коньяк и вино вперемежку, и быстро поплыл. Изощрялся в комплиментах моему уму, образованию и воспитанию, стал выяснять родословную, потащил в библиотеку и в толстенных геральдических справочниках мы долго искали общих предков, начиная с четырнадцатого века, только мне все время приходилось стряхивать его руки с разных частей тела. Между прочим, по матери я почти родственница королей из династии Арпадов... Постепенно он отбросил всю эту дипломатию и принялся впрямую расхваливать мои ноги, плечи и прочие стати. Он, мол, всю жизнь поклоняется женской красоте и вот на старости лет встретил, наконец, долгожданный идеал... - С ним можно согласиться, - искренне сказал я, поглаживая ее шею под шалевым воротником халата. - Подожди, дальше еще интереснее... Он сказал, что не простит себе и мне, разумеется, если его холл не украсит моя статуя... - Ого! - Что значит "Ого"? Он объяснял, что всяких фото, стерео и голограмм у любого извращенца сколько угодно, а вот мраморное изваяние дамы сердца - это "хай класс"... - Теперь ты, значит, дама сердца? Поздравляю... - Отчего бы нет? Не содержанка же... - Ну и дальше? - И дальше все было нормально. Он установил видеосканер, и я попозировала. Ты же сам велел занять его поосновательней. Я не сразу согласилась, поломалась, сколько требовали приличия, а потом уступила. В конце концов, на пляже раздеваюсь, и ничего... Исключительно в интересах эстетики. У него там программа "Фидий" заложена... Чем я хуже Афродиты Таврической? - А почему сразу не Милосской? - Что ж я, по-твоему, такая толстая? А Таврическая - в самый раз... - Пожалуй, - согласился я. Фигуры у них и вправду схожи. Но как представил ее позирование, и рожу Панина при этом... А также, что он теперь будет рассматривать ее каждый день, хвастаться перед гостями и делиться живописными подробностями... Она почувствовала мое настроение. - Успокойся, больше ничего не было. А утром он пообещал, что закажет подходящую глыбу мрамора, и я тогда стану бессмертной... "Не многовато ли бессмертных на мою голову?" - чуть не спросил я вслух. Но сдержался. - И что дальше? - насчет колье для меня оставалась тревожная неясность. - Дальше он стал рассказывать, какой он богатый и удачливый, и я не пожалею, если выйду за него замуж. Обещал очень выгодный контракт. Три жены у него уже было, но я - совсем другая. И наследников у него нет... - Вполне солидное предложение... Она пропустила мое замечание мимо ушей, и это мне тоже не слишком понравилось. Хотя, казалось бы, обнимая пока что принадлежавшую тебе женщину, нелогично расстраиваться по поводу того, что у других она вызывает аналогичные чувства. Иначе придется признать правоту древнего грека, заявившего: "Истинно целомудренна лишь та, которую никто не пожелал". - И вот тут он решил наконец закрепить свой предполагаемый успех. Поскольку выпил больше, чем мог, хотя и меньше, чем хотел, он вообразил, что моя некоторая обнаженность предполагает и остальное. Справиться с ним оказалось нетрудно. Потом он никак не хотел подниматься с колен, прося прощения и заверяя, что я его неправильно поняла. А что тут понимать? Я не знала, успел ли ты сделать все, что собирался, и приняла его извинения, вместе с бабушкиным колье... Правда, в наказание оделась. Пока язык у него еще ворочался, он объяснил, какой он одинокий, и если я скрашу его одиночество, благодарность его не будет иметь границ... Чтобы его осадить, я спросила, как быть с тобой? "Неужели?" - подумал я. - Он сказал, что ты его друг, но роли это не играет. Раз я тебе не жена, он имеет право участвовать в честной борьбе. Пусть победит достойнейший. Но если ты проиграешь, он тебя не обидит. Например, подарит тебе свою нью-йоркскую контору вместе с клиентурой. И ты тоже станешь миллионером. И никто ведь не помешает тебе, если сумеешь, отбить меня обратно... - Майкл действительно благородный парень. Не часто встретишь... А про ЭТО он ничего не говорил? - Ни слова. Ты все сделал, как хотел? - Все нормально. Кристалл с записью в надежном месте. Но это так, на всякий случай. Да может, и ерунда все. Мания преследования. Предложения мне тоже поступили вполне солидные. Не хуже, чем тебе. Если выйдет, оба миллионерами станем, даже без замужества... Однако хватит о делах, сколько можно? Вон, уже светать начинает. Пошли спать... - Пошли, - она истолковала мое предложение в известном смысле и уточнила: - Ты к себе, я к себе. Хватит на сегодня сильных ощущений... ...За поздним завтраком Майкл выглядел сильно помятым и угнетенным, как физически, так и морально. И на меня старался не смотреть. Впрочем, допускаю, что душевные терзания тут ни при чем, а виной всему банальная адреналиновая тоска. Национального лекарства у Панина в хозяйстве не нашлось, и лечился он космополитическим пивом, которое вскоре оказало нужный эффект. Разговаривать нам пока было не о чем, а за ночь западный ветер и сюда пригнал дождевые тучи, в аллеях сгустился сероватый туман, так что бассейн уже не манил своей голубизной и прохладой, и я попросил у Майкла машину, чтобы прокатиться в город. - Я сам вас отвезу... - начал он изображать радушие, но я заподозрил, что он просто боится выпустить нас из-под контроля. - Да зачем тебе утруждаться? Мы просто по улицам покатаемся, Фриско посмотрим, а к ужину вернемся, - стал я ненастойчиво отговариваться, а Алла очень к месту напомнила его обещание сегодня же предъявить мраморное изваяние. - И если оно мне не понравится, оставляю за собой право разбить его молотком немедленно. Так что вам следует постараться... В итоге он предоставил в наше распоряжение маленький красный "Кейзер ландо". Я и тут усмотрел с его стороны подвох, поскольку на такой машине ни от погони не оторвешься, ни в городе не затеряешься, больно приметная. Но моих планов это не нарушало, и я его искренне поблагодарил. Города мы не знали, и Майкл лично запрограммировал автоштурмана на посещение центра и всех достопримечательностей. По пути я кратко пересказал Алле суть вчерашнего собеседования. Не исключая возможности подслушивания, постарался убедить ее и прочих заинтересованных лиц в серьезности своих намерений, мимикой же показал, что спорить ей со мной сейчас не следует. - Сейчас в городе заскочу на узел связи, прозондирую, что там и как в Москве делается. Если все в порядке, через пару дней полетим... - А зато когда получится - разбогатеем мы с тобой, - поддержала разговор Алла, - может, где-то поблизости и виллу купим, не хуже панинской... - и стали мы воображать, какая у нас в перспективе роскошная жизнь намечается. ...Фриско, это, конечно, Фриско, ничего не скажешь. Жемчужина Запада, самый европейский из американских городов, как сказано в путеводителе. Мы в этом убедились. По сравнению, скажем, с Нью-Йорком, город добродушный, неожиданный и уютный. Его неровный силуэт изрезан высокими элегантными зданиями начала века и столетней давности небоскребами, живописные кварталы легко поднимаются на гребни холмов и круто падают вниз. Роскошные коттеджи рассвечивают яркими крышами сбегающие к берегам залива откосы. Я подумал, что в этом городе, пожалуй, смог бы жить. До встречи с Сан-Франциско таких городов, кроме Москвы, я насчитывал всего четыре. Однако и здесь попадались огромные заброшенные, разрушающиеся кварталы. Не помню точно, сколько населения было во Фриско век назад, два или три миллиона, но сейчас никак не больше пятисот тысяч. Только, в отличие от Москвы, руины занимали не окраины, а непосредственно примыкали к центру. И от этого людей на широких улицах встречалось непропорционально мало. Покатавшись часа полтора, я решил приступить к реализации своего замысла. Тем более что условия для этого представились как бы сами собой. Напротив центра международной связи мы увидели громадный трехэтажный "Эллери-пассаж", очень похожий на здание Парламента в Будапеште, выходящий сразу на три улицы. От цоколя до крыши он был изукрашен рекламными экранами, щитами и надписями, бегущими, мигающими, змеящимися по поверхности стен и просто повисшими в пространстве над зданием и вокруг. Алла сразу загорелась. - Игорь, давай зайдем! Страшно люблю всяких гадальщиков и предсказателей. Нам с тобой узнать свое будущее совершенно необходимо! А судя по рекламе, большую часть пассажа заполняли именно представители этих почтенных профессий. Хотя оставалось достаточно места и для магазинов, баров, массажных салонов и увеселительных заведений. - Давай, тем более что я вижу рекламу лучшего в обеих Америках татуировщика. Всю жизнь мечтал запечатлеть на груди твой образ... - Рискуешь... Следующая подруга сдерет его вместе с кожей... Приткнув машину недалеко от главного входа, мы вошли. Действительно, чего там только не было! Расходящиеся веером галереи первого этажа оккупировали гадальщики буддийские, индусские, еврейские, чуть ли не халдейские и ассирийские, предсказатели с компьютерами, звездными таблицами, вертящимися барабанами, попугаи и обезьяны с билетиками, хироманты, френологи, иридодиагносты, нюхатели пота и прочих выделений, графологи... И еще масса специалистов, род занятий которых при беглом взгляде не угадывался. Не было, пожалуй, только гадальщиков по внутренностям животных, очевидно, из соображений санитарии и гуманизма. Нельзя сказать, чтобы все это было мне в новинку. Но в таких концентрациях... Наверное, дело в том, что дальний запад европейского мира смыкался здесь с Азией во всех ее бесчисленных ипостасях и с остатками всех цивилизаций Америки. Перекресток, одним словом. А что будет, когда хлынут наконец на Землю еще и всевозможные инопланетяне, более или менее гуманоидные... Будь у меня время, я бы с удовольствием пофилософствовал насчет полюсов человеческого разума и взаимодействия суеверия и науки. В том смысле, что век господства научного, рационального мировоззрения заканчивается, и вновь вступают в свои права всякие эзотерические учения, в полуподполье дожидающиеся своего часа. Как реакция простого человека на прогресс, давно ушедший за пределы понимания большей части обитателей "цивилизованных строя", и на мир, в котором легко и удобно чувствуют себя столь немногие. - Давай найдем трех-четырех прорицателей самых противоположных направлений, а потом посмотрим, что совпадет... - От азарта и любопытства у Аллы даже щеки разгорелись. - Интересная идея. Вот ты и начни тут общаться с трансцензусом, а я от тебя отстану на короткое время. Только не увлекайся, а то потеряемся. Пройдись пока вот по этой линии и жди меня, если задержусь, ну хоть вон в том скверике у фонтана... - Как это мы потеряемся? По интеру всегда свяжемся. И что ты опять выдумал? Не хочу я без тебя... Опять ей надо спорить. А если я не хочу без крайней нужды пользоваться открытой связью? Ведь как-то же Артур нас пеленговал? В Москве он появился как раз после моего звонка Алле. И потом, в квартире, тоже... После поисков Аллы, что я предпринял с помощью компьютера, появилась Вера... Объяснять все это я не стал, зачем пугать лишний раз? - просто еще раз с нажимом повторил место и время встречи. Она больше не стала спорить, я чуть придержал шаг, и людской поток тут же нас разделил. Несмотря на многолюдье, в своем белом в обтяжку костюме из индейской замши, в высоких сапогах, с распущенными по плечам волосами, она долго еще выделялась в толпе. А я постоял немного, прижавшись к стене, пока перестал ее различать. И сердце мне вдруг кольнула тревога. Без Аллы я сразу почувствовал себя одиноко. Через подземный переход я вышел в центральный зал трансконтинентальной связи. Сейчас мне был нужен Виктор. Только он поймет меня с полуслова, сделает все, что попрошу, да вдобавок, со своим знанием всех возможностей земной интеллектронной сети и нетривиальным мышлением, наверняка подскажет такое, о чем я, дилетант, не в силах и помыслить. ...Отыскался он не где-нибудь, а в Антарктиде, на базе Амундсен-Скотт. Словно именно на южном подшипнике земной оси его и не хватало. О чем я первым делом и спросил его, бородатого, утирающего пот с обширного лба, восседающего за столом, заваленным кассетами, рулонами графиков, многомерными моделями чего-то и просто бумажным мусором. Не слишком удивленный моим появлением, он с ходу объяснил, и что тут делает и почему. Около половины я понял. И посоветовал открыть форточку, раз там так жарко. - Какую форточку, ты откуда свалился? - и лишь через пару секунд оценил тонкость моего юмора. После чего разговор пошел всерьез. Информативную часть своей проблемы я вложил в два десятка фраз, но ему хватило. На эмоции он времени тратить не стал. - Что-нибудь конкретное имеешь? - О чем и речь. Куда переслать, сюда или домой? - Лучше домой. Хотя дома я буду только дней через пять. Время не ждет? Давай сюда, сразу и запущу. Завтра поимеем уже нечто конкретное. И тебе с пустыми руками спокойнее будет, и шансов больше... - Но соответственно, их меньше станет у тебя... - Ну-ну-ну... У тебя самого за спиной никто не стоит? Я обернулся. Люди в зале были, но внимания на меня, кажется, никто не обращал, да и кабина герметичная, а засечь, с кем я говорю, даже технически на этих системах невозможно. - Чисто все. - Вот и прекрасно. Гони сюда свой кристалл. Сохранится, как в холодильнике. К нам на базу регулярных рейсов нет, если вдруг экстренным кто прибудет - все на виду, обратно улетаю чартерным супером, без посадки, ну а дома остерегусь, если потребуется... Я вложил капсулу в приемник и почти сразу увидел, как там у Виктора замигал индикатор. - Вот она. Полный порядок, - он показал мне кристалл. Хоть один камень с души свалился. Мы договорились о следующем сеансе связи. - Жаль, что на личный блок ты меня не достанешь, - сказал я. - Придется снова сюда ехать. - Кто ж тебе виноват, что ты у своих эсбэшников настоящую ЭР-шестую достать не можешь... - Ага, так они для меня и разогнались. У них каждая пара на спецучете. Речь шла о внепространственном приемопередатчике с неограниченным радиусом действия и абсолютной защитой от помех и перехватов. - Ну так и говорить не о чем. Бывай. Желаю дожить до завтрашней встречи. Экран погас, а на табло высветилась такая сумма, что меня аж передернуло. Не догадался на Виктора оплату переадресовать, а теперь поздно, быстрее надо было думать. Я с грустью посмотрел на жалкий остаток своего актива и спрятал карточку в карман. Ощущение похоже на то, когда в баллонах кончается кислород, а до купола-станции еще идти и идти. Подключая Виктора, я надеялся, что он не просто сбережет кристалл, а, погоняв информацию на своих сверхмощных установках, разработает для меня эффективную стратегию поведения не только в противостоянии с Артуром, но и сымитирует псевдореальность, пригодную для игры на равных с моими новыми компаньонами. Сам-то я запутаюсь и выдам себя в первом же деловом разговоре. Теперь можно и поинтересоваться, что там утешительного напророчили Алле ее авгуры. Раз люди занимаются этим какую уже тысячу лет, должно у них и для нас найтись доброе слово. В назначенное место Алла не пришла. Еще минут пятнадцать я ждал ее спокойно, всматриваясь в перспективу галерей и стараясь угадать, откуда она может появиться. Потом стало нарастать беспокойство. С каждой минутой оно усиливалось, я уже не сидел, а ходил кругами по скверику, одновременно и уговаривая себя не нервничать, и будоража всяческими неприятными домыслами. Можно понять женщину, думал я, они все вообще склонны к анархии и могут терять представление о времени, но не в таких же обстоятельствах! Сколько раз говорено, что бывают моменты, когда нужно не следовать своим прихотям, а четко соблюдать оговоренные условия. Не слишком ли быстро она вернулась к обычной беспечности? Будто и Артур ей уже не Артур... Подавляя сильное желание самому нарушить договоренность и углубиться в дебри галерей на поиски, я дал ей мысленно еще десять минут. Кто знает, может, она наткнулась на особый род гадания, с непрерывным и длительным процессом? Все сроки вышли, и я начал вызывать ее по интеркому. Ничего не получилось. Сплошной фон. То ли наводки всевозможных токов и полей, в изобилии витающих вокруг провидцев и экстрасенсов, то ли небывалая концентрация мистической энергии, заполняющей весь объем здания, а может, наоборот, целенаправленное блокирование неуместных здесь приборов, могущих помешать общению с потусторонними сферами. Я понял, что дальше ждать бессмысленно. За этот тревожный час я передумал многое. Но вариантов выходило все равно лишь два. Или до нее таки добрался Артур, или ее увели отсюда силы вполне посюсторонние, вплоть до того же Панина, не до конца решившего свои проблемы. А также не исключена и самая примитивная, безадресная уголовщина. Заманили в любой из бесчисленных закоулков - а там что угодно... Как, например, в Маниле в дни пятой гражданской войны сотни людей исчезали бесследно, войдя в лавчонку три на три метра. А еще помню ночью на рынке в Джайпуре... И ни одного полицейского в поле зрения. Разумнее всего обратиться к полиции, времени прошло немного, возможности у нее почти неограниченные, вполне вероятно, что и найдут... Только делать этого мне совсем не хотелось. Во-первых - просто неудобно как-то, вдруг все еще само образуется, да и интуиция подсказывала, что нужны здесь совсем другие методы. Просто даже исходя из теории вероятности. Я решил попробовать один нетривиальный ход. Хуже в любом случае не будет. И потом еще древние советовали лечить подобное - подобным. Если исходить из первого варианта. То есть дела земные оставить на потом, а начать с дел потусторонних. Метрах в двадцати за перекрестком я увидел ясновидца, который мне понравился. Старик лет девяноста, то ли японец, то ли таиландец, сидел в глубокой нише, окруженный своими мистическими принадлежностями, будто бы в полудреме, но сквозь приспущенные веки посверкивал отнюдь не стариковскими глазами. А окружавшие нишу надписи на трех мне известных языках и на других, исполненных чуждой европейцу графикой, сообщали, что в числе прочих услуг почтенный Премтинсуланон (таиландец все-таки) владеет и искусством розыска без вести пропавших. Что мне сейчас и требуется. Случай идеальный, чтобы мудрец подтвердил свою репутацию. Извинившись, что отвлекаю его от возвышенных размышлений, я изложил свою беду. - Господин уверен, что ему нужна именно моя помощь? - старик говорил, едва шевеля губами, но голос его я слышал удивительно ясно, несмотря не заполнявший галерею гул. - Несоразмерность целей и средств. - Я вдруг сообразил, что говорит он со мной по-русски, хотя и не очень чисто. И сразу поверил в его квалификацию. На что, очевидно, и был расчет. Впрочем, потом он перешел на английский. - Когда у вас нарыв на пальце, вы обращаетесь к семейному врачу, а не к Генеральному хирургу, - пояснил ясновидец. В принципе он был прав, потому что если каждый, потерявший свою женщину в супермаркете, станет привлекать для поисков сверхъестественные силы... Я возразил, стараясь попасть в тон: - А если есть подозрение, что нарыв лишь симптом более серьезной болезни, например... - я поискал сравнение, - сибирской язвы, скажем, или еще чего похуже... Тогда не только к Генеральному хирургу, а сразу во Всемирную организацию здравоохранения надо... Старик посмотрел на меня если не с уважением, то с интересом. - Что ж, я готов. И не надо думать, что я ищу предлог отказаться, опасаясь быть уличенным в шарлатанстве. В этой стране действует закон о недобросовестной рекламе. И за последние семьдесят лет претензий ко мне не было ни у закона, ни у клиентов. Сядьте в кресло, положите руки на колени, закройте глаза и как можно отчетливее представьте вашу даму такой, как вы видели ее в последний раз... Он что-то сделал рукой, и нас отделила от галереи завеса коричневой искрящейся ткани. И вспыхнул тусклый, слегка мерцающий свет. В узких бурых ладонях старика неведомо откуда появился резной шар слоновой кости, размером в крупный апельсин. И мне показалось, что он висит, не касаясь рук. Аллу я увидел совершенно отчетливо и в цвете. Видение было гораздо ярче, чем это возможно в нормальном состоянии. Словно я принял сильный галлюциноген. Сколько я так просидел, сказать не могу. И открыл глаза я тоже будто не своей волей, а по команде извне. Старик был уже без шара. - Ваша дама в нескольких милях отсюда. И перемещается с некоторой скоростью по направлению... кажется, на северо-восток. В закрытом, видимо, металлическом, объеме. Это может быть автомобиль. Она жива и здорова. Не испугана, а скорее, сильно взволнованна. Жизни ее в обозримом мной будущем ничего не угрожает. На ее эманацию накладывается другая, и не одна. Я бы сказал, что рядом с ней три человека. Больше пока сказать ничего не могу. Через несколько часов я мог бы постараться определить ее местонахождение с точностью до мили... Если движение прекратится... С вас пятьдесят долларов. Деньги перешли из моих рук в его тоже с мистической быстротой. Старик вполне мог в молодости работать шулером высокого класса. - Разрешите еще вопрос. Если нужно - за отдельную плату. - Разумеется. "Вот странная загадка, - подумалось мне. - С глубокой древности всевозможные маги и волшебники испытывают непреодолимую тягу к золоту и его эквивалентам, хотя казалось бы..." - Скажите, не связано ли исчезновение моей спутницы с потусторонними силами какой-нибудь из религий? Ну там демоны, джинны, нечистая сила... - Потусторонние силы едины и не имеют отношения ни к одной из религий. У разных народов всего лишь своя названия и представления о них, которые, конечно, определяются исповедуемой религией... Теперь он не брал в руки шара, а направил на меня ладони с раздвинутыми веером пальцами. - Как большинство людей, вы открыты для темных сил, - услышал я его шелестящий шепот, от которого по спине вдруг побежали мурашки. - И в вашей ауре я вижу следы их воздействия. Недавно вы избегли большой опасности, и вам следует быть осторожным. Я сообщу вам мантры, которые вам помогут... Хотя природа этих сил мне не очень ясна... - Он бормотал все тише, в речи его я различил несколько странных созвучий, которые могли быть теми самыми мантрами, но запомнить их я не успел, он снова перешел на английский. - Я вижу, что в данный момент вы в безопасности... Ореол темных сил рассеялся, хоть и не до конца... Если в ближайшие три дня не произойдет ничего неожиданного, они могут оставить вас в покое... Их отвлекает нечто более могущественное, способное защитить вас. Удивительно, я не сталкивался ни с чем подобным. Мне бы хотелось познакомиться с вами поближе. Несколько сеансов. Совершенно бесплатно. Это даже полезнее мне, чем, вам. Но и вы обретете новое знание. Сейчас же я советую вам остерегаться людей, не духов. Я ощущаю обращенную на вас сильную и злую волю... Старик замолчал. Туман у меня в голове рассеялся. Я как будто вынырнул на поверхность после глубокого погружения. - Благодарю вас. Не сейчас. Мне нужно сначала найти подругу. Если нет, я, с вашего позволения, снова приду вечером. - Конечно, конечно. Почти уверен, вы скоро ее найдете... И еще один совет на прощанье. Не теряйте бодрости. Пессимизм, уныние и страх перед будущим способны существенно ухудшить вашу карму. - Спасибо. Интуитивно я всегда это знал... Глава 14 Я вышел в галерею, освещенную солнцем сквозь высокий стеклянный купол. Выпил стакан сока в экспресс-баре. Стоял и думал, не понимая, негодовать мне или смеяться. Старик, конечно, классный гипнотизер и психолог. Национальность мою четко вычислил. Но ведь почти то же самое и я мог бы нагадать кому угодно. Если поверить, это успокаивает. А сильная и злая воля, чья она? Кого-то из панинской компании? Или старик говорил наобум? Правда, многое другое тоже сходится. С тем, что говорил отец Григорий. Так что же принять за рабочую гипотезу? Похищение с целью выкупа? Но, во-первых, без подготовки это не делается. И Алла не выглядит миллиардершей или дочкой особо важной персоны. Захват для подстраховки, чтобы заставить меня вернуться в Москву? Так если они знают о кассетах, или даже изъяли их, к чему им Алла, да и я сам? Или меня просто вышибают из игры, решив сотрудничать с ней напрямую? А что мешало провести это более цивилизованно? Там же, у Панина. Скрыть его к этому причастность? Невозможно, раз был уже вчерашний разговор? Просто посмотреть, что я буду теперь делать? Как может повести себя человек в условиях растерянности и паники? Старик сказал - на северо-восток? Там залив, а вилла Майкла на юго-западе. Одним словом - полный туман. И, взяв себя в руки, я решил для начала повести себя так, как должен поступить перепуганный... ну, не совсем дурак, за дурака меня Панин не держит, а так, сверх меры взволнованный недоумок. На пересечении двух галерей второго этажа я отыскал целый ряд старомодных телефонных кабин, поставленных здесь как раз с учетом того, что не работают интеркомы. Забота... Соскочив с движущейся ленты тротуара, я зашел в первую и набрал номер Майкла. Он ответил сразу. Будто ждал. Или вот именно, что ждал. Меня или нет - другой вопрос. Стараясь, чтобы мой голос звучал, как должно, я сообщил, что Алла исчезла, и будто бы, по словам очевидцев, неизвестные люди посадили ее в машину и увезли. Сказал, что собираюсь обратиться в полицию, и нет ли у него там знакомых, потому как понятное дело. В Москве я бы знал, что делать. А тут... - Подожди. Возьми себя в руки, - голос его после короткой паузы зазвучал вполне уверенно и спокойно. - Главное - без истерики. Слава богу, если ты еще глупостей не наделал. Никакой полиции. Садись в машину и прямым ходом сюда. Все обсудим... Просто так даже у нас людей на улицах не хватают. И поаккуратней езжай, совсем ни к чему, если сам в эксаденс влипнешь... - сейчас это был как раз тот Майкл Панин, которого я знал - трезвый, уверенный в себе, абсолютно точно знающий, что, кому и как следует делать. И я почти поверил, что он тут ни при чем, искренне озабочен судьбой Аллы и моей тоже. Он опять замолчал на пару секунд, будто задумавшись, я слышал в трубке его громкое хрипловатое дыхание, и вдруг оно прервалось. Полная тишина. А потом вновь раздался голос, только интонации изменились. - Знаешь, лучше не так. Не надо тебе никуда ехать. Только время потеряем. Жди там... Уточни, где находишься... Я объяснил. - Сейчас я свяжусь кое с кем, есть у меня подходящие люди, тебя найдут и подскажут, как быть... Понимаешь, если б это было похищение с целью выкупа... Оно не так происходит. Значит, тут другое... Но не будем терять времени. Жди, а поговорим, когда разберемся. Он отключился, я повесил трубку и, выходя из кабины, увидел направляющихся в мою сторону двух молодых парней. Они привлекли внимание именно тем, что не ехали на движущейся дорожке, а шли пешком параллельно ей. Один своей круглой рыжей головой и лицом в веснушках напоминал классического ирландца, а второй был скорее скандинав, оба крепкие, плечистые, но вполне приличного вида. Это я потом уже оценил. То есть ни на бандитов, ни на кадровых полицейских они не походили. Однако я настолько уже был напряжен и готов к чему угодно, что почуял недоброе и подобрался. Оказалось, не зря. - Мистер Ростокин? - спросил ирландец. - Мы за вами. Вас ждут. Мисс Алла просила вас встретить и отвезти... Он говорил очень мягко и предупредительно улыбался, но я увидел глаза его напарника. Как бы поточнее определить - они были равнодушно-безжалостные, что ли... Как, скажем, у палача, который собирается исполнить свою работу, ничего против вас лично не имея. Поэтому, кстати, любые сотрудники спецслужб заведомо проигрывают темп, общаясь с хоть чуть-чуть интеллектуальными людьми. За что они их так и не любят, и профессионально, и по-человечески. "Сейчас они мне ничего не сделают, - мелькнуло в голове. - Если я спокойно пойду с ними, у меня несколько минут в запасе будет. Хотя бы пока на улицу не выйдем..." - Где она? - я выдохнул вопрос со страхом и облегчением одновременно. - Я тут черт знает что успел передумать... - Все в порядке, никаких оснований для беспокойства. Просто она вас потеряла, а у нее возникли некоторые проблемы. Вот она и попросила вас найти. Делать объявление по громкой трансляции сочли неудобным, но она вас очень хорошо описала... - Мы из службы безопасности пассажа, - пояснил скандинав. "А может, и правда? Мало ли что бывает? Недоразумение, например, забыла за что-то заплатить..." - версию они придумали хорошую, и если б только ирландец не сказал "отвезти"... куда? Служба безопасности должна находиться в этом же здании, я мог бы проглотить наживку запросто. Но теперь их изобретательность (не слишком согласованная) сыграла наоборот. Я убедился, что проводится целенаправленная операция, никакой случайностью и не пахнет, и Майкл, скорее всего, в ней не замешан. Его люди не могли появиться так быстро. Мы спустились на первый этаж и направились, как я и предполагал, к выходу на улицу. "Еще чуть-чуть..." - приготовился я. Они шли от меня по бокам и на полшага сзади, подсказывая, когда и куда повернуть. А за десять метров от широченных вращающихся дверей, в которые втекали и вытекали густые потоки людей, сопровождающие придвинулись, почти сжали меня плечами, я ощутил прикосновение к правому запястью. И чисто рефлекторно отдернул руку. Вернее, попытался, потому что внезапная тяжесть, повисшая на ней, чуть не пригнула меня к земле. Руку словно парализовало. "Гравибраслет!" сообразил я. И хоть ждал чего-то другого, но общая готовность к действию бросила меня вперед. Второй мой конвоир, который собирался проделать то же самое и с левой рукой, опоздал. На какую-то долю секунды... Он хотел защелкнуть браслет и одновременно включил его. Почти невесомое в инертном положении кольцо выскользнуло из его пальцев и гулко ударилось о мраморный пол. А я, прижав свинцовую руку к животу, как мяч, и согнувшись, словно очутился на игровом поле, рванул к выходу через встречный поток, расшвыривая ошеломленных посетителей. За спиной у меня образовался затор: сбитые с ног, испуганно и возмущенно кричащие люди, просто любопытные, жаждущие увидеть и понять, что тут случилось... Уклонившись от повернувшегося мне навстречу полотнища двери с острым, обитым медью углом, я отбросил назад необъятного толстяка-африканца в ярко-пестрой галабее и почти на четвереньках вывалился на улицу. Преследователи безнадежно увязли в устроенной мною свалке. Зато, пока я на секунду замер, соображая, куда метнуться дальше, из стоящей прямо напротив дверей сиреневой "Дакоты", привлеченный шумом и криками, выглянул худощавый, средних лет мужчина, понял, очевидно, что план срывается, с маху толкнул дверцу и бросился мне навстречу. Это была с его стороны большая ошибка. Он никогда не играл в регби или американский футбол, иначе поостерегся бы так делать. У него был один только шанс подкатиться мне под ноги. Но тут нужна специальная подготовка. Я снес его, как резиновый манекен, и подчиняясь уже не разуму, а инстинкту, перемахнул через ограждение тротуара, заметался среди потока машин и, будто подтолкнул меня ангел-хранитель, повис на подножку между кабиной и кузовом серебристо-алого рефрижератора. Скорость у него была небольшая, миль двадцать в час, иначе бы я не удержался со своей парализованной, неподъемно-тяжелой рукой. И еще одна удача - рефрижератор сразу же свернул вправо и ушел в длинный, освещенный оранжевыми фонарями тоннель. Затискиваясь в щель поглубже, чтобы меня не было видно сзади, я полностью положился на волю судьбы. Выйдя из тоннеля, разгоняясь на крутом спуске, рефрижератор понес меня в сторону порта, по сторонам замелькали глухие заборы складов и пакгаузов, полузаброшенные и совсем покинутые дома с выбитыми окнами, а я все висел, как обезьяна на дереве, и думал, как быть, если меня догонит та самая "Дакота". Не знаю, что помешало им меня догнать. Скорее всего, никто просто не заметил, куда я делся. Многолюдье, беспорядок, а водитель машины крепко приложился спиной и затылком о тротуар и моего прыжка на рефрижератор видеть не мог. И как только грузовик слегка притормозил, я прыгнул в сторону, ловя ногами улетающий асфальт, кое-как удержался, выпрямился, со свистом пронесся под аркой грязной подворотни... В третьем шахтообразном дворе я остановился, ловя ртом воздух, постоял, озираясь, и, будто лис с капканом на лапе, начал искать подходящую нору, чтобы отсидеться и сообразить, как освободиться и запутать след. Под лестницей, ведущей в подвал, я рассмотрел наконец этот самый гравибраслет, о котором раньше знал лишь понаслышке. Узкое, в палец шириной кольцо синеватого металла с выступающей кнопкой, рядом пронумерованных делений и прорезью для ключа. Кнопка стояла против третьей засечки. Или они решили, что такого веса хватит, чтобы обездвижить меня, или просто не успели включить на полный режим. Впрочем, скорее всего, сделано все было правильно. Если один браслет весит сейчас килограммов тридцать, то два - соответственно. Можно устоять на ногах, но уж никак не бегать. А при передозировке я просто свалился бы на пол, да еще, упаси бог, начал орать, и что бы они тогда со мной делали? Впрочем, это теперь не имеет значения, мне надо побыстрее освободиться и бежать. Потому как эта штука наверняка снабжена маячком: не могли конструкторы упустить возможность побега и с их сверхнадежным устройством. Арестанты ведь такие зловредные существа, что ухитряются бегать во все времена и при любом развитии полицейской техники. И в древнем Египте бегали, и сейчас... Но вообще-то придумано гениально - пока браслет расстегнут, он ничего не весит. А как только "щелк" - все! На десятом делении и в камеру запирать не нужно, сажай на пол в любом месте - клиент не шевельнется до второго пришествия. Я попробовал сдвинуть регулятор назад. Не получилось. Но, на мое счастье, между рукой и браслетом остался зазор в полсантиметра, да толщина его тоже сантиметр с лишним. Я достал из кармана пистолет, поднял рукав повыше, долго прилаживал дульный срез так, чтобы не слишком опалило кожу и рикошета опасного избежать. А потом отставил руку подальше от лица и выстрелил. До последнего я боялся вот еще чего - вдруг от удара разрядится аккумулятор, или что там - гравиконденсатор? Тогда ведь не только руку оторвать может... Удар был, конечно, крепкий, удивляюсь, как плечо не выбило из сустава, ведь энергия пули больше полутонны, но, очевидно, замок лопнул раньше. Я отбросил ногой вновь ставший невесомым кусок металла, смочил слюной багровый ожог с густо вонзившимися в кожу порошинками и поспешил исчезнуть из своего ненадежного убежища. Жизнь, можно сказать, вновь входила в ставшую уже привычной колею. На меня охотятся, я до поры до времени убегаю. Если б не Алла, это можно было бы счесть всего лишь очередным щекочущим нервы приключением. А так придется думать всерьез, не позволяя себе увлечься древней игрой в сыщиков и воров. Тем более что я вовремя вспомнил разговор с Паниным насчет возможного моделирования моей личности. При наличии таких, как у него, компьютеров не составит особого труда спрогнозировать все варианты моих возможных действий в любых заданных условиях. И чтобы выиграть, мне сейчас нужно изловчиться и полностью сломать собственные стереотипы. Заглянув в первую же встреченную на пути к центру аптеку, я взял анестезирующий пластырь и вновь позвонил Майклу. Коротко пересказав все происшедшее и выслушав то, что он нашел нужным мне сказать, я категорически отклонил, на первый взгляд, разумные предложения. - Знаешь, боюсь, что или тебя прослушивают, или ко мне какую-то гадость прицепили и пеленгуют. Так подождем встречаться. Делай, что можешь, по своим планам, а я пока сам. Сюрприз я для своих партнеров приготовил - полный абзац! Попозже еще позвоню. Привет. До темноты я с пользой провел время в самом, на мой взгляд, безопасном месте - библиотеке. Там нашлось все для моих целей необходимое. Заодно я разработал три достаточно непротиворечивые версии сегодняшних событий и соответствующие им схемы действий. Проблема была лишь в одном - угадать, какая версия правильная. От точности ответа зависела судьба Аллы, ну и моя в какой-то мере. Как в преферансе - мизер на руках практически неловленный, но все зависит от первого захода. Закончив свои разработки, я перекусил в баре библиотеки, выпил двойной коньяк и чашку очень крепкого кофе. Там же, у бармена, приобрел упаковку сильного нейростимулятора. Вскоре мне потребуется и выносливость, и утроенная скорость реакции. Через полчаса я был полностью готов к разведке боем. Нападение должно почти наверняка повториться в ближайшее время. Если те, кто похитил Аллу и охотятся за мной, не сумеют этого сделать, я разочаруюсь в способностях специалистов Дальнего Запада. Правда, если все так, как мне представляется, работают со мной пусть и профессионалы, но не того, скажем так, профиля. Не думаю, что мои партнеры сделали заказ в специализированную фирму. В целях конфиденциальности вполне могут ограничиться силами, допустим, личных телохранителей... Положение-то мое, строго говоря хуже некуда. В чужом городе и чужой стране, почти без денег и без друзей. Не имеющий никакого специфического опыта, кроме, скажем так, определенных навыков поведения в острых ситуациях и нормального курса космодесантной подготовки. По обычным меркам, на успех я рассчитывать не могу. Однако, с другой стороны, прожив тридцать пять лет, побывав на десятке планет и на шести войнах, ухитрившись не только не сломать себе шею, но и добиться кое-чего в этой жизни, могу же я рассчитывать на успех и в дальнейшем? Если персонажи подлинных и вымышленных детективных сюжетов с честью выкручиваются и из более лихих переделок, отчего я должен оказаться хуже? Успокаивая себя подобными умопостроениями, я вышел из здания "на тропу войны". Плохо, что Панин оставался для меня непонятен - в своей нынешней роли. Что он загорелся идеей, я видел. Что ради достаточно приличного куша готов почти на все - допускаю вполне. Тем более что эта авантюра может оказаться последней в его жизни. Нет, не в том смысле... Просто исходя из его возраста и размеров ожидаемых доходов, он получит возможность до конца дней жить на дивиденды, не утруждая себя поисками дополнительных заработков. И где в таком варианте проходит граница его принципов? ...Известно, что достаточно квалифицированную слежку заметить нельзя. Особенно если она ведется с применением соответствующих средств. Но мне ее обнаруживать и не требовалось. Даже наоборот. Я старался создать для преследователей наиболее благоприятные условия. Чтобы в решающий момент им ничего не помешало. Ну и мне, конечно. А вот если нападения не последует, я получу абсолютную гарантию, что оторвался вчистую, и перейду к следующему этапу своей схемы. Участок города примерно в одну квадратную милю, прилегающий к библиотеке с юга, я знал теперь не хуже центра Москвы. И смог наметить маршрут так, чтобы он полностью соответствовал моим целям и в то же время выглядел логично и убедительно, как будто я не просто бестолково мотаюсь по улицам, а направляюсь туда, где мое присутствие