опаской и оглядкой пытались что-то сделать с замком клетки. -- Не получается.. -- едва донеслось до него. -- Дайте мне, у меня получится, -- зычно прошептал он, припав к своей дверце; девчонка и Лис недоверчиво посмотрели на него, переглянулись... -- Дайте! -- он высунул руку. -- Кидайте сюда, я подберу. -- Погоди, Эва, -- Лис придержал девочку, уже готовую бросить ему отмычку. -- Слушай, человек, -- ты должен освободить нас вех... Гиена представил, сколько времени займет эта возня -- и выругался шепотом. -- Если ты вздумаешь уйти один, -- продолжил Лис с расстановкой, -- мы поднимем крик -- все, хором. И тебя схватят. Ну что, согласен теперь?.. Быстренько обдумав ситуацию, Гиена принял условия Лиса -- и Эва, рассчитав бросок, кинула к дверце его клетки драгоценную вещицу. С хмурой сосредоточенностью Гиена поколдовал над своим замком -- и под вздох зрителей выбрался из клетки. Однотипные замки открывались легко. -- Куда нам теперь? -- за его рукав, как за спасательный круг, уцепилась та девчонка, Эва. Да, это был вопрос! Проход, по обе стороны которого стояли сомкнутыми рядами клетки, был открыт только с одного конца- другой был перегорожен дощатым щитом. Сам он легко перескочил бы, но выпущенные им из клеток звери словно налагали на него командирские обязанности и чуть не в рот смотрели -- что он скажет? Убирать щит -- много шума и толкотни, надо воспользоваться открытым выходом из зверинца. Необъяснимым образом Гиена понял, что не сможет бросить эту ораву толпящихся в проходе. Они -- пусть не без шантажа -- уже негласно выбрали его предводителем и одним видом своим требовали, чтобы он командовал и распоряжался. Они дали ему власть над собой -- и он ее принял, хоть эта власть сильно сковала его. Их было слишком много, чтобы он отказался от роли вождя. Он плотно нахлобучил на свою стриженую голову берет -- очень кстати, что его не отняли! -- смачно плюнул себе под ноги и, намешав пятерней немного грязи, растер ее себе по лбу и по щекам на манер лесного рейнжерского макияжа -- такие узоры на рожах носил кое-кто из людей принца. Вот так -- с первого взгляда никто не признает в нем парня из клетки, а второго взгляда не будет. -- Пошли, -- он крепко взял Эву выше локтя. -- Неплохо бы тебе распустить нюни, но станешь орать -- первой тебе шею сверну. Ясно? Держись рядом и делай что скажу. Эй, вы! Все! Когда свистну -- выбегайте без суматохи и дуйте в Лес. Они прошли под фонарем -- Эва играла почти натурально, хныча и вырываясь -- и сразу напоролись на праздношатающегося охранника с автоматом на боку; тот пригляделся к ним, понимающе ухмыляясь, а Гиена пошел прямо на него, волоча Эву. -- Браток, дай закурить, -- он охлопал свободной рукой карманы, -- в палатке забыл... Эва ахнула, затыкая рот кулачком, когда Гиена отпустил ее и бросился на автоматчика. Вынимая из подсумка и рассовывая за пояс магазины, Гиена пронзительно свистнул -- звери гурьбой рванули из зверинца, сразу сворачивая налево, к Лесу -- а потом крикнул Эве: -- Беги с ними, я прикрою! Пригнись! Он действовал быстро и хладнокровно -- перевел автомат на одиночный огонь и первыми выстрелами погасил ближайшие фонари: незачем торчать на свету вроде мишени. Затем настал черед выскочивших на звук -- Гиена бил только тех, кто с оружием, по старому пиратскому правилу -- "Сначала убрать офицеров и канониров"; ему удалось занять неплохую позицию -- за углом зверинца -- но было ясно, что пробиться к стоянке автомобилей и мечтать не стоит; слишком много людей у Джуанина и через минуту-две они уже скоординируют свои действия. Сейчас важно не дать себя окружить, не подставить спину -- и вовремя отойти... Прожектор! Вспыхнув, чаша белого огня повернулась на штативе, обводя режущим глаза лучом пространство между ручьем и лагерем, нащупала колышущиеся спины и затылки беглецов -- и с грохотом погасла, когда по лампе и зеркалу пробежала очередь Гиены. Крики, топот, сумятица -- и трескучий перестук автоматов; в короткой паузе Гиена взметнулся на крышу ближайшей клетки, пока противники били по углу и, пользуясь преимуществом высоты, заставил замолчать еще двоих.. ... и заметил странное -- охранник, перебежкой меняя укрытие, словно ухнул в яму, нелепо взмахнув руками -- дерн просел по краям неровно-круглой дыры, в которой он исчез; потом в дыре мелькнула, высунувшись на миг, ребристая строительная каска -- и оттуда вылетела, кувыркаясь, словно бы граната с горящим фитилем. Плеснуло жидкое пламя, обливая залегшего автоматчика -- тот вскочил и заметался с воем, покатился по траве, пытаясь сбить с формы огонь. Ага! еще!.. Две, три вспышки! Гиена радостно оскалился, мысленно -- как спец -- одобрил выдумку лесной братии. По подкопам -- в тыл, удар прямо по лагерю! Не слабо! Долго эта вылазка Кротов не продлится -- силы неравны -- но ходить теперь будут ощупью!.. -- Все, пора в лес, -- он спрыгнул с клетки и с оглядкой понесся в темноту, к ручью. Другого пути к отступлению у него не было. x x x Ужин пошел насмарку -- это еще не все! минута в минуту с побегом зверья -- как сумели? -- в семи местах по лагерю из земли через подкопы вышли Кроты и, бросив бутылки с зажигательной смесью, ушли снова в землю, а на периметре, в самом слабом его месте, атаковали Медведи с карабинами. Принц орал, брызгал слюной, рассылал людей не только по делу, но и по матери, а затем сел в вертолет и улетел на подмогу к своим, которых Медведи уже сильно теснили с позиции. О, главный козырь он не упустил, отнюдь нет! Клетка с Ланью стояла не в зверинце, а рядом с псарней, под надежной охраной, закрытая тентом. Но удар зверья был силен _ сильнее, чем он мог ожидать. Лагерь он велел прочесать с собаками -- не притаился ли кто из лесных, выбравшись из кротового тоннеля? -- а ходы Кротов обвалить. Охота затягивалась -- и его люди несли потери, а до цели было так же далеко, как в начале... "Ничего, -- успокоил себя Джуанин. -- Завтра у меня будут еще две машины воздушной поддержки. Для начала протравлю реку, затем Лань -- после всего случившегося придется ею пожертвовать, чтобы хоть кто-то поплатился перед охотниками -- а потом массированная атака по земле и с воздуха. Олень здесь -- иначе кто же так управляет зверьем? -- а после забоя Лани он сам будет искать схватки. И он ее получит... " То, что наемник сбежал, принца мало тревожило -- этот не из тех, кто любит выступать публично, этот промолчит. Но девчонка... Надо распорядиться, чтобы она не ушла живой ни в коем случае. x x x Не всем беглецам удалось войти под сень Леса -- хотя